Lire le chapitre 3: The Locket

La clef tourna dans la serrure avec un claquement sec. Elara compta ses pas dans le couloir — cinq, six, sept — puis le silence retomba. Elle attendit encore une minute, le souffle court, avant de se pencher vers le plancher poussiéreux.

Sous la troisième latte descellée, ses doigts trouvèrent le petit paquet de toile cirée. Elle l'ouvrit avec précaution.

Le médaillon argenté reposait dans sa paume, froid et lourd. Une clé minuscule, finement ciselée, ornait son couvercle — la même clé que sa mère portait toujours autour du cou, la même qu'Elara avait juré avoir vue consumer dans le bûcher funéraire.

Un mensonge. Son premier mensonge à Dain.

— Qu'est-ce que tu caches ? La voix grave du chasseur lui parvint depuis la porte.

Elara sursauta, refermant le poing. Dain se tenait dans l'embrasure, les bras croisés, sa mâchoire ombrée témoignant d'une nuit sans sommeil. Ses yeux, d'un gris d'acier, s'attardèrent sur sa main fermée.

— Rien d'important.

— Tu sais, dit-il en s'avançant lentement, ton corps tremble quand tu mens. La fièvre qui te reste n'aide pas à dissimuler.

Elle serra le médaillon si fort que les arêtes s'imprimèrent dans sa chair. Ce bijou était la seule chose qui lui restait de sa mère. Et la question de Dain, la veille — une question trop précise, trop informée — lui avait mis la puce à l'oreille.

Pourquoi s'intéressait-il au locket d'une guérisseuse morte depuis dix ans ?

— Tu m'as dit qu'on partait au village du Nord, éluda-t-elle. C'est là que ta bête sévit.

— Pas avant que tu sois solide. Il sortit une fiole de son manteau de cuir, un liquide ambré qui scintillait faiblement dans la lumière grise de l'aube. Prends ça.

Elara examina la potion sans la toucher. Ses doigts tremblaient encore des séquelles des enfants malades — cette faiblesse qui s'accrochait à elle comme une seconde peau.

— C'est quoi ?

— Un tonique. Un alchimiste de ma connaissance le prépare. Ça accélère ta régénération.

— Tu m'as jeté un sort, hier, quand tu m'as vue guérir les enfants. Tu m'as affaiblie davantage pour tester mes limites. Maintenant tu veux me rendre des forces ? Logique bien commode.

Le chasseur haussa une épaule massive. Dans la lumière rasante, Elara distingua la cicatrice qui lui traversait la joue — une griffure ancienne, nettement trop régulière pour être celle d'un animal.

— Tu es inutile mourante. Vivante, tu m'aides. C'est tout.

— Et je te fais confiance, comme ça ?

— Non. Tu me prends en otage comme moi je te prends en otage.

Il déposa la fiole sur la table en bois écaillée, puis recula d'un pas. Laissant le choix à Elara.

Elle hésita. Puis elle glissa le médaillon dans sa poche intérieure, caché sous trois épaisseurs de tissu. La potion, elle la souleva, la porta à son nez : odeur ferreuse, avec une pointe de réglisse. Elle en humecta ses lèvres du bout de la langue.

Amer. Mauvaise.

Mais la fièvre qui courait dans ses veines lui murmurait que mourir pour une fierté mal placée était d'une stupidité rare. Elle avala la moitié de la fiole.

Le liquide la brûla comme un fer rouge. Elara chancela, agrippant le bord de la table ; sous sa peau, quelque chose bougeait — une chaleur qui aspirait la douleur de ses muscles, qui tirait les fatigues de la veille hors de son corps. Le monde cessa de vaciller.

Dain inclina la tête avec une satisfaction sombre.

— Plusieurs heures avant l'effet complet. Prépare tes affaires.

— Dis-moi d'abord qui t'a parlé de ma mère.

Le silence dura trop longtemps. Le chasseur détourna le regard — un aveu involontaire.

— Personne.

— Tu sais que je sais que c'est un mensonge. On a déjà établi que ta carrure ne fait pas le poids face à mes yeux.

Il grogna entre ses dents serrées, une frustration qui n'était pas feinte. Puis il croisa les bras, le regard fixé sur la fenêtre condamnée de la chambre.

— Ta mère. Silvera Voss. Guérisseuse de deuxième cercle, formée aux monastères de Karthan. Morte il y a dix ans dans l'incendie de la maison d'Orbeil. Officiellement.

Le mot « officiellement » plana dans l'air comme une lame suspendue. Elara sentit son cœur se glacer.

— Ma mère est morte devant moi. J'ai vu ses mains brûler jusqu'à l'os.

— Tu as vu ce qu'on t'a montré, corrigea Dain d'une voix plus basse. Le médaillon que tu portes — celui avec la clé ciselée — il ne s'ouvre pas par hasard.

Elara recula d'un pas, la main instinctivement pressée contre sa poche.

— Comment tu peux savoir à quoi il ressemble ? J'ai jamais —

— T'as jamais navigué sur les quais de Vellmoor où une gamine de dix ans vendait des herbes pour payer un linceul, compléta-t-il en la fixant enfin. Je t'ai vue, Elara. J'étais là quand tu as enterré cette boîte vide qui sentait le foin brûlé.

L'air se fit trop rare. Elara déglutit, consciente de la chaleur brutale qui envahissait ses paumes — signe que sa magie réagissait à son stress.

— Tu connaissais ma mère.

— Je connaissais ce qu'elle protégeait. Ce qui se trouve là où clé ouvre. Ce qui chasse ou nourrit la créature qu'on traque.

Un frisson remonta le long de sa colonne. Le monstre qui dévorait les sensations, qui laissait les gens vides — et le médaillon de sa mère, une clé minuscule, gardée au chaud depuis dix ans.

— Cette bête, dit-elle lentement, tu m'as dit qu'elle se nourrissait d'émotions. Qu'en ville, les gens devenaient froids, fades.

— Précisément.

— Et si elle cherchait la source de sa nourriture ? Si la clé de ma mère menait à quelque chose qu'elle veut ?

Dain esquissa le début d'un sourire sombre.

— Voilà pourquoi j'ai besoin de toi, guérisseuse. La bête n'est pas l'ennemie finale. C'est un chien. Et quelqu'un tient sa laisse.

Il sortit une carte froissée de sa poche, la déplia sur la table. Une région marquée au charbon — les plaines de Hauterive, une croix rouge au-dessus d'une vallée oubliée.

— Et toi, tu es l'appât qu'ils attendent.

L'appât. Pas la complice.

Elara pesa la fiole dans sa main — à moitié vide, à moitié avalée d'un poison possible. La chaleur qui lui redonnait des forces pourrait aussi contenir la mort à retardement. Puis elle compta les points : un chasseur qui l'avait vue enfant, une créature contrôlée, une clé héritée.

— On ne part pas vers le Nord, dit-elle.

— Pardon ?

— La carte. Le repaire de la bête — tu vas m'emmener là-bas, droit dans la gueule du loup. C'est après la clé qu'ils courent, pas après toi. Leur piège se resserre sur nous deux, et tu joues si mal la comédie que même moi, une fiévreuse, je vois clair en toi.

Dans le silence, les pas résonnèrent dans la rue. Deux hommes, bottes lourdes. S'arrêtant juste sous leur fenêtre.

Dain jura entre ses dents et se plaqua contre le mur. Elara finit la potion d'un trait brûlant, sentit la force remonter dans ses membres — jamais assez, jamais pour longtemps.

— La fenêtre arrière, murmura-t-elle. Suis-moi.

— Et ta clé ?

Elle sortit le médaillon, en caressa le métal froid un instant, puis le glissa sous sa langue. La clé au goût de cuivre vibrait contre son palais.

— Ils auront à me l'arracher.

Les coups à la porte retentirent. Grossiers. Impatients. Un signe de croix rapide d'Elara, et elle brisa le volet arrière d'un coup d'épaule — le froid matinal la gifla. Derrière eux, la porte céda avec un craquement de bois arraché.

— Cours, guérisseuse, gronda Dain derrière elle. Et si tu me crois pas encore — garde ça en tête : ta mère n'est pas morte dans la boîte que t'as enterrée. J'étais là. La boîte était vide parce qu'elle était déjà partie.

Puis il la poussa dans la ruelle.