Lire le chapitre 28: The Elder's Choice

La pièce sentait le moisi et la cire froide des bougies consumées. L’aînée des Sœurs du Rameau, une femme au visage tailladé de rides profondes comme des lits de rivière asséchés, fit glisser ses doigts sur le parchemin posé entre eux. Elara la regardait sans cligner, les mains croisées sur ses genoux, là où autrefois pulsait la chaleur de sa magie. Rien. Que le silence terne de son propre corps.

« Le rituel est incomplet », dit la vieille femme. Sa voix était un gravier roulé par l’âge. « Tu as rendu la douleur à la ville, oui. Tu as rendu ton frère à lui-même, oui. Mais la source—la source n’a jamais été ta mère, Elara. Elle a été transmise, comme un sceau de cire qu’on appose d’une génération à l’autre. »

Dain se tenait derrière Elara, une main posée sur son épaule. Son pouce traçait un cercle lent sur son omoplate, un geste d’ancrage devenu aussi naturel que sa respiration. Il ne disait rien. Il écoutait.

« Il y a un autre chemin », continua l’aînée. Ses yeux noirs se posèrent sur Dain, et quelque chose s’y plissa—un calcul, ou une pitié mal masquée. « Tu ne peux plus absorber, fillette. Mais ton lien avec lui est devenu si profond qu’il pourrait servir de canal. Je peux transférer le fardeau. Lui donner la capacité, la marque. Il deviendrait ce que tu étais—un réceptacle. »

Le silence tomba dans la pièce comme une pierre dans un puits.

« Et le prix ? » demanda Elara.

La vieille femme inclina la tête. « Le prix, c’est qu’il ne saura jamais si son cœur résistera. Le fardeau n’a jamais été porté par un homme—pas dans nos archives, pas dans nos chansons. La magie de guérison se nourrit de la chair qui la porte. Votre frère l’a presque tuée. Ce chasseur… il est plus massif, plus solide. Il pourrait survivre où tu as failli mourir. Ou il pourrait s’effondrer en une semaine, foudroyé de l’intérieur. »

Elara se leva. Le mouvement fut brusque, le tabouret de bois racla le sol avec un bruit de protestation.

« Non. »

« Écoute-moi, enfant— »

« J’ai dit non. » Sa voix était ferme, taillée dans une matière qu’elle ne savait pas posséder. Elle se tourna vers Dain, et son regard était une supplique autant qu’une déclaration. « Je ne le ferai pas. Je ne te laisserai pas porter ça. Je ne te laisserai pas mourir pour moi. Pas après tout ce que tu as déjà porté pour moi. »

Dain ne détourna pas les yeux. Il la regarda, longuement, et il y avait dans son regard quelque chose de doux et de têtu à la fois. « Et ton frère ? Le fragment du monstre, dans sa tête ? La fleur d’épine qui fane ? Sans pouvoir, comment tu comptes— »

« Je ne compte pas y retourner avec du pouvoir », l’interrompit-elle. « Je compte y retourner avec autre chose. »

Elle s’accroupit devant la vieille femme, attrapa ses mains osseuses entre les siennes. « Le rituel que vous m’avez donné—il demande une offrande, n’est-ce pas ? Pas une offrande de sang ou d’or. Une offrande de mémoire. De douleur consentie. »

L’aînée la dévisagea. « Tu as écouté plus attentivement que je ne le croyais. »

« J’ai passé vingt-trois ans à absorber la souffrance des autres. Chaque douleur que j’ai prise—chaque fièvre, chaque fracture, chaque agonie—je l’ai gardée. Je ne l’ai jamais rendue. Elle est toujours là, dans les couloirs de ma mémoire, dans la chair même de ce que je suis devenue. » Sa voix trembla, mais elle tint bon. « C’est ça, l’offrande. Toute cette douleur, je la donne. Je la laisse se dissoudre dans le rituel, et j’y entre vide. Vide de tout ce que j’ai été. »

La vieille femme secoua la tête lentement. « Ce n’est pas aussi simple. Le vide n’est pas une armure. Le vide est une porte ouverte. Le fragment, dans ton frère, il se nourrit de vide. Il s’en repaît. Si tu entres dans le vide sans aucune défense, il ne restera pas dans Léandre—il viendra vers toi. Il te prendra. Tu deviendras son nouveau vaisseau, et ton frère sera libre, mais toi— »

« Mais moi, je serai le monstre », finit Elara. Sa voix était calme. Terriblement calme. « Oui. Je l’ai compris. »

Dain fit un pas. Son visage avait changé—les mâchoires serrées, les yeux plissés avec l’intensité d’un homme qui venait de voir le pont sous lui céder. « Non. Non, Elara. Il y a une autre solution. Je peux— »

« Tu ne peux rien, Dain. » Elle se redressa, lui fit face. « Tu es un chasseur. Tu traques les monstres, tu les abats, tu les brûles. Mais moi, j’ai passé ma vie à les soigner. À les prendre en moi pour qu’ils ne blessent plus personne. C’est ça ma nature. Ce n’est jamais parti, même sans le cadeau—c’est ce que je suis. »

Il attrapa ses poignets. « Et si tu te trompes ? Et si le fragment est trop fort abrité dans ton absence ? Et si tu n’arrives pas à l’extraire, et que tu restes là-bas, collée à ton frère, à l’intérieur de lui, pour toujours ? »

Elle tenait bon, malgré les mains qui la retenaient. « Alors tu protégeras Léandre. Tu t’occuperas de lui. Tu lui apprendras à vivre sans elle. » Elle libéra une main, la posa sur sa joue. « Tu lui as déjà sauvé la vie, Dain. Tu l’as sorti des rues, tu l’as ramené. Tu peux faire ça. »

La vieille femme se leva alors, avec un bruit d’os et de robes. Elle contourna la table, s’approcha d’une alcôve creusée dans le mur, et en tira un objet enveloppé de lin noir. Elle le posa devant Elara comme on pose un cadavre sur une tombe.

« Le cœur d’épine, dit-elle. Il ne s’ouvre que sur une terre de larmes. Mais il y a une autre condition, une que mes sœurs ont gardée secrète. Le cœur d’épine ne s’ouvre pas sur les larmes des vivants, fillette. Il s’ouvre sur les larmes des morts. Il faut une âme qui a pleuré au-delà de la vie pour en libérer le pollen. » Elle marqua une pause. « Ton frère n’a jamais pleuré après sa mort. Parce qu’il n’est jamais mort, pas entièrement. La mort ne l’a pas pris—elle l’a absorbé. »

Le regard d’Elara se fit tranchant. « Alors vous saviez. Depuis le début. Vous saviez que le rituel avec la fleur ne suffirait pas—que sans un mort qui a pleuré, il n’y a pas d’ancrage possible. »

L’aînée ne nia pas. « Je savais ce que nous savons toutes : que la vérité n’est jamais confortable, et qu’elle arrive toujours trop tard pour vous épargner. Le cœur d’épine ne s’ouvrira pas pour vous, Elara. Pas à moins que vous ne trouviez une âme qui a traversé la mort et qui a pleuré. Et il n’y en a qu’une que je connaisse. »

Elle regarda Dain.

Le souffle d’Elara se coinça dans sa gorge. « Non. »

« Il a été tué, fillette. Sur une table d’autopsie, il y a sept ans. Il est revenu. Et il pleure encore—toutes les nuits, quand il croit que personne ne regarde. »

Elara se retourna vers Dain. Son visage était devenu pâle sous la barbe naissante, ses yeux rivés sur la vieille femme comme sur un ennemi à l’armure impénétrable.

« Vous n’aviez pas le droit de— »

« J’avais tous les droits », coupa la vieille femme. « Et je vous donne tous les choix. Laissez-le devenir le réceptacle de votre fardeau, et il meurt peut-être. Laissez-le offrir ses larmes à la fleur, et il doit se souvenir—se souvenir de la table, du froid, du scalpel—et pleurer encore, et vous le verrez pleurer. Ou entrez dans le vide sans armure, et devenez le monstre à la place de votre frère. »

Le silence était total. Les bougies vacillaient. Quelque part, au loin, un chien hurlait.

Dain prit alors la main d’Elara. Il la serra fort, et elle sentit les callosités de ses doigts, la chaleur têtue de sa chair vivante. « La troisième, dit-il doucement. C’est la seule qui te garde entière. »

Elle secoua la tête, les yeux brillants. « La troisième me tue, Dain. Tu le sais. Tu sais que je ne reviendrai pas la même—que je ne reviendrai peut-être pas du tout. »

« Alors je viens avec toi. »