Lire le chapitre 22: The Witch's Tale

La cellule puait la moisissure et le fer rouillé. Elara cligna des yeux, dévorant la lumière vacillante de la torche que tenait Kael. Ses poignets, marqués de cicatrices vieilles de dix ans, tremblaient contre le mur de pierre.

— Vous êtes… la princesse, souffla-t-elle, la voix rauque d'un long silence.

Anya s'accroupit devant elle. Le temps filait. Minuit approchait comme un couperet.

— Je suis Anya. Dites-moi tout, vite.

Elara tourna la tête vers Voss, puis de nouveau vers Anya. Ses yeux, d'un vert pâle presque translucide, s'emplirent de larmes.

— Elle vous ressemble. La reine… elle avait exactement ce port de tête quand elle était contrariée.

— Ma mère est morte il y a quatre ans. Anya serra les mâchoires. On m'a dit qu'elle avait succombé à une fièvre.

— Un mensonge. Elara toussa, une quinte sèche qui déchira l'air. La reine Isolde n'est pas morte de maladie. Elle est morte de votre curse.

Un silence épais tomba. Kael fit un pas en avant, la main sur la garde de son épée.

— Expliquez-vous.

Elara s'agrippa aux barreaux de sa cage imaginaire, bien qu'il n'y eût aucune porte entre eux.

— Il y a dix-neuf ans, un sorcier du nom de Malachar convoitait la faveur de la cour. Il offrait des charmes, des potions, des promesses. La reine, jeune et ambitieuse, le repoussa publiquement. Il la maudit, non pas pour la tuer, mais pour lui arracher ce qu'elle avait de plus précieux : son héritière.

Un frisson parcourut Anya.

— Moi.

— Oui. La malédiction devait vous voler votre mémoire, votre identité, votre être. Une mort lente de l'âme. Mais la reine découvrit le sortilège avant qu'il ne prenne racine en vous.

Elara ferma les yeux, comme si elle revivait la scène.

— Elle vint me trouver, moi, sa guérisseuse de confiance. Nous cherchâmes un contre-sort. Mais il n'en existait aucun, pas directement. Alors elle fit un choix. Elle prit le curse sur elle, le tordit, le réécrivit. Elle l'inscrivit dans votre sang, dans votre lignée, en échange de quoi vous vivriez.

— Je vis, mais j'oublie. Anya murmura, comprenant enfin. Chaque nuit, je meurs un peu.

— Et chaque matin, vous renaissez. Mais votre mère, elle, a porté le poids des deux. Le curse n'était pas destiné à deux âmes. Il l'a consumée de l'intérieur. Elle a sacrifié sa vie pour vous offrir la vôtre, retardée mais réelle.

Kael s'accroupit près d'Anya. Leur épaule se touchait à peine.

— Vous dites que la malédiction est dans son sang. Comment la briser ?

Elara ouvrit les yeux, et quelque chose d'ancien et d'effrayé s'y logea.

— Il faut détruire la source. Le sorcier n'a jamais cessé de lier sa magie à un objet physique. Un anneau, gravé d'un serpent et d'une lune. Il le porte toujours, ou du moins, il le portait.

— Où est-il ? demanda Anya, impatiente.

— Dans ce palais. Elara baissa la voix. Malachar n'est pas mort. Il s'est caché, non dans l'ombre, mais dans la lumière. Il est devenu l'un des vôtres.

Un silence.

Voss, adossé au mur, croisa les bras. Sa main balafrée tremblait imperceptiblement.

— Le conseiller Terrow. Il est arrivé à la cour un an avant la naissance de la princesse. Sans passé, sans famille, mais avec une érudition inégalée.

— Terrow ? Anya secoua la tête. Le vieil homme aux lunettes rondes ? Celui qui m'a appris les échecs ?

— Il vous a appris à penser, et pendant ce temps, il vous a volé. Elara tendit la main, attrapa le poignet d'Anya avec une force surprenante. Il vous observe depuis toujours. Votre mère l'a su trop tard. Elle m'a confié ce secret, puis elle a été prise avant que je puisse agir. Le conseiller m'a fait accuser de trahison, m'a enfermée ici, et a insinué à la cour que je m'étais enfuie avec les bijoux de la couronne.

Anya se releva. Sa tête tournait. Combien de temps avant minuit ? Trente minutes ? Moins ?

— L'anneau. Où le garde-t-il ?

— Sur lui, toujours. Elara resserra sa prise. Le détruire ne suffit pas. Vous devez le faire de votre propre main, volontairement, en prononçant son vrai nom. Malachar. Le métal se brisera, et le curse s'effondrera, car sa magie ne peut survivre à la destruction de son foyer par une volonté libre.

Kael regarda Anya. Leurs yeux se rencontrèrent. Dans les siens, elle lut la même pensée : Terrow avait accès à tout. Ses appartements, ses lettres, ses conversations privées. Il n'était pas seulement un conseiller. Il était une toile d'araignée tissée autour d'elle depuis sa naissance.

— Allons-y, dit-elle.

— Maintenant ? Kael fronça un sourcil. Nous venons de trouver Elara. Il faut la mettre en sécurité, vous reposer, planifier —

— Nous n'avons pas de temps, coupa Anya. À minuit, j'oublierai tout. Elara sera seule, vous retrouverez vos dettes, et l'anneau restera à son doigt. C'est maintenant ou jamais.

Elle se tourna vers Voss.

— Emmenez Elara dans mes appartements. Mettez-y une garde de confiance. Personne n'entre, pas même le roi.

Voss inclina la tête.

— Et vous ?

Anya souleva le pan de sa robe, révélant le poignard qu'elle avait récupéré dans la chambre de l'assassin. La lame portait le motif du serpent et de la lune, identique à celui qu'avait décrit Elara.

Une coïncidence ? Non. Une preuve de plus.

— Je vais rendre visite à mon vieux professeur d'échecs. Kael, vous m'accompagnez.

Elara lâcha son poignet, et dans son regard passa quelque chose d'ancien, presque triste.

— Princesse, si vous échouez, vous oublierez même avoir tenté.

— Alors je ne vais pas échouer.

Anya sortit la première, la lame serrée contre sa paume. Derrière elle, le bruit métallique de la cellule se refermant sur Elara claqua comme un point final. Mais l'histoire, elle le savait, venait à peine de commencer. Et minuit approchait, inexorable, comme une marée noire.