Lire le chapitre 24: The Estate Raid

La pluie battait les fenêtres du fourgon banalisé quand la colonne s'immobilisa à deux cents mètres des grilles de la propriété Finch. Graves consulta sa montre : dix heures quarante-sept. Dans soixante-treize minutes, il devait être au pont de Blackfriars avec le faux registre. Le vrai, il l'avait confié à Holloway par sécurité, une décision qui lui semblait soudain moins prudente.

Le capitaine Burke abaissa ses jumelles. « Trois hommes en faction dans la cour. Deux fenêtres éclairées à l'étage. Aucun signe d'une quelconque activité de déménagement. »

— Ou c'est un piège, ou Finch est plus confiant que je ne le pensais, murmura Graves.

— Les deux, probablement. Vous êtes prêt ?

Graves hocha la tête. Il n'avait pas de plan de rechange. Si Finch était là, il l'arrêtait. S'il n'y était pas, il trouvait Clara et il trouvait des réponses. Dans les deux cas, quelque chose brûlerait avant l'aube.

La colonne de huit hommes se déploya en silence le long du mur de briques. Burke fit signe, et un homme muni de pinces coupa le cadenas de la grille latérale. Ils avancèrent dans l'ombre des ifs taillés, ruisselants de pluie, jusqu'à la porte de service. Burke leva la main. Un craquement sec, et la serrure céda.

L'intérieur sentait la cire d'abeille et le tabac froid. Le hall était vide. Graves compta les battements de son cœur dans le silence — cinq, dix, quinze. Rien. Pas un pas, pas une voix, pas un froissement de tissu.

« On est seuls », souffla Burke.

— Non, dit Graves en montrant du menton l'escalier. On a oublié de demander la permission.

Il monta le premier, l'esprit en alerte. La première porte à gauche : une chambre d'amis, vide. La deuxième : un cabinet de travail, papier peinté vert sombre, bureau en acajou couvert de documents. La troisième : fermée à clé.

Graves sortit le trousseau de crochets que Holloway lui avait glissé en partant. Dix secondes. La serrure céda avec un déclic.

Clara était ligotée à une chaise au centre de la pièce, les poignets rougis par les cordes, un mouchoir noué sur la bouche. Ses yeux s'écarquillèrent à la vue de Graves. Elle remua la tête frénétiquement vers la gauche.

Graves comprit avant même de regarder : la table sous la fenêtre n'était pas vide. Sur elle reposait une liste manuscrite, trente-deux noms. Chaque nom était précédé d'une date. La date de demain figurait en premier — Lord Ashworth. D'autres suivaient, espacés de trois à quatre jours : une douzaine de lords, trois banquiers, deux industriels, un évêque. En bas de page, une note codée — une référence à un document, un fonds, une compagnie. Graves relut le premier nom trois fois avant de comprendre.

Lord Ashworth. Le commanditaire de sa commission. L'homme qui venait de lui donner vingt hommes. Finch ne s'était pas enfui. Il avait simplement déplacé son échiquier.

Il trancha les liens de Clara. Elle arracha le mouchoir, les lèvres tremblantes.

« Il savait regarda-t-elle, la voix rauque. Il savait que vous viendriez. Il m'a fait répéter ce que je devais vous dire.

— Que devais-tu me dire ? »

Clara essuya ses larmes d'un revers de main rageur. « Que vous êtes exactement là où il veut que vous soyez. Que le pont n'a jamais été le but. Que ceci... » Elle désigna la liste. « ...est le vrai cadeau. Il voulait que vous sachiez. Il a dit que vous comprendriez le message mieux que quiconque. »

Burke entra, le pistolet au poing. « L'étage est vide. Pas de cave. Trois issues possibles. Aucune trace de récent passage. Il est parti depuis au moins deux jours, d'après la poussière.

— Deux jours », répéta Graves.

La date sur la liste portait la mention « +2 ». Finch ne l'attendait pas à Blackfriars. Finch l'attendait ici — pour qu'il trouve la liste, pour qu'il coure prévenir Ashworth, pour qu'il joue exactement la carte que Finch voulait qu'il joue. Ashworth était le prochain sur la liste, pas parce qu'il était une cible, mais parce qu'il était une pièce. Graves l'avait compris trop tard.

« Clara. Quand Finch t'a-t-il enfermée ici ?

— Hier soir. Il est resté avec moi presque une heure. Il m'a parlé de vous, de ce que vous feriez. Il semblait... content. Pas en colère. Content. »

Graves regarda la liste encore une fois. Le nom d'Ashworth était écrit d'une encre plus foncée. Marqué deux fois. Souligné.

« Ce n'est pas une liste d'assassinat, murmura-t-il. C'est un appât. Ashworth détient quelque chose que Finch veut — un registre, peut-être, le vrai. Finch m'a fait venir ici pour découvrir que je dois protéger Ashworth. Et en protégeant Ashworth, je le guiderai vers ce qu'il cherche. »

Il replia la liste et la glissa dans sa poche intérieure. Clara se leva, les poignets endoloris, le regard dur.

« On va où ?

— Chez Ashworth, dit Graves. En espérant que nous n'y arrivions pas les mains vides. »

Il sortit dans la pluie sans se retourner. Derrière lui, la propriété Finch restait vide, silencieuse, une scène préparée pour un acteur qui n'avait jamais eu l'intention d'y paraître.