Lire le chapitre 14: The Chateau's Clock

L’odeur du vieux papier et de la cire les accueillit dès le seuil de la bibliothèque. Marcus s’arrêta, la main sur le chambranle de chêne, scrutant la voûte nervurée qui s’élevait au-dessus des rayonnages. La lumière du soir filtrait à travers des vitraux sales, teintant de rouge et d’ambre les centaines de volumes qui tapissaient les murs. Une horloge comtoise, plus haute que lui, battait un tic-tac lent au fond de la pièce, comme un cœur fatigué.

Sophie le suivit de près, son épaule encore bandée sous sa veste. Elle avait cessé de poser des questions depuis qu’ils avaient traversé la grille du château – une bâtisse délabrée, mi-forteresse mi-ferme, plantée au milieu des peupliers du val de Loire, à deux lieues du plus proche village. L’archiviste, un homme nommé Aubin, les avait laissés entrer sans un mot, puis avait disparu par une porte dérobée en indiquant la bibliothèque du menton.

« Il est bizarre », murmura Sophie.

Marcus ne répondit pas. Il longea une table de lecture, les doigts effleurant la poussière. Sur les reliures de cuir, des titres en latin et en vieux français se succédaient : traités d’hydraulique, registres de confréries, copies de bulles pontificales. Rien d’évident. Peut-être rien du tout.

Il sortit de sa poche le carnet de cuir qu’il avait pris dans la poche de Petrova avant de s’enfuir dans la rivière. Quelques pages froissées, un nom – Aubin, archiver du Val – et une série de symboles tracés à l’encre grise. Des cercles barrés, des triangles pointant vers le bas, des croix à branches égales. Il les reconnut d’abord comme une sorte d’héraldique simplifiée, mais quelque chose le titillait. Il avait déjà vu ces marques. Où ?

Sophie s’était adossée à une échelle de bibliothèque, les bras croisés. « On est censés chercher quoi, exactement ? »

« Des indices. Des comptes. Une trace de Tom. » Marcus tournait lentement sur lui-même, le carnet ouvert. « Les Templiers tenaient leurs finances comme des banquiers, pas comme des moines. Chaque symboles renvoyait à une dette, un transfert, une garantie. Si le coffre de la banque existe – s’il existe – il a fallu le financer. Et ce financement a laissé des traces. »

Il s’arrêta devant une arcade qui séparait deux sections de rayonnage. Les claveaux de pierre étaient sculptés de motifs discrets, presque effacés par le temps et la suie des chandelles. Un cercle ici, une étoile à cinq branches là, un triangle pointe en bas. Marcus s’approcha. Il sortit une petite lampe de sa poche et en dirigea la lumière sur les joints. Son souffle se bloqua : sous la couche de salpêtre, la pierre avait été retaillée – plus rugueuse, moins patinée – pour insérer des petits carrés de bois de chêne, de la taille d’une phalange, encastrés dans des cavités parfaitement dissimulées par le mortier. Dix-sept carrés. Sur chacun, un symbole minuscule gravé.

« Chacun de ces symboles correspond à une maison de commerce », dit-il, les mains tremblant un peu. « Rotterdam. Hambourg. Gênes. Bruges. » Il souriait. « Ce sont les villes de la ligue hanséatique et de leurs partenaires italiens. »

Sophie s’approcha. « Et alors ? »

« Alors, c’est le plan de financement, mais avec un code. Si je peux faire correspondre les symboles de Petrova avec ceux-ci… » Il aligna le carnet et la sculpture, compara formes et traits. Trois d’entre eux correspondaient parfaitement – le même cercle barré, le même carré inversé, la même étoile à six branches. « Rotterdam », dit-il enfin. « Les trois premières écritures de la dette ont transité par Rotterdam. La banque a peut-être un coffre secondaire ou un compte dormant là-bas. »

Sophie respirait vite derrière lui. « Donc Tom a pris le chemin de Rotterdam ? Ou le coffre principal y est caché ? »

« L’un ou l’autre. Peut-être les deux. »

Il se pencha pour examiner le panneau de bois qui courait sous l’arcade. Juste au-dessus de sa tête, nichée dans un entrait sculpté, une petite porte s’ouvrait dans le lambris – à peine plus haute qu’un bras tendu. Il n’aurait jamais dû la voir si la lumière n’avait pas frappé à cet angle, révélant une minuscule serrure à deux cabestans.

Il tendit la main. Un grincement derrière lui le fit se retourner. Aubin se tenait au seuil de la bibliothèque, un pistolet à la main. Un vieux revolver, canon court, mais l’acier était propre et la main ferme. Il ne visait ni Marcus ni Sophie. Il visait le poitrail de Marcus, point fixe, paisible.

« Vous avez trouvé la porte, finit-il par dire. Je me demandais combien de temps il vous faudrait. »

Le cœur de Marcus cognait. Il garda les mains écartées, lentes. « Vous êtes Aubin, l’archiviste. Petrova vous a donné notre nom. »

Aubin hocha la tête. Soixante-dix ans, visage buriné, des yeux clairs qui se plissaient d’intelligence. « J’ai passé quarante ans à garder ce qui reste des archives templières de la vallée. Des écritures, des reconnaissances de dettes, des compagnies de navigation. Et un seul objectif : que personne ne recompose jamais le grand livre. »

« Le grand livre ? » Sophie avait les mains levées elle aussi.

« Le fer. Le coffre de la banque. Il n’est pas qu’un entrepôt de pièces – c’est le registre des créances qui sous-tendent la moitié des monnaies d’Europe, indirectement ou non. Si quelqu’un le mettait au jour et prouvait que des titres de créance essentiels reposaient sur des créances templières… » Il fit un geste vague, presque fataliste. « Les marchés s’effondreraient par anticipation, avant même qu’on ait touché une seule once d’or. »

Marcus le regardait attentivement. « Vous voulez le détruire. »

« Je veux le faire disparaître pour toujours, oui. Chaque fois qu’un de ces coffres a été ouvert, au Moyen Âge comme aujourd’hui, il a apporté la violence. Des gens comme votre frère, comme cette femme Petrova, comme Mahaut – des gens qui n’ont aucune pitié – se battent pour ce pouvoir depuis quatre siècles. Je n’ai pas envie d’être la cause d’un autre bain de sang. »

Il fit un pas vers eux. Le canon ne bougeait pas d’un millimètre.

« Vous allez m’aider à le brûler. Tous les registres, tous les plans, toutes les copies de symboles. Ici et dans les trois dépôts secrets que je garde. Sinon, vous ne sortez pas de cette pièce. »

Marcus jeta un œil à Sophie. Elle le regardait, les mâchoires serrées. Il savait ce qu’elle pensait : si on brûle tout, on perd la seule piste vers Tom et le coffre. Et si on ne brûle pas tout, Aubin tire.

« D’accord », dit Marcus. Sa voix était calme. « Mais vous n’avez pas besoin de brûler les originaux. Il suffit d’une copie altérée, d’une fausse direction. Vous me donnez une heure et je vous prépare un livre de contre-indications qui enverra Petrova à la mauvaise adresse. Pendant ce temps, vous brûlez ce que vous voulez. »

Aubin le dévisagea. Le silence dura trois secondes qui semblaient des heures.

« Une montre », dit-il enfin. « Pas plus. Et si je vois un seul geste qui ressemble à une trahison, votre amie prend la première balle. »

Il hocha le menton vers une petite table près de la fenêtre. Marcus y vit une pile de parchemins, un encrier, une plume. La vraie question : qu’est-ce qu’il pouvait bien écrire qui tienne en une heure, qui soit assez crédible pour tromper Petrova, et qui resterait encore une piste vers Rotterdam pour lui-même ?

Derrière lui, l’horloge comtoise sonna les neuf coups du soir. Le premier coup résonna dans le silence, puis les suivants se noyèrent dans un bruit métallique venu du fond du couloir. Un fracas de serrure, des pas précipités. Plusieurs paires de bottes.

Aubin se retourna, le pistolet toujours brandi. Son visage se tendit. « Ce n’est pas moi. Je n’ai prévenu personne. »

Marcus sourit froidement. « Non. Mais moi, si. » Il tira de sa poche le petit émetteur – celui qui était resté collé sous la semelle de la botte de Sophie. Le signal avait été envoyé vingt minutes plus tôt, dès qu’il avait compris ce que la bibliothèque contenait. « Vous m’avez pris pour un pigeon, Aubin. Mais les pigeons ont un GPS. »

La porte explosa sous l’épaule d’un homme en treillis. Derrière lui, deux autres, armes levées. Pas des flics locaux. Des hommes de Mahaut. Le visage d’Aubin se vida de toute couleur.

« Vous venez de nous tuer tous, murmura-t-il. Vous avez appelé le diable. »