Lire le chapitre 33: A Counter-Offer

Le ciel du Havre avait la couleur d’une lame non aiguisée. Sous un crachin oblique, les grues du chantier naval se découpaient en squelettes de fer contre les bassins vides. Marcus Webb avançait sur la passerelle gondolée, son souffle court dans le froid humide. À sa droite, Sophie marchait du même pas mesuré, la capuche de son ciré relevée. Derrière eux, deux hommes de la garde du préfet — prêtés par Ménard, prétendait-il — fermaient la marche.

Le rendez-vous était fixé au cœur de la forme de radoub numéro trois, une cuve béante où avaient jadis reposé des pétroliers. Le fond, dix mètres plus bas, était éclairé par des projecteurs de chantier montés sur trépieds. Là se tenait le successeur de la Baronne.

Une femme. Grande, cheveux gris tirés en chignon, vêtue d'un long manteau anthracite qui semblait coupé dans la même étoffe que l'ombre. Elle était flanquée de quatre hommes en costumes sombres, mains croisées devant eux, comme des piquets de tente. Une sacoche en cuir reposait à ses pieds, sur une dalle de béton.

« Monsieur Webb. Mademoiselle Coste. » La voix portait malgré le vent. « Je suis Philippine Archer. Vous connaissez sans doute mon nom par procuration. »

Marcus s'arrêta à trois mètres d'elle. Sophie fit un pas de côté pour ouvrir l'angle. « Je connais surtout le vôtre par intérim, » dit-il. « La Baronne est morte. Vous prenez sa place. Vous avez quelque chose que je veux. J'ai quelque chose que vous voulez. Faisons simple. »

Philippine pencha la tête. Un sourire mince, professionnel, comme un trait de cutter. « Simple. Les affaires ne le sont jamais, monsieur Webb. Mais je veux bien commencer par là. »

Elle fit un geste discret. Un de ses hommes s'accroupit, ouvrit la sacoche, en sortit une tablette blindée. Sur l'écran s'afficha une image satellite. Un point rouge pulsait au milieu d'un damier de terres agricoles, quelque part entre Orléans et Bourges.

« La salle serveur d'Aurore. Dix mètres sous un silo désaffecté. L'unité de préservation fonctionne encore, mais l'alimentation est relayée par un groupe diesel. Il reste environ onze heures de carburant. Ensuite, le système se met en veille, et votre frère — enfin, l'archive consciente de votre frère — se dégrade définitivement. »

Marcus sentit sa mâchoire se serrer. « L'algorithme. Vous l'avez ? »

Philippine claqua des doigts. La tablette pivota. Un autre document apparut — une courbe verticale, une ligne rouge en chute libre. « Le flash crash à venir. Vous me donnez la clé de décryptage du registre, je vous donne les coordonnées exactes et les codes d'accès à Aurore. Je vous laisse même le groupe électrogène en cadeau. »

« Et la ligne ? » demanda Sophie. « Le registre marque une "dernière ligne". Vers où mène-t-elle ? »

Le visage de Philippine resta lisse, mais ses yeux cillèrent une fraction de seconde trop longtemps. « La dernière ligne du registre est une erreur, mademoiselle. Une rature du scribe. Il n'y a rien au bout. »

Marcus sortit de sa poche le lourd denier de bronze. La pièce au loup. Il la fit tourner entre ses doigts, laissant l'éclat des projecteurs courir sur le visage gravé. « Audolie, » dit-il. « Le nom grec sur la tranche. C'est la clé. Je peux vous donner le moyen de lire le registre complet — et vous n'avez pas idée de ce qu'il contient réellement. La question, c'est de savoir si vous voulez la version que je vous offre, ou celle que vous devrez arracher à mes os. »

La main de Philippine retomba le long de son manteau. Elle n'avait pas bougé, mais quelque chose dans son attitude changea. Un cran de tension. Les gardes du corps aussi l'avaient perçu.

« C'est une menace, monsieur Webb ? »

« C'est une offre. » Il rempocha la pièce. « Une contre-offre, si vous préférez. Vous voulez la clé. Moi je veux mon frère et l'assurance que la ligne du registre s'arrête là où vous le dites. Donnez-moi d'abord les codes d'accès. En échange, je vous donne le denier. Vous pourrez le vérifier — Audolie est gravée dans le métal, elle n'a pas changé depuis douze siècles. »

Un silence de bassin désaffecté. L'eau clapotait quelque part dans les profondeurs. Philippine fit un pas vers lui, pour la première fois. Elle était plus petite que lui, mais son regard avait la densité de l'acier trempé.

« Vous avez une heure, » dit-elle. « Une heure pour me convaincre que votre contre-offre n'est pas un piège. Le temps de vérifier — »

Un cri. Pas un cri humain — un cri de données, un écho collectif qui jaillit des haut-parleurs d'un vieux poste de télévision mural, fixé à un poteau de chantier, qui venait de s'allumer seul.

L'écran bleu. Un logo financier. Et sous le logo, un bandeau rouge défilait déjà : « CRASH MONDIAL — LES MARCHÉS S'EFFONDRENT — ALERTE FLASH »

Marcus se figea. Sophie jeta un regard à Philippin. La garde de la femme se retourna d'un bloc, comme une volée de moineaux.

La voix du présentateur, haletante, en anglais avec un accent asiatique : « … nous revenons sur les chiffres : le Nikkei a perdu 14 % en douze minutes. Le DAX suit à 11 % et chute. Londres suspend les cotations. Paris parle de fermeture anticipée. Ceci n'est pas une correction, c'est un écroulement… »

Philippine Archer se tourna lentement vers l'écran. Son visage de pierre se fissura — une vraie fissure, visible, à la commissure des lèvres. Elle regarda sa montre, puis Marcus, avec une expression qu'il n'avait jamais vue sur un négociateur : l'incompréhension nue.

« Vingt-quatre heures d'avance, » murmura-t-elle. « Ce n'est pas possible. L'algorithme est dans le registre, et le registre est entre vos mains. Si vous n'avez pas déclenché, qui… »

Marcus ne l'écoutait plus. Derrière l'écran, au sommet de la grue la plus proche, une lumière verte clignotait. Une balise. Il ne l'avait pas remarquée en arrivant — elle devait être éteinte.

Sophie la vit aussi. Elle leva le menton vers lui, un signal muet.

« Ce n'est pas vous, » dit Marcus, la voix basse. « Ce n'est pas moi. Quelqu'un d'autre a la copie. Quelqu'un d'autre a déjà mis la machine en marche. »

Philippine Archer prit une inspiration rapide. Quand elle reparla, sa voix avait perdu son vernis d'auditrice. Il y avait dessous une note crue, presque humaine. « Alors nous avons un problème commun, monsieur Webb. Vous perdez votre frère dans onze heures. Et moi, je perds un siècle de positions en onze minutes. »

Elle tendit la main. Une main d'archiviste, aux jointures fines. « Trêve. Vous avez ma tablette, les codes, la position d'Aurore. Vous les prenez maintenant, et nous parlons. »

Marcus ne lui prit pas la main tout de suite. Il regarda l'écran — le bandeau rouge, les chiffres qui continuaient de tomber comme des feuilles mortes. Puis il regarda Sophie. Puis il sortit le denier de sa poche et le laissa retomber au creux de sa paume.

Le visage du loup, éclairé de biais, semblait presque rire.

« Audolie, » répéta-t-il. Pas pour elle. Pour lui-même. « Le nom sur la pièce. Je croyais que c'était la clé du registre. Mais si le crash a commencé sans elle… alors la clé n'était pas destinée à ouvrir le registre. Elle était destinée à ouvrir autre chose. »

Il leva les yeux vers la grue, vers la balise verte. Vers la silhouette frêle qui venait de surgir entre deux conteneurs, cinquante mètres plus loin — une silhouette vêtue d'un long manteau, le col relevé, le pas incertain d'un homme qui vient de traverser le brouillard.

Le manteau de Tom.

Et Tom, ou ce qui restait de Tom, porta une main gantée à l'écran de la grue, l'éteignit d'un geste, puis se retourna et disparut dans l'ombre des hangars sans un mot.