Lire le chapitre 32: The Two Rings

La cloche du palais sonna minuit lorsque Anya sentit le métal froid du second anneau contre sa paume. Dans la lumière vacillante des chandelles du bureau royal, elle leva les deux anneaux — celui de sa mère, arraché au portrait, et celui que Kael avait récupéré du coffret brisé dans la crypte. Ils étaient identiques. Deux serpents d'argent s'enlaçaient, leurs gueules ouvertes sur une gemme noire.

« Il faut les fondre ensemble », dit Elara, dont la voix émergeait de l'ombre près de la porte. La vieille dame de compagnie avait suivi Anya et Kael à travers les couloirs, son visage pâle comme de la cire. « Le sortilège est tissé dans la paire. Séparés, ils le maintiennent. Réunis et réduits en un seul métal, le lien se brise. »

Anya fixa les anneaux. Sa main tremblait. Dans la pièce derrière elle, le roi gisait sur le tapis, inconscient, sa respiration encore profonde mais irrégulière. Un garde, alerté par Kael, était parti chercher le médecin de la cour.

« Le forgeron des écuries », dit Kael, essuyant le sang de sa blessure rouverte. Il s'adossa au bureau, les mâchoires serrées. « Il a un four capable de fondre l'acier. Ce sera notre seul espoir avant l'aube. »

Elara hocha la tête. « Il faut agir vite. Chaque heure qui passe rapproche le sorcier de la vérité. Malachar sentira la perturbation des sceaux. Il saura que les anneaux ont été déplacés. »

Anya glissa les deux anneaux dans la bourse de cuir attachée à sa ceinture, puis se tourna vers le roi. Édouard. L'homme qui l'avait élevée comme sa fille. L'homme qui avait toujours su. Elle voulait le haïr, mais elle ne ressentait que de la pitié, froide et amère comme une pièce vide.

« Il ne peut pas rester ici », murmura-t-elle.

Un fracas la fit sursauter. Le vitrail de la chapelle voisine explosa, des éclats de verre bleu et or plurent dans le corridor. La lumière des chandelles vacilla, puis s'éteignit. Une obscurité épaisse, presque solide, roula dans les couloirs comme une marée.

Kael fit un pas devant Anya, dégainant son épée avec un effort visible. Sa blessure à l'épaule, mal bandée, saignait encore.

« Il est là », souffla Elara.

La porte du bureau s'ouvrit d'elle-même dans un grincement lent. Sur le seuil, une silhouette se tenait dans la pénombre — une cape noire déchirée, une main levée, des braises rouges dans les orbites vides d'un masque de fer. Malachar. Il avait survécu.

« Princesse », sa voix était un chuchotement rauque qui semblait provenir des murs eux-mêmes. « Tu as pris ce qui ne t'appartient pas. »

Anya serra la bourse contre sa poitrine. « Ces anneaux appartenaient à ma mère. Ils ne t'ont jamais appartenu pour de bon. »

Le sorcier inclina la tête. La cape bougea, comme si quelque chose vivait en dessous, une masse sombre et informe. « Ta mère m'a trahi. Ton père adoptif m'a banni. Et toi, tu oses me défier ? »

« Mon père a été empoisonné par tes mensonges. »

Malachar éclata d'un rire qui semblait mal ajusté, comme une mécanique qui craque. « Des mensonges ? Non, princesse. La vérité, tordue, aggravée, mais une vérité. Le roi savait que ta reine portait une autre semence. Il accepta le fardeau de l'élever pour l'amour d'elle, et il te maudit pour venger un honneur qu'il croyait perdu. C'est lui, pas moi, qui scella la malédiction avec cet anneau. »

Le mensonge était si habilement entrelacé de vrai qu'Anya sentit le sol vaciller sous ses pieds. Le roi l'avait-il maudite ? Ou l'avait-il seulement laissée faire, aveuglé par le poison de Malachar ? Elle serra les anneaux. Peu importe. La vérité était dans le métal, dans le feu qui devait les unir.

« Elara », dit Anya, sans quitter le sorcier des yeux, « prends les gardes, évacue le roi. »

Elara hésita, puis s'accroupit près d'Édouard, glissant un bras sous les épaules du roi inconscient. Elle le tira vers la porte dérobée menant aux appartements privés.

Les ténèbres dans le corridor se coagulèrent. Des formes émergèrent — des ombres avec des membres trop longs, des gueules sans yeux qui bavaient une fumée acide. Elles se coulèrent entre les meubles, rampant vers elles.

« Và, dit Malachar. Rends-moi les anneaux, et je te laisse ta vie. Tu pourras redevenir une simple princesse, oubliant chaque nuit ce que tu as perdu. C'est une grâce que tu ne mérites guère. »

Kael frappa le premier. Sa lame fendit une ombre, qui s'écarta comme un brouillard, puis se reforma derrière lui. Il pivota, grimaçant, et enchaîna sur une seconde silhouette qui tomba en morceaux visqueux.

« Je ne te ferai pas grâce, sorcier », cracha Anya.

Elle recula vers la fenêtre. Derrière la vitre brisée, le ciel nocturne s'assombrissait encore, comme si la lumière elle-même se retirait du palais. Des cris montaient des étages inférieurs — les gardes, les serviteurs, les innocents pris dans la tourmente.

« Tes ombres ne font qu'effrayer les faibles », dit-elle. « Je ne le suis plus. »

Malachar leva la main, et les ombres se rassemblèrent en une seule volute gigantesque, s'enroulant autour de Kael et le soulevant de terre. Le jeune garde lâcha son épée, le souffle coupé, ses yeux s'ouvrant larges alors que la pression écrasait sa blessure. Du sang frais éclaboussa le sol.

« Anya… », haleta-t-il.

La voix de Kael, perdue dans la tourmente, frappa Anya plus fort que n'importe quelle lame. Elle fouilla dans la bourse, saisit les deux anneaux et les tint serrés dans son poing. Les gemmes noires pulsèrent d'un éclat sourd, comme si elles reconnaissaient la volonté qui les confrontait.

« Tu ne les auras jamais, dit-elle à voix basse, presque un serment.

Elle courut. Pas vers la porte, mais vers le balcon donnant sur la cour des écuries. Le vent rabattait ses cheveux, et la pluie — une pluie noire, chargée de cendres — commença à tomber alors qu'elle sautait. Elle atterrit en roulant sur les pavés humides, les anneaux toujours serrés dans sa main, le choc lui coupant le souffle.

Derrière elle, la fenêtre du bureau explosa dans une tempête d'ombres. Malachar se profila sur le rebord, la cape déchirée par ses propres créatures, la voix transformée en un grondement liquide.

« Le four, princesse ? Personne ne fondra ces anneaux. Pas ce soir. Pas tant que je serai debout. »

Anya se releva, le gravier incrusté dans ses paumes. Elle chercha du regard les écuries. À trente mètres. Peut-être moins. Mais entre elle et la porte en bois, cinq ombres se massaient, leurs formes ondulant comme une mer noire.

Elle entendit un vacarme derrière elle — et Kael surgit de l'obscurité, visage ensanglanté, épée dans la main gauche, la droite pendante et inerte. Il s'arrêta à ses côtés, haletant.

« Tu as fait le mur avec les anneaux, murmura-t-il. Je ne te laisserai pas seule. »

Anya le regarda. Sa mémoire de lui n'était qu'un labyrinthe de fragments, mais son cœur, lui, semblait le reconnaître. Elle baissa les yeux vers les anneaux, puis vers les ombres qui avançaient.

« Nous n'atteindrons jamais le four comme ça », dit-elle.

Kael suivit son regard. « Alors trouvons autre chose.

Au-dessus d'eux, les ombres de Malachar se déployèrent comme des ailes, couvrant le ciel, plongeant le palais entier dans les ténèbres les plus totales. Dans l'obscurité, une voix éclata :

« La forge du roi, sous la chapelle, est scellée pour toujours par mon sang. Le seul feu capable de fondre ces anneaux, c'est celui qui brûle dans le tombeau de l'enfant, sous l'aile d'hiver. Mais tu auras besoin de la clé, princesse. Et la clé, tu la portes déjà. »

Une seconde, Anya ne comprit pas. Puis la gemme noire de l'anneau de sa mère pulsait contre sa paume.

Bien sûr. L'inscription sur le portrait. Le tombeau de l'enfant. Le secret de sa véritable naissance.