Lire le chapitre 4: The Border of Whispers

La brume s’accrochait aux sapins comme une mauvaise fièvre. Marchand avançait d’un pas mesuré, tenant la bride du cheval volé, les yeux fixés sur le ruban de terre qui serpentait vers l’ouest. Pavel marchait derrière lui, le satchel serré contre sa poitrine, le froissement de ses bottes dans les feuilles mortes aussi régulier qu’un métronome.

Le jour se levait à peine quand une silhouette émergea des buissons, un fusil à pompe nonchalamment posé sur l’épaule. Marchand s’arrêta net, la main glissant instinctivement vers son pistolet.

« Je ne ferais pas ça si j’étais toi, Jean-Luc. »

La voix était rocailleuse, teintée d’un accent alsacien épais. L’homme s’approcha, et Marchand reconnut la cicatrice qui fendait sa joue gauche, du coin de l’œil à la commissure des lèvres.

« LaRoche. » Marchand relâcha son souffle, mais pas sa vigilance. « Tu es bien loin de Verdun. »

« La guerre est finie pour les autres. Nous, on continue à creuser des trous et à les remplir d’or espagnol. » LaRoche sourit, découvrant une dentition irrégulière. Il jeta un regard à Pavel, qui s’était figé à quelques pas. « Tu voyages avec du gibier rare, maintenant ? »

Marchand fit un pas en avant, s’interposant entre LaRoche et la vue du satchel. « On a besoin de passer la frontière. J’ai des dettes à recouvrer. »

« Des dettes. » LaRoche cracha par terre. « Tu me dois toujours celle de 1916, si ma mémoire est bonne. Les douaniers autrichiens ont trouvé un de mes hommes dans une rivière près de Salzbourg, hier soir. Ils disent qu’il s’est noyé. Je dis qu’il a été aidé. »

« On n’avait pas le choix. »

« On a toujours le choix, Jean-Luc. » LaRoche fit un signe de tête vers un boqueteau à une centaine de mètres. « Suis-moi. J’ai ce qu’il te faut. Mais tu vas devoir me raconter une histoire, et je te jure que si elle ne tient pas debout, je vous livre aux chiens moi-même. »

La cabane était minuscule, une construction en rondins adossée à une paroi rocheuse. Des cartes s’étalaient sur une table bancale, et une lampe à huile vacillait dans le courant d’air. LaRoche referma la porte derrière eux et s’assit lourdement.

« Vos papiers. »

Marchand et Pavel échangèrent les faux documents que la princesse leur avait donnés à Vienne. LaRoche les examina à la lumière, froissant le papier entre ses doigts, les tenant face aux fenêtres.

« Bonne facture, celle-là. Autrichienne. Mais elle va vous trahir dès que vous croiserez un Bavarois qui sait lire. » Il plongea la main dans une valise usée et en tira deux passeports. « Albert Müller et Karl Berger, marchands de machines à coudre à Munich. Tailles approximatives, physionomie correcte. C’est mieux que ce que t’as. »

Marchand prit les documents. « Ton prix ? »

« La dette de 1916 est payée. Sauf… » LaRoche hésita, un muscle tressaillant dans sa mâchoire. « Sauf que j’entends des choses ici. Des choses qui voyagent plus vite que le train. Et il y a un nom qui revient souvent dans la bouche de mes informateurs : le Faucon. »

Le silence s’épaissit. Marchand sentit Pavel tressaillir derrière lui.

« C’est un Russe », continua LaRoche, la voix plus basse. « Ancien Okhrana, si on en croit la rumeur. Il travaille aujourd’hui pour ceux qui ont de l’argent et de la haine. On dit qu’il a fait disparaître trois hommes en un mois, tous porteurs de documents qui n’auraient pas dû circuler. »

« On ne doit pas être sur sa liste », dit Marchand, mais la phrase sonnait creux et il le savait.

LaRoche le fixa un long moment. « Jean-Luc, tu marches avec un chargement que les rats du Danube sentent déjà. Le Faucon était à Linz il y a trois jours. Ses hommes interrogent les passeurs, les gardes-frontières, les filles de la gare. Cette nuit, ils sont probablement à Passau. » Il se pencha en avant, son souffle chargé de tabac froid. « Ils cherchent deux hommes. Un militaire français et un prince en fuite. Ça correspond à vous deux, non ? »

Marchand ne répondit pas. Son esprit travaillait à toute vitesse. LaRoche savait trop de choses. La question était de savoir s’il était un intermédiaire honnête ou un vendeur d’informations prêt à les négocier au plus offrant.

« Je t’ai sauvé la vie à Verdun », dit Marchand. « Tu me dois bien ça. »

« Tu m’as sauvé de la mitraille. Je te sauve du Faucon. On est quittes. » LaRoche poussa les passeports vers eux et sortit une carte. « Le passage est à trois kilomètres au nord, près de la rivière. Le garde se nomme Brandt. Il est ivrogne, il est corrompu, et il est à moi. Il te laissera passer si tu mets cinq cents marks dans le livre de prières de l’église. La route de Munich est droite après ça. »

Marchand fit un signe de tête. Il se retourna vers Pavel, dont le visage était pâle sous la barbe naissante de deux jours. Le prince semblait sur le point de parler, mais Marchand le coupa d’un regard.

« Une dernière chose », dit LaRoche alors qu’ils se dirigeaient vers la porte. La main sur la poignée, il ajouta : « Le Faucon a une particularité. Il laisse toujours un objet sur ses victimes. Une pièce d’échecs. Un cavalier noir. Il dit que c’est pour le jeu. Pour la stratégie. » Son regard se fit étrangement opaque. « Et il n’a jamais perdu une partie. »

Dehors, le soleil était entièrement levé, mais la lumière semblait plus froide que la nuit qu’ils venaient de traverser. Marchand et Pavel marchèrent en silence jusqu’au passage, traversèrent sans encombre, les billets s’envolant des mains tremblantes de Pavel vers un garde obèse qui ne leva même pas les yeux.

Une fois sur le sol bavarois, Pavel s’arrêta et se tourna vers Marchand, le visage ravagé par l’épuisement. « Tu connaissais cet homme ? »

« On s’est couverts mutuellement à Verdun. C’était un bon soldat. C’est devenu un passeur prospère. » Marchand ne précisa pas ce qu’il pensait du changement. Il sortit les nouveaux passeports et en tendit un à Pavel. « Albert Müller. Répète-le. »

« Albert Müller. » Pavel prit le document, le retournant entre ses doigts. Son regard se fit soudain lointain. « Le Faucon. On racontait des histoires à son sujet à Petrograd, avant la révolution. On disait qu’il avait torturé un membre du corps diplomatique britannique en Chine jusqu’à ce qu’il avoue, simplement parce qu’il détenait une liste de noms. Une liste de noms de gens qu’il ne connaissait pas. » Une pause. « Le Faucon ne poursuit pas les hommes. Il poursuit les listes. »

« Alors nous allons lui faire une démonstration. » Marchand regarda la route devant eux, droite et interminable entre les champs envahis de mauvaises herbes. « Nous allons à Munich, nous perçons dans la nuit, et avant qu’il ne nous attrape, nous serons à Paris. Et une fois là-bas, ta sœur me dira comment ouvrir ce coffre, et nous ferons de cette liste la seule chose que le Faucon ne pourra jamais atteindre. »

Marchand remarqua le geste presque imperceptible de Pavel vers son satchel, un réflexe protecteur qui en disait long.

Mais ce que vit Marchand dans ses yeux, ce fut autre chose que la peur. Ce fut une étrange lueur de triomphe. Et le doute, une fois encore, s’insinua en lui comme une lame fine.