Lire le chapitre 28: The Country Estate

La bruine s'était transformée en pluie fine et obstinée quand la voiture s'arrêta à trois cents mètres du portail de fer forgé. Graves coupa la lanterne et resta un instant immobile, écoutant. Rien que le vent dans les sapins et le clapotis régulier de l'eau contre les roues.

— Deux hommes sur la tour ouest, murmura Burke en abaissant sa lunette. Un troisième qui fait la ronde le long du mur est. Peut-être un quatrième côté jardin.

— Et les chiens ?

— Aucun signe. Finch les garde probablement près des bâtiments principaux.

Graves sortit de la voiture sans un bruit, les semelles de ses bottes s'enfonçant dans la terre détrempée. Derrière lui, Burke déploya ses hommes en éventail — trois silhouettes sombres qui se fondirent dans les haies. La quatrième, celle dont le nom avait été gratté sur le registre, demeura en retrait, à peine visible.

Clara le rejoignit, le col de son manteau relevé.

— Tu restes ici, dit Graves sans se retourner.

— Non.

— Clara, cette nuit va être —

— Je sais ce que cette nuit va être, Henry. Je n'ai pas traversé la moitié de l'Angleterre pour jouer les dames de compagnie près de la calèche.

Il la regarda enfin. Ses yeux étaient durs, décidés. Elle avait raison, bien sûr — Finch l'avait enlevée, séquestrée, utilisée comme appât. Peut-être avait-elle besoin de voir sa chute de ses propres yeux.

— Tu restes derrière moi. À dix pas, pas un de plus. Si je te dis de fuir, tu fuis.

— Et si tu me dis de fuir, c'est que tu as trouvé un moyen de survivre sans moi, répondit-elle. Alors j'y réfléchirai.

Graves étouffa un soupir et fit signe à Burke.

— On y va.

Ils longèrent le mur de pierre jusqu'à une brèche que Burke avait repérée depuis la route — un affaissement ancien, masqué par un buisson de ronces. Les hommes y passèrent un à un, puis se reformèrent dans l'ombre d'un massif d'hortensias.

La demeure de Finch se dressait à une centaine de mètres, massive et sombre, avec ses pignons victoriens et ses fenêtres aux volets clos. Seule une lumière brûlait au rez-de-chaussée, côté est. Quelque part, un cheval hennit dans une écurie invisible.

Burke leva la main. Trois doigts. Deux. Le signal convenu.

Un des hommes — un ancien sergent nommé Whitlock — rampa vers le mur est. Les deux autres se déployèrent vers la tour ouest. Graves resta en couverture avec Clara, le dos collé contre la pierre froide.

Le silence dura une éternité. Puis un cri étranglé, brisé par un craquement sec. Whitlock avait fait son travail.

Un coup de feu déchira la nuit.

Deux. Trois. Une fenêtre du premier étage s'embrasa de lumière orangée, et soudain les jardins s'illuminèrent comme en plein jour. Des projecteurs — Finch avait installé des projecteurs au gaz dissimulés dans les arbres.

— Couverture ! hurla Burke, et ses hommes plongèrent derrière les parterres de buis tandis que les balles sifflaient.

Graves saisit Clara par le bras et la tira vers un muret bas. Une balle écorcha la pierre à côté de sa tête. Il tira deux fois en direction de la fenêtre, sans viser vraiment, pour les faire baisser.

— Ça ne va plus tarder à tourner au carnage, dit Clara, haletante.

— Burke ! tonna Graves. Repliez-vous vers le pavillon est !

Il n'entendit jamais la réponse. Un coup de feu provenant de leur droite, beaucoup trop proche, fit voler la terre à leurs pieds. Graves se jeta sur Clara, la poussant dans une tranchée d'irrigation sèche, puis roula sur lui-même pour se mettre hors de la ligne de tir.

Quand il releva la tête, la fumée des coups de feu s'était épaissie en un brouillard jaunâtre. Les silhouettes des hommes de Burke n'étaient plus visibles. Et la fenêtre éclairée s'était éteinte, plongeant la façade dans l'obscurité totale.

— Clara ?

Pas de réponse. Graves se redressa à demi, scrutant la tranchée. Elle était vide. Elle avait dû ramper plus loin pendant qu'il ripostait.

Un hurlement — humain, cette fois — déchira la fumée à une vingtaine de mètres. Graves prit la direction opposée, s'accroupissant derrière les haies taillées qui menaient vers l'arrière de la propriété. Il lui fallait trouver une entrée, un point faible, autre chose que cette façade transformée en forteresse.

Le bâtiment arrière était plongé dans le noir, ses fenêtres murées par des volets en chêne épais. Une porte de service, verrouillée. Une remise à outils, vide. Graves fit le tour d'un massif de rhododendrons et s'arrêta net.

Une cave à légumes, à demi enfoncée dans le sol. Sa porte était entrouverte, une chaîne brisée pendant sur le loquet.

Finch avait fait creuser des tunnels sous son domaine. Des rumeurs, avait dit l'agent local. Des rumeurs qui venaient de trouver leur confirmation.

Graves consulta sa montre — reprit son souffle. Il n'avait pas le choix. La surface tournait au piège, et les hommes de Burke étaient en infériorité. Si Finch avait des passages souterrains pour ses hommes, c'était là qu'il fallait frapper, à la racine.

Il poussa la porte et s'engagea dans l'escalier de pierre. L'odeur de terre humide et de moisi lui sauta aux narines. Le tunnel était bas, voûté de briques anciennes, éclairé par des lampes à huile disposées tous les dix mètres. Suffisamment large pour deux hommes — et suffisamment récent pour que le mortier soit encore tendre.

Il avança, l'arme à la main, le dos courbé. Des ramifications partaient à intervalles réguliers — vers les écuries, vers le pavillon nord, vers la tour ouest. Une vraie toile. Finch avait eu des mois, peut-être des années, pour creuser tout cela. La question était de savoir pourquoi, et ce qu'il cachait au centre de la toile.

Une voix résonna quelque part devant lui. Grave, masculine, ponctuée de rires. Et une autre, plus aiguë, qui répondit. Graves ralentit, colla son épaule contre la paroi de brique, et avança encore de quelques mètres.

Le tunnel déboucha soudain sur une galerie plus large, percée au plafond de soupiraux laissant filtrer la lueur grise de l'aube naissante. Au centre, deux hommes fumaient près d'une escopette posée contre le mur.

Graves mesura la distance. Huit mètres. Le premier homme avait la main sur la crosse. Le second regardait dans la direction opposée.

Il tira une seule fois — dans la lampe à huile suspendue au-dessus de leurs têtes. L'explosion de verre et de feu embrasa la galerie d'une lueur jaune. Les deux hommes se jetèrent à terre, aveuglés, et Graves passa dans leur dos avant qu'ils puissent réagir. Un coup de crosse sur la nuque du premier. Le second voulut crier, mais le canon du revolver s'enfonça sous son menton.

— Les tunnels, souffla Graves. Où mènent-ils ?

L'homme montra une arche sombre, à sa droite.

— Le bureau. Le souterrain descend vers l'ancienne chapelle.

— Comment ouvrir le passage ?

— La clé est sur le gardien. Au coin, derrière —

Un coup de feu claqua dans le tunnel. L'homme s'affaissa sans un mot, une tache rouge s'élargissant sur sa poitrine. Graves se jeta derrière un pilier de brique, tandis qu'une seconde balle ricochet sur la pierre à l'endroit où il se tenait.

Silence.

Puis un pas. Un bruit métallique. Quelque chose roula sur le sol — une lampe tempête, qui se mit à tourner sur elle-même, projetant des ombres grotesques sur les murs.

— Inspecteur Graves.

La voix venait des ténèbres, à l'extrémité de la galerie. Claire. Calme. Presque amusée.

— Votre montre. Celle en argent. Je la vois dépasser de votre poche.

Graves ne répondit pas. Sa main se resserra autour de la crosse du revolver.

— Vous vous demandez comment je le sais ? reprit la voix. J'ai fait installer des miroirs dans toute la propriété. Je vous regarde depuis votre arrivée. Vous et la jeune femme. D'ailleurs, elle est chez moi, à l'heure qu'il est — dans la chapelle, avec Eleanor. Je me suis dit que vous aimeriez peut-être choisir laquelle des deux vous voulez voir en vie à l'aube.

La lampe s'éteignit d'un coup, comme si une main invisible avait tourné la mèche.

Et il n'y eut plus que le souffle de l'homme derrière le pilier — et le poids écrasant du silence.