Lire le chapitre 18: The Debt Owed

La lampe à huile vacillait entre eux, projetant des ombres mouvantes sur le visage de Kael. Anya tenait toujours le fragment de page déchirée entre ses doigts, comme une preuve qu'elle n'osait pas lâcher.

« Dettes », répéta-t-elle lentement. « Vous parlez de dettes. Mais ceci n'est pas une dette. Ceci est une surveillance. »

Kael passa une main dans ses cheveux sombres, et pour la première fois, Anya remarqua les cernes sous ses yeux. Il n'avait pas dû dormir depuis des jours.

« Mon père », commença-t-il, la voix éraillée, « Lord Ashford. Vous connaissez son histoire. »

« Accusé de trahison. Exécuté il y a dix ans. »

« Exécuté pour un crime qu'il n'a pas commis. »

Anya resta muette. C'était la première fois qu'il prononçait ces mots sans détour. La première fois qu'il abandonnait toute retenue.

« Le Roi l'a jugé coupable sur la base de preuves forgées, poursuivit Kael. Mais il n'y avait pas que la vie de mon père en jeu. Notre maison a été confisquée, nos terres saisies, notre nom souillé. Ma mère et moi, nous n'avions rien. »

Il se leva, faisant quelques pas vers la fenêtre. La nuit était profonde au-delà des vitres.

« On m'a offert un choix : servir la Couronne et effacer lentement la dette de mon père – ou être emprisonné pour complicité. Je ne savais rien, mais cela n'avait pas d'importance. Le Roi voulait que la lignée Ashford lui soit redevable. Vouée à lui. »

Anya observait sa silhouette rigide. « Vous êtes donc un espion. Délégué pour me surveiller. »

« Oui. » Le mot tomba comme une pierre dans l'eau immobile. « Officiellement, je devais vous protéger. Officieusement, on me demandait de rapporter vos activités, vos rencontres, vos conversations. »

« Et depuis quand ? » demanda Anya, la voix plus aiguë qu'elle n'aurait voulu. « Depuis quand exactement ? »

Kael se retourna enfin, et leurs regards se croisèrent. Il y avait une franchise dans ses yeux qu'elle n'y avait jamais vue.

« Quatre mois avant votre officielle affectation, répondit-il. J'étais déjà là. Dans les ombres. Observant. »

Le silence qui suivit était lourd. Anya fixa le fragment de page dans sa main, lisant à nouveau ces mots : *trop curieuse pour sa couronne*. Elle avait été observée avant même de connaître son nom.

« Quelqu'un vous fait chanter », dit-elle lentement, assemblant les pièces. « Vous avez dit que vous aviez reçu des ordres d'un maître chanteur anonyme. Qui ? »

Il détourna les yeux. C'était là la limite. Elle le vit dans la tension de sa mâchoire.

« Je ne peux pas dire son nom. Pas encore. Pas sans vous mettre en danger. »

« Risque d'étreuse de ma part », murmura Anya, acide. « J'aimerais au moins savoir qui menace de ruiner ma vie entre deux rapports. »

Kael se rapprocha, sa voix devenant plus grave.

« Anya. Écoutez-moi. Je vous ai dit la vérité. Mon père était innocent. J'ai passé dix ans à servir un Roi qui a brisé ma famille, en espérant qu'un jour la dette serait purgée et que je pourrais chercher la vérité. Mais depuis que je vous connais, les choses ont changé. »

« Changé comment ? »

« J'ai vu comment le monde vous traite. Comment la Cour vous manipule. Comment votre propre frère vous observe comme une menace. Vous me demandez si je vous rapporte ? Oui. Mais ce que je rapporte – c'est ce que je choisis de rapporter. Et depuis des semaines, mes rapports sont des mensonges. Des fragments sans importance. Des descriptions de robes et de repas. »

Anya se leva à son tour, le fragment toujours serré dans son poing. Sa robe bleu nuit traîna sur le sol pavé.

« Vous avez menti pour me protéger ? »

« J'ai menti pour survivre, et pour vous protéger, dans cet ordre. » Il hésita. « Puis dans l'autre. »

« Que dit le reste de cette page ? » demanda-t-elle en levant le fragment. « Celle que vous avez arrachée du registre ? »

Kael soutint son regard.

« Une note de mon maître chanteur, me rappelant que mon père n'est pas encore assez mort, et qu'il peut faire disparaître ma mère si je désobéis. Et… » Il marqua une pause. « Une confession que j'ai écrite en prévision de ce moment. »

« Quelle confession ? »

« Que je voulais vous dire la vérité. Depuis le premier soir où vous m'avez demandé de vous raconter la journée que vous aviez oubliée. Depuis que j'ai vu la douleur dans vos yeux quand vous avez réalisé que vous ne pouviez pas vous souvenir du visage de votre mère. »

Encore une fois, le silence. Au-dehors, le vent soulevait les branches contre les fenêtres.

« Vous savez ce que je fais quand minuit sonne », dit Anya tout bas. « Je m'éveille dans un corps que je ne reconnais pas, avec des gens qui me parlent d'une vie que je n'ai pas vécue. La seule chose que j'ai, c'est ce que les autres me disent. Et vous me dites que vous mentez depuis des mois, même pour de bonnes raisons. Comment pourrais-je vous croire ? »

Kael tomba à genoux devant elle.

C'était un geste si violent dans sa simplicité qu'Anya recula d'un pas. Il baissa la tête, une main sur le cœur.

« Princesse Anya. Je jure devant les esprits de mes ancêtres, devant la mémoire de mon père, que tout ce que je vous dirai désormais sera la vérité. Pas une version arrangée. Pas une demi-confession. La vérité entière, qu'elle me détruise ou qu'elle me sauve. »

Le frottement du tissu de sa manche. Il leva les yeux vers elle.

« La dette de mon père envers la Couronne ne sera jamais entièrement payée. Mais je vous dois une dette plus grande, et celle-là, je choisis de la payer. Je vous servirai. Je trouverai qui vous a maudite. Je trouverai qui tue ceux qui s'approchent de la vérité. Et je vous protégerai, Anya. Non parce que c'est mon devoir – mais parce que c'est ma volonté. »

Anya le regarda, ce visage à la fois familier et inconnu, et ressentit un tiraillement au fond de sa poitrine. Quelque chose qui ressemblait à de l'espoir et qui la terrifiait.

« Vous avez dit que vous ne pouviez pas nommer votre maître chanteur. »

« Pas encore. »

« Pourquoi pas ? »

Il hésita, puis se releva lentement.

« Parce que la seule personne en qui vous avez confiance en dehors de moi est impliquée. Et je veux vous montrer la preuve avant deriser de la perdre. »

Le temps sembla s'étirer. Anya froissait la page entre ses mains.

« De qui parlez-vous ? »

Un bruit. Un craquement léger, derrière la porte de ses quartiers. Ils pivotèrent tous deux vers l'entrée... et la porte s'entrebâilla, une silhouette sombre entre les ténèbres du corridor.

Anya retint son souffle. L'ombre glissa à l'intérieur, rapide et silencieuse – trop rapide pour un garde.

Un éclat de métal. Le poignard.

Elle avait une seconde pour voir l'œil sombre sous la capuche – familier, terrifiant, obstiné – avant que la lame ne se précipite vers elle. La main de Kael l'attrapa par le bras, la tirant derrière lui, l'épée déjà dégainée. Le cliquetis du métal s'entrechoqua dans l'air confiné.

Le combat fut bref et brutal. Le frappeur recula vers la fenêtre, et dans l'ombre de sa capuche Anya vit ce qu'elle cherchait désespérément à ne pas voir :

Le manche du poignard était incrusté d'un corbeau doré – les armes de la maison de son frère, Marius.

La silhouette disparut par la fenêtre avant qu'elle ne puisse crier. Les pas s'évanouirent dans la nuit.

Anya resta figée, sa poitrine se soulevant. Les doigts de Kael étaient serrés sur son bras, sa respiration rapide.

« Ce poignard », souffla-t-elle, la voix brisée. « Vous l'avez vu. »

Il acquiesça, les yeux sombres.

« Marius. »

Le nom du prince parut flotter dans l'air, chargé d'une signification nouvelle.

Anya regarda par la fenêtre ouverte sur la nuit vide. Le cœur battant, elle tendit la main vers sa poche et en sortit l'anneau en onyx de sa mère, froid contre sa paume. Dame Mira avait parlé de ce sceau. Le fragment de page mentionnait Marius comme témoin du secret de sa déchéance.

« Kael. Nous devons changer de plan. »

Il attendit, attentif.

« Je ne me rendrai pas dans la crypte ce soir. Il est trop tard, et il fait trop sombre. » Elle tourna l'anneau entre ses doigts. « Il y a autre chose que je dois faire d'abord. »

Elle leva l'anneau, et ses doigts se refermèrent dessus.

« Il est temps que je mette l'anneau. »