Lire le chapitre 23: Aftermath of the Fall

La porte de ses appartements claqua derrière eux, et Anya la verrouilla de ses propres mains, les doigts encore tremblants. Elara s'appuyait contre Kael, ses pas incertains après une décennie passée dans une cage sous la pierre. La prisonnière était plus petite qu'Anya ne l'avait imaginé — fragile comme une branche d'hiver, mais ses yeux brillaient d'une flamme que les chaînes n'avaient pas éteinte.

« Asseyez-vous, dit Anya en guidant la guérisseuse vers un fauteuil près de la cheminée. Vous avez besoin de nourriture. De vin. De chaleur. »

Elara rit—un son sec, presque cassé. « J'ai besoin de dix ans de ma vie, Votre Altesse. Vous ne pouvez pas me rendre cela. »

Kael s'accroupit devant elle, scrutant son visage. Il avait la même expression que lorsqu'il examinait un champ de bataille : cherchant les fissures, les angles d'attaque. « Voss va dire que vous êtes morte. Que la cellule était vide. Les gardes ne sauront jamais la différence. »

« Vous croyez qu'il tiendra parole ? » demanda Anya.

« Je croyais avoir un père loyal », répondit-il, amer. Puis, plus doux : « Mais oui. Pour cela, je le crois. »

Elara saisit la main de Kael entre les siennes. Elle était pâle, les jointures saillantes. « Voss m'a gardée en vie pendant dix ans. Il aurait pu me laisser mourir mille fois. Il ne l'a pas fait. Il y a une raison à cela. »

Anya détourna le regard. La lune montait derrière les vitraux, et chaque rayon qui s'étirait sur le sol de marbre lui rappelait qu'il ne lui restait qu'une heure avant que le voile blanc ne l'emporte. Elle toucha son poignet—aucune montre. Elle sentait le temps dans ses os.

« Vous savez ce qui m'arrive à minuit », dit-elle, non pas une question mais une constatation.

Elara hocha lentement la tête. « J'ai vu votre mère la nuit avant sa mort. Elle m'a dit qu'elle vous protégerait. Je croyais qu'elle parlait de vous, enfant. Je n'ai compris que plus tard. » Sa voix se brisa. « Elle a donné sa propre mémoire pour tisser votre cage. »

« Ma cage », répéta Anya, l'ironie d'une aiguille. « On m'appelle la princesse guérie. Le miracle de la cour. Et tout ce temps, mon sang charriait l'œuvre d'un homme qui voulait ma mère. »

Kael se releva, se dirigea vers la fenêtre. Il posa une main sur le rebord, la tête baissée. Anya le connaissait assez maintenant pour lire la tension dans ses épaules : un fil d'acier sous la peau.

« Qu'y a-t-il ? »

« Rien. »

« Kael. »

Il se retourna, et pour la première fois depuis qu'elle l'avait connu, il baissa les yeux devant elle. « J'ai envoyé des rapports. Pendant des semaines. À l'homme qui me faisait chanter. Je racontais vos faits et gestes, vos conversations, vos faiblesses. S'il est lié à Terrow, alors j'ai conduit le loup droit à votre porte. Et je n'ai rien pu faire pour l'en empêcher. »

Elara tourna la tête. « Vous êtes le garde dont parlait la rumeur. Le traître. »

Le mot tomba entre eux comme une lame. Anya fit face à Kael. « Vous n'êtes pas un traître. Vous êtes un homme pris au piège qui choisit enfin de briser sa cage. »

« Et si mon choix est trop tard ? Et si les rapports ont déjà donné à Terrow tout ce dont il a besoin ? »

Anya s'approcha de lui, posa une main sur son torse — la fine cotte, la chaleur de la peau sous le lin. « Il n'a pas besoin de vos rapports pour me haïr. Il m'a volé ma vie quand j'étais enfant. Ce que vous avez fait ne change rien à ce qu'il est. »

Kael leva la main, couvrit la sienne. Ses doigts étaient rudes, des cals de lames et de rênes. « Je mérite votre colère. »

« Vous méritez ma gratitude. Vous avez choisi de me dire la vérité ce soir, alors que le mensonge vous eût été plus doux. Croyez-moi, j'en connais un rayon sur le mensonge. » Elle sourit, faiblement, mais sincère. « Je suis la princesse qui ne se souvient de rien. Chaque matin, je découvre une vie entièrement nouvelle. Et pourtant, chaque jour, je choisis de continuer. Vous pouvez faire de même. »

Elara observait la scène depuis son fauteuil, un début d'étonnement éclairant ses traits émaciés. « Votre mère vous aurait aimée, dit-elle doucement. Elle était comme vous. Têtu, jusqu'à la folie. »

La porte s'ouvrit à la volée. Un page, jeune et essoufflé, s'arrêta net en voyant Elara. Anya se plaça devant elle, menton levé.

« Votre Altesse, je vous demande pardon, balbutia le garçon. Sa Majesté le roi vous demande dans la grande salle. Il insiste. Une annonce officielle. »

Kael fit un pas vers lui. « À pareille heure ? »

« Le conseil a siégé toute la soirée. Le roi a une proclamation, et il veut que la cour entière la voie. » Le page jeta un regard nerveux vers Elara. « Et… et vous devez amener votre garde. Il l'a spécifiquement demandé. »

Anya et Kael échangèrent un regard. Le roi, qui pendant des semaines avait semblé ne voir que ses propres chasses et fêtes, soudainement attentif à des détails précis ? Une annonce à une heure où la cour champignonnerait de rumeurs ?

« Informez Sa Majesté que nous arrivons dans quelques minutes. J'ai besoin de me changer. »

Le page s'inclina et disparut. La porte se referma.

Elara se mit debout, chancelante, saisit le dossier du fauteuil. « C'est un piège. Vous le sentez, n'est-ce pas ? »

« Je sens tout ce qui est faux depuis que je sais quel goût a le vrai. » Anya se tourna vers la vieille guérisseuse. « Vous ne pouvez pas rester ici. Si quelqu'un vous trouve, vous êtes morte. Voss doit vous cacher autre part. »

« Les souterrains sont surveillés depuis que Terrow a pris la tête du Conseil intérieur. Personne ne bouge dans les profondeurs sans qu'il le sache. » Elara toussa, un son rauque. « Je connais une autre sortie. La chapelle. Un confessionnal qui donne sur une crypte oubliée. Personne n'y descend plus. »

« Attendez. » Anya ouvrit un coffre près de son lit, en retira un manteau de voyage de laine épaisse—bleu sombre, sans ornement. Elle le tendit à Elara. « Prenez ceci. De l'or dans la poche intérieure. De quoi vous nourrir pour un mois. »

Elara prit le manteau, le serra contre elle. Ses yeux s'humidifièrent. « Je me souviens de vous, petite princesse. Vous aviez cinq ans. Vous ne dormiez jamais sans votre loup en peluche. C'est votre mère qui vous l'avait cousu. »

Le cœur d'Anya se serra. Le loup. Elle l'avait caché dans un tiroir de son bureau, sans jamais se rappeler pourquoi il lui importait tant. Maintenant elle savait.

« Allez. Avant que la nuit ne s'épaississe. »

Kael ouvrit la porte, jeta un œil dans le couloir désert. « Le passage secret de Voss vous mènera au sous-sol. De là, vous pourrez gagner la chapelle sans être vue. » Il tendit la main à Elara. « Si vous ne me revenez pas avec le soleil, je viendrai vous chercher moi-même. »

« Vous m'attendrez ? » demanda-t-elle, une lueur ironique dans le regard.

« Vous êtes la seule personne vivante qui sait comment briser la malédiction d'Anya. Alors oui, je vous attendrai. »

Elara sourit — un vrai sourire, fragile comme du verre soufflé. Puis elle les quitta par la porte de service, son pas encore mal assuré, mais ses épaules plus droites que lorsqu'elle était entrée.

Quelques minutes plus tard, Anya et Kael traversèrent les couloirs du palais en direction de la grande salle. Le contraste était saisissant : ici, tout était cire parfumée, tapisseries dorées, rires feutrés des courtisans. Personne ne savait ce qui se tramait sous leurs pieds. Personne ne savait qu'une femme avait passé dix ans enchaînée dans les entrailles de cette forteresse de soie.

La grande salle était scintillante de chandelles. Le roi se tenait sur l'estrade, rajeuni par l'excitation, les joues rosies. Il leva les bras quand Anya entra.

« Ma fille ! Ma merveille ! Approchez ! »

Elle s'approcha, Kael sur ses talons. Le regard du roi passa sur le garde, une étincelle d'irritation vite dissipée.

« Le ciel est clément, annonça-t-il. Votre médecin m'a informé que votre esprit s'est stabilisé. Que vous ne perdez plus la mémoire de vos journées. Que vous êtes enfin guérie ! »

Les mains d'Anya se glacèrent. Le médecin. Le vieux renard gris qui n'avait jamais pu l'examiner de près—parce qu'elle refusait toute saignée et toute potion. Qui avait-il vu ? Qui lui avait dit ce qu'il voulait entendre ?

« Mon père, dit-elle, la voix soigneusement mesurée, je suis… touchée de votre souci. Mais ma convalescence est fragile. Il serait prématuré de— »

« Prématuré ? Nonsense ! » Le roi éclata de rire, embrassa le chœur des courtisans qui se pressaient aux balustrades. « C'est une occasion digne de la plus belle fête que cette cour ait jamais connue. Dans trois jours, nous donnerons un bal masqué en l'honneur de votre récupération. Toute la cour y sera. Le conseil. Les ambassadeurs. » Il se pencha, mystérieux. « Et j'ai une autre surprise. Quelqu'un de spécial viendra pour vous. Un prince du sud. Cousin du roi d'Albion. Il a entendu parler de votre beauté, de votre esprit, de votre force. »

Anya sentit le piège se refermer. Trois jours. Un bal masqué. Un prince venu du sud, sans avertissement, sans négociations préalables. Trois jours pour que le Conseil convoque ses alliés. Trois jours pour que Terrow prépare son filet.

Elle sourit, inclina la tête. « Ce sera un honneur, mon père. »

Le roi l'approuva d'un geste large. À côté de lui, le Conseil se tenait aligné, et au centre — comme une ombre cousue dans une robe somptueuse — Counselor Terrow la regarda. Son regard était doux, presque paternel. Presque.

Kael posa doucement la main sur le petit de la nuque d'Anya. Le geste innocent d'un garde soucieux. Mais ses doigts pressèrent légèrement, un avertissement tacite.

Lui aussi l'avait vu. Lui aussi savait.

Anya soutint le regard de Terrow. Elle savait ce qu'il était. Maintenant. Dans une heure, elle l'oublierait. Mais ce temps lui appartenait, et elle ne le gaspillerait pas.

« Alors, dit-elle à son père en se tournant, le bal masqué aura lieu. Et je serai là. Je veux entendre chaque battement de cette nuit. »

Le roi rayonnait. Il ne savait pas qu'il venait de signer la convocation de sa propre cour dans une chambre de torture dorée.