Lire le chapitre 23: The Kidnapping

La pluie tambourinait contre les carreaux du cabinet de Graves lorsqu'un message fut glissé sous sa porte, enveloppé dans un papier cacheté de cire noire. Il le ramassa avec des doigts qu'il s'efforça de garder immobiles. Le sceau portait l'empreinte d'un œil — la marque du Frère de l'Œil.

À l'intérieur, une écriture fine et méticuleuse :

*Inspecteur Graves,*

*Votre nièce respire encore. Pour combien de temps ? Cela dépend de vous. Apportez le registre original de Pelican Life au pont de Blackfriars, minuit, ce soir. Venez seul. Si la police vous accompagne, vous recevrez un gant de femme — celui de Clara — trempé dans son sang.*

*Vous connaissez mon goût pour les échéances. Ne me faites pas attendre.*

*— A.F.*

Graves relut le message trois fois. La dernière phrase n'était pas une menace gratuite. Finch l'avait déjà fait attendre quatorze ans, avec la mort d'Éléonore. Il plia la lettre, la glissa dans sa poche poitrine à côté du portrait de sa femme, et saisit son manteau.

Chez Lord Ashworth, la porte s'ouvrit avant même que Graves n'ait frappé. Le majordome le conduisit à l'office, où le vieux lord était assis devant un feu de cheminée flagellant, un verre de cognac à la main.

« Vous êtes pâle comme un drap, Graves », dit Ashworth en se levant avec difficulté de son fauteuil. Sa goutte le faisait souffrir, mais son regard resta vif. « Qu'est-ce que ce démon a fait ? »

Graves tendit la lettre sans un mot. Ashworth la lut, ses sourcils grisonnants froncés. Il siffla doucement.

« Ma lettre a été lue, je vois. Votre nièce. Je suis désolé. »

« Je ne peux pas faire ce qu'il demande », dit Graves. Sa voix était ferme, mais ses mains tremblaient. « Le registre contient les preuves de ses meurtres. Je le lui donne, et il n'a plus de raison de la laisser vivre. Je ne le lui donne pas, et il la tue. »

Ashworth hocha lentement la tête. Il savait ce que c'était que de perdre quelqu'un par la faute de Finch.

« Vous avez besoin de temps », dit Ashworth. « De main-d'œuvre. Je connais des hommes au Parlement qui font face à des pressions discrètes de la part de la Pelican Life. Leurs votes, leurs investissements... Finch les a tous achetés à un moment ou un autre. Mais certains d'entre eux me doivent des faveurs plus anciennes. »

Le feu craqua. Graves sentit la chaleur sur son visage, contrastant avec le froid qui lui serrait la poitrine.

« Je peux obtenir l'ordre de perquisitionner la propriété de Finch », poursuivit Ashworth. « Mais les hommes que j'enverrai devront être prêts. Vous dites qu'il a un agent infiltré chez les policiers. »

« Le commissaire Cleary. » Graves serra les poings. « Finch connaissait mes plans avant même que je les exécute. Chaque fois que j'avance d'un pas, il est déjà là. »

Ashworth rangea le verre de cognac et se dirigea vers son bureau. Il ouvrit un tiroir, en sortit une carte de visite vierge, et griffonna quelques mots au dos. Il la tendit à Graves.

« Je rejoindrai ce monsieur ici aux petites heures. Il est à la tête d'une unité discrète — des hommes qui ont prêté serment non pas à la Couronne, mais à la justice. Ils ne sont pas inscrits dans les registres officiels. »

« On peut lui faire confiance ? »

Ashworth sourit d'un air fatigué. « Je l'ai sauvé d'une accusation de meurtre que Finch avait montée contre lui. Il me doit la vie, et il le sait. Cette dette, il la paiera avec de l'encre de sang. »

Graves regarda la carte. Un nom : *Capitaine Alistair Burke*. Une adresse à Whitechapel. Il la plia et la mit dans sa poche intérieure.

« Vous avez jusqu'à minuit », dit Ashworth. « Qu'arrivera-t-il si vous n'êtes pas au pont ? »

Graves savait déjà la réponse. Il l'avait vue dans les yeux des victimes dont il avait catalogué les dossiers ces dernières semaines. Des corps retrouvés dans la Tamise, des « accidents » dans les entrepôts, des suicides avait écrit le rapport — toujours trop commodes.

« Il la tuera », dit Graves simplement. « Et il me laissera la trouver. C'est son jeu préféré. Il veut que je la découvre moi-même, comme j'ai découvert Éléonore. »

Le silence s'étendit entre les deux hommes. Ashworth posa une main sur l'épaule de Graves.

« Vous avez combien d'hommes ? »

« Juste moi. » Graves se leva. « Et un agent dormant de plus que je connais : votre capitaine Burke. »

« Burke ne suffira pas. Non. » Ashworth se dirigea vers un grand coffre-fort incrusté dans le mur. Il composa une combinaison complexe, ouvrit la porte et en sortit une enveloppe frappée du sceau royal.

« C'est une commission de levée », dit-il en la tendant à Graves. « Elle autorise la mobilisation de la milice au nom de la Couronne pour une opération conçue par le ministère de l'Intérieur. Burke a le droit de lever jusqu'à vingt hommes pour cette opération. Utilisez-la sagement. »

Graves prit l'enveloppe. Elle était plus lourde que prévu, chargée d'un poids officiel, quasi moral. Il savait que cette commission avait été signée par quelqu'un qui ne connaissait pas la véritable nature de sa mission. Un faux prétexte forgé par Ashworth pour la cause juste. Le genre de jeu qu'il avait lui-même pratiqué dans la police.

« Que comptez-vous faire ? » demanda Ashworth.

Graves garda le silence un long moment. Les images se bousculaient dans son esprit : le visage de Clara la dernière fois qu'il l'avait vue, le sourire en coin qu'elle faisait quand elle gagnait aux cartes ; le regard d'Éléonore la dernière fois qu'il avait lu une de ses lettres ; le visage fin et anguleux de Finch illuminé par la chandelle du Frère de l'Œil.

« Le jeu de Finch est de me faire courir à minuit au pont de Blackfriars, pendant qu'il est ailleurs. » Sa voix sortit calme, presque clinique. « Il m'a demandé le registre. Il a dû supposer que je le gardais chez moi, ou à mon bureau. Mais je ne l'ai jamais laissé loin de moi. Je le lui apporterai. »

« Et la police ? »

« Je vais contacter le capitaine Burke. Nous attaquerons la propriété de Finch au moment où je serai au pont — pendant que Finch sera occupé à espérer mon arrivée, ses gardes seront distraits. Nous le prendrons par surprise. »

Ashworth inclina la tête. « Ce plan est audacieux. Mais si Finch a anticipé encore une fois... »

« Alors Clara mourra », dit Graves. Il ne chercha pas à adoucir la vérité. « Et Finch vivra pour tuer de nouveau. Je préfère mourir en essayant plutôt que de vivre avec ce choix. »

Il plaça l'enveloppe dans sa mallette avec le registre. Dehors, la pluie redoubla d'intensité. Dans le reflet de la vitre noire, Graves vit son propre visage — les yeux cernés, la mâchoire serrée. Il ressemblait à l'homme qu'il avait été dans la police, celui qui avait poursuivi Finch pour la première fois, celui qui avait laissé l'affaire lui échapper lorsqu'il était devenu trop personnel.

« Je vais le trouver », dit-il, mais il ne le disait pas à Ashworth. Il le disait au fantôme d'Éléonore qui logeait dans sa poitrine. « Et je vais lui rendre ce qu'il m'a pris. »

Ashworth le suivit à la porte. « Si vous ne revenez pas de cette propriété..., je veillerai à ce que vos hommages soient rendus. »

Graves hocha la tête et disparut dans la nuit pluvieuse. Sous son manteau, le registre de la Pelican Life — épais, relié en cuir rouge, annoté de la main même de Finch — lui battait contre les côtes comme un deuxième cœur, sombre et meurtrier.

Sa vérité, sa trahison, sa perte. Tout était là, entre les pages.

Minuit n'était plus qu'à cinq heures.