Lire le chapitre 13: The Turn - Arrest of the Judge

La fièvre de la nuit ne l’avait pas quitté. Étienne marchait vite, collé aux murs, les doigts encore crispés sur la clé du sacristin qu’il venait de dérober au gardien ivre. La pluie fine de l’aube lavait les pavés de la Cité, mais pas la sueur qui lui collait la chemise au dos.

Il tournait l’angle de la rue de la Barillerie quand il la vit.

La foule. Pas une foule de marché ou de queue de pain. Une foule *compacte*, mauvaise, qui piétinait devant le Palais de Justice. Des ombres agitaient des lanternes et des fusils. Des émeutiers. Et au centre, poussé vers un fourgon, un homme en robe noire — les mains liées, le col ouvert, le visage blême.

Étienne s’arrêta net. Il reconnaissait cette robe, cette perruque poudrée de travers.

C’était le juge Ferrand. Le magistrat qui avait signé l’ordre d’exécution de Ferraud. Celui qui, selon la rumeur que Pierre lui avait murmurée avant sa mort, touchait une part des sept lingots par mois.

Un homme en bonnet phrygien haranguait la foule, juché sur une charrette à légumes : *« Voilà le traître ! Voilà celui qui vendait la République aux royalistes ! Il a osé lever la main contre la volonté du peuple ! »*

Étienne s’approcha, poussé par un réflexe plus fort que la prudence. Il attrapa un vieux cordonnier par la manche.

— Qu’est-ce qui se passe ? Ce juge… Ferrand ?

Le cordonnier cracha.

— Arrêté à l’aube chez lui. On a trouvé des lettres. Des lettres de Coblence, qu’il entretenait avec les émigrés. Et des assignats… des faux. *

Faux assignats.* Étienne sentit le sang lui monter aux tempes. Ferrand était l’un des leurs — l’un de ceux qui organisaient les substitutions. Pourquoi la Convention le livrerait-elle à la populace ?

Il se fraya un chemin entre les badauds jusqu’au premier rang. Le fourgon était arrêté, bloqué par des barricades improvisées. Ferrand se tenait debout, tête baissée. La foule hurlait des injures, des menaces de pendaison.

Étienne le regarda. Et Ferrand leva les yeux.

Un instant. Un seul. Le juge le reconnut — comment ne l’aurait-il pas ? Étienne était venu dans son cabinet la semaine précédente, avait posé des questions trop précises sur le registre des condamnés. Ferrand avait souri, l’avait congédié poliment.

Aujourd’hui, ce sourire avait disparu. À la place, il y avait dans les yeux du juge une terreur animale… et quelque chose d’autre. Une supplication. Un avertissement muet.

Puis la charrette avança, et Ferrand fut emporté vers la Conciergerie.

Étienne resta planté au milieu de la rue, le cœur cognant. Les rumeurs autour de lui se répandaient comme une traînée de poudre :

— Ça fait le troisième cette semaine. — Troisième quoi ? — Des fonctionnaires arrêtés pour trahison. Un greffier du tribunal, un intendant de l’armée, et maintenant ce juge. — Purge ! Purge ! La République se nettoie !

*La République se nettoie.* Étienne ferma les yeux une seconde. Non. Ce n’était pas la République qui se nettoyait. C’était la conspiration.

Ils ne cherchaient pas à se débarrasser d’un traître. Ils cherchaient à se débarrasser d’un témoin. Ferrand savait tout — les substitutions, les lingots, les noms des tireurs de ficelles. En le livrant à l’échafaud, ils le réduisaient au silence. Sa mort serait publique, légale, définitive. Personne ne croirait un homme condamné par le Tribunal.

Et personne ne croirait *lui*, Étienne Vautour, s’il venait à crier que Ferrand était innocent.

Il tourna les talons et fonça vers l’atelier.

Sa planque. Son refuge. La seule maison qu’il lui restait depuis la mort de Pierre. Il verrouilla la porte derrière lui, tira les rideaux, alluma une bougie d’une main tremblante.

Le registre Grimaud était là, sous une latte du plancher, avec le gant ensanglanté et la note de Pierre. Il les étala sur l’établi, à côté des copeaux de la veille.

Il était fichu. Il le savait depuis la menace de l’agent, depuis le piège de la Monnaie. Mais maintenant, c’était plus clair que jamais : la conspiration avait un bras long, assez long pour atteindre les juges eux-mêmes. Ferrand était l’un des initiés. S’ils le sacrifiaient, c’est qu’ils étaient prêts à tout perdre pour sauver le cœur de leur plan.

Le Dauphin.

Étienne relut la note de Pierre : *Sept par mois. Ils paient en or. Pour l’enfant.*

L’enfant. Le petit Louis XVII, prisonnier au Temple, qu’on disait malade, que certains disaient remplacé. Une poignée de royalistes collectait de l’or pour le faire évader. Et qui payait la facture ? Des hommes comme Ferraud. Des hommes qui condamnaient des innocents pour remplir leurs caisses.

Un bruit. Derrière l’atelier, côté cour.

Étienne souffla la bougie. Il saisit le marteau de charpentier — lourd, familier, rassurant — et se glissa vers la fenêtre, écartant le rideau d’un doigt.

Deux ombres dans la ruelle. Des hommes en capes. L’un avait une cicatrice qui lui barrait la joue — Étienne la reconnut. L’homme de la prison. Celui qui avait parlé du coffre #40.

Ils ne bougeaient pas. Ils observaient sa porte.

Étienne compta ses options. Il n’avait pas de place forte. Pas d’alliés sûrs. Marguerite, la maîtresse du concierge, était trop exposée. Le directeur de la Monnaie était leurs complices. Le Tribunal était devenu leur jouet.

Mais il avait une chose qu’ils ne pouvaient pas reprendre : les preuves. Et il avait une clé.

La clé du sacristin. Le passage vers la Conciergerie. Là où le greffier — celui qui avait fui la Monnaie — attendait peut-être encore dans une cellule.

Et là, très bientôt, on amènerait Ferraud.

Étienne glissa le registre dans sa chemise, le gant dans sa ceinture. Il empoigna la clé.

La nuit n’était pas finie. Et si la conspiration purgeait ses rangs, il allait lui donner un condamné de plus. Mais à sa manière — avec une vérité que personne ne pourrait étouffer sous un tombereau de calomnies.

Il sortit par l’arrière, enjamba le mur du voisin, et se mit à courir vers la Seine, vers la Conciergerie, vers le jugement.

Derrière lui, les deux hommes en cape attendaient toujours. Ils n’avaient pas encore compris qu’ils surveillaient une cage vide.