Lire le chapitre 20: The Confrontation

La salle d’audience du Commandant Voss était vide, comme si les murs eux-mêmes retenaient leur souffle. Les torches vacillaient, projetant des ombres mouvantes contre les tapisseries défraîchies. Anya entra la première, le talon de ses bottes claquant sur la pierre, le lourd manteau de nuit de son père drapé sur ses épaules pour masquer sa robe de chambre. Elle n’avait plus que quarante minutes avant que le monde ne s’efface.

Kael ferma la porte derrière eux, le verrou glissant avec un bruit sec qui résonna dans le silence. Il portait son épée, mais sa main restait ouverte le long de sa cuisse — un geste qu’elle avait appris à lire chez lui. *Je ne veux pas me battre.* Mais cela ne voulait pas dire qu’il ne le ferait pas.

Voss était assis à son bureau, un verre de vin à moitié vide devant lui, le visage creusé par la lampe à huile. Il ne leva pas les yeux tout de suite. Quand il le fit, son regard passa d’Anya à Kael, puis aux doigts de la princesse où l’onyx noir luisait comme une pupille dilatée.

« Votre Altesse, » dit-il, la voix plus rauque qu’à l’accoutumée. « Il est bien tard pour les visites de courtoisie. »

« Ce n’est pas une visite de courtoisie, » répondit Anya, posant le parchemin déchiré sur le bureau entre eux. « C’est une visite de vérité. »

Voss regarda le parchemin sans le toucher. Une veine palpita à sa tempe. « Vous avez trouvé une page dans une botte. Cela ne fait pas de moi un conspirateur. »

« Non, » dit Kael, s’avançant d’un pas. « Mais cela fait de vous un homme qui savait. Maître d’armes, vous avez formé chaque garde de ce palais. Vous connaissez les passages, les faiblesses du roi, les dettes des nobles. Vous saviez qu’on me faisait chanter. Vous saviez que Dame Mira soignait la princesse avec des potions qui affaiblissaient sa mémoire. Et pourtant vous n’avez jamais dit un mot au roi ni à la cour. Pourquoi ? »

Voss se leva lentement. C’était un homme large, taillé dans le même granit que les remparts, mais ce soir il semblait plus petit. Il contourna son bureau, s’arrêta à trois pas d’Anya, et ôta son gant droit.

La cicatrice traversait sa paume — une ligne blanche, ancienne, pareille à une rivière gelée. Anya la connaissait maintenant. Elle l’avait vue dans la vision, sur la main de l’homme qui acceptait le médaillon de sa mère.

« Votre mère, » dit Voss, la voix si basse qu’Anya dut se pencher pour l’entendre, « n’était pas une reine. Pas au sens où les chroniqueurs l’écrivent. Elle était une prisonnière de son propre sang, tout comme vous l’êtes. »

Le silence tomba comme une lame.

« Expliquez-vous, » ordonna Anya, mais sa voix trembla plus qu’elle ne l’aurait voulu.

Voss retourna à son bureau, ouvrit un tiroir verrouillé, et en tira un objet enveloppé de soie noire. Il le posa devant lui, puis défit le nœud d’une main lente, presque cérémonieuse.

Le médaillon d’or. Celui de la vision. Un oiseau stylisé gravé sur le couvercle, les ailes déployées comme pour échapper à quelque cage invisible.

« Elle me l’a confié la nuit avant que votre curse ne commence, » dit Voss. « La reine Isolde savait qu’elle ne pourrait pas rester à vos côtés. Elle vous aimait trop pour vous laisser souffrir de la voir vieillir, disparaître, alors que vous ne vous souviendriez même pas de son visage le lendemain. »

« S’arrêtez, » souffla Kael, la main se refermant sur la garde de son épée. « Vous parlez comme si elle était morte. La reine est partie en voyage diplomatique il y a dix ans. Elle a disparu en mer. Ce n’est pas un mystère, c’est une tragédie. »

« Partie en voyage, » répéta Voss, un sourire amer tordant le coin de sa bouche. « Qui vous a dit qu’elle était partie ? »

Anya sentit le sol se dérober sous elle. Elle s’appuya contre le bord du bureau, les doigts crispés sur le bois.

« Maître d’armes, » dit-elle, forçant sa voix à rester ferme, « ma mère n’est pas morte. Vous le savez. Vous l’avez su toute ces années. Et vous n’avez rien dit. »

« Je lui ai juré, » murmura Voss. « Sur le médaillon. Sur le sang de ma lignée. Si je parlais, si quiconque savait où elle était, la curse qui pèse sur vous serait scellée pour toujours. Elle a choisi de disparaître pour que vous ayez une chance d’y échapper. »

Kael fit un pas vers lui, la mâchoire serrée. « Et Elara ? La guérisseuse disparue il y a dix ans ? C’est aussi un serment de votre sang ? »

Voss ferma les yeux un instant. Quand il les rouvrit, ils étaient mouillés d’une lueur qui ne ressemblait pas à une larme — quelque chose de plus ancien, de plus usé. « Elara n’est pas morte, » dit-il. « Elle n’a jamais quitté le palais. »

Anya cilla. « Elle est ici ? Depuis dix ans ? »

« Dans la cellule sous vos pieds, » dit Voss, la voix presque inaudible. « La première guérisseuse du royaume. La seule personne qui connaissait la nature de votre curse. Elle a tenté de la briser, la veille du jour où vous avez perdu votre premier souvenir. Elle aurait réussi, sans l’intervention d’un tiers. »

« Qui ? » demanda Kael.

Voss le regarda, et quelque chose passa entre eux — une reconnaissance, une méfiance partagée. « Vous ne le connaissez pas par son nom, mais vous connaissez sa voix. Vous écrivez vos rapports pour lui depuis des mois. »

Le visage de Kael se vida de toute couleur. Anya le vit vaciller, comme si quelqu’un l’avait frappé entre les omoplates. « Le chanteur de la cour, » dit-il, mais ce n’était pas une question. « Lord Ashworth. »

Voss hocha lentement la tête. « Le sorcier de cour ne sert pas le roi. Il sert lui-même. Il a tissé le curse d’Anya la nuit de sa naissance, et il a tissé votre dette, jeune Ashford, pour maintenir un espion au cœur du palais. Il voulait savoir ce que la reine cherchait. Il voulait le médaillon. »

Anya prit le médaillon dans ses mains, le poids de l’or et du secret pesant plus lourd que n’importe quelle couronne. Une inscription fine courait sur le bord interépais — des lettres dans une langue qu’elle ne connaissait pas, mais qu’elle reconnaissait. C’était la même écriture que la note de sa mère dans la boîte à musique.

*Le sang qui se souvient garde le nom. Le sang qui oublie libère le faiseur.*

« Le curset, » dit-elle à voix haute, la compréhension déferlant comme une marée noire. « Il ne vient pas de ma mère. Elle cherchait à le briser. Et elle a donné sa propre mémoire pour le contenir. »

Voss ne répondit pas de suite. Il regarda ses mains usées, puis leva les yeux vers Anya avec une expression qu’elle n’avait jamais vue chez le commandant de la garde : de la vulnérabilité. « Elle vous aimait plus que son propre esprit, Altesse. Elle l’a payé de tout ce qu’elle était pour vous donner le temps de trouver la vérité. »

Kael se racla la gorge. « Et Elara ? Elle peut encore le briser ? »

« Elle le pourrait, » dit Voss. « Si Lord Ashworth ne l’avait pas gardée enchaînée sous cette salle, à deux mètres de vous, chaque jour de ces dix dernières années. »

Anya releva la tête, le médaillon serré contre sa poitrine. L’horloge du palais sonna le quart dans le lointain. Trente minutes avant minuit.

« Commandant, » dit-elle, et sa voix avait trouvé une fermeté qu’elle ne se connaissait pas. « Vous allez nous ouvrir cette cellule. »