Lire le chapitre 8: The Trail of Numbness

Le choc de la porte défoncée résonnait encore dans les os d'Elara quand ils dévalèrent la ruelle boueuse. Les hommes armés criaient derrière eux, leurs torches découpant des ombres mouvantes sur les murs chaulés. La brute — cette masse de ténèbres qui puait le souffre et la chair brûlée — gronda quelque part dans la nuit.

Dain attrapa le poignet d'Elara et la tira à travers une haie basse. Ils tombèrent dans un fossé d'irrigation, l'eau sale leur léchant les flancs. Elara toussa, le goût de fer de sa propre fatigue lui mordant la gorge. La douleur du blessé qu'elle avait guéri à l'auberge pulsait encore dans ses membres, un écho sourd qui s'affaiblirait lentement.

« Tu tiens ? » demanda Dain, son souffle court.

— Oui. Mais pas longtemps.

Il acquiesça d'un geste sec, et ils reprirent leur course le long du fossé jusqu'à ce que les voix derrière eux s'estompent, avalées par la campagne. Le village n'était plus qu'une silhouette tassée contre la colline. Il leur fallut deux heures de marche forcée pour atteindre la lisière d'un hameau pâle, ses fenêtres éteintes comme des yeux morts.

La place du marché était déserte à une heure où les fermiers devraient déjà s'affairer. Pas de charrettes. Pas de cris d'animaux. Une fontaine au centre gargouillait, son trop-plein inondant une route qui n'avait visiblement pas été reparée depuis des mois.

Elara frissonna. « On dirait que le village a pris une potion de sommeil.

— Pire que ça », murmura Dain.

Il désigna une porte entrouverte. Une femme y était assise sur le seuil, dos contre le montant, ses mains inertes sur ses genoux. Son avant-bras portait une entaille profonde qui suintait encore, traçant une mare sombre dans la poussière. Elle ne pleurait pas. Ne gémissait pas. Elle fixait le soleil avec un calme qui fit froid dans le dos d'Elara.

« Madame ? » appela Elara en s'approchant. « Vous êtes blessée. »

La femme tourna la tête avec une lenteur anormale. « Ils ont dit qu'on ne sentirait plus rien, souffla-t-elle. Qu'ils enlèveraient nos piques et nos pointes. »

Sa voix était plate, comme une corde désaccordée depuis longtemps.

Dain échangea un regard avec Elara. « Les créatures de l'ombre ne font pas ça. Elles dévorent, elles ne transforment pas. »

Quelque chose cliqueta dans l'esprit d'Elara. Le carnet d'Ander. Il avait parlé d'une créature qui *récoltait* les sensations, mais jamais qu'elle laissait une communauté entière dans cet état. Elle sortit le locket de son corsage, le fermant dans son poing.

« Il est passé ici. Je le sens. »

Elle ne savait pas comment elle le savait — un frisson d'acide dans l'air, une tension qui poignait tous les objets comme une corde trop tendue.

Ils parcoururent les rues. Chaque habitant qu'ils croisaient portait les stigmates du même état : une paume écorchée sur un manche de hache sans que l'utilisateur s'en aperçoive, un enfant qui marchait pieds nus sur des tessons de poterie. Personne ne criait. Personne ne courait. Le hameau entier flottait dans une éther gris et muet.

En bas de la rue, Elara entendit un bruit qui la fit sursauter. Un gémissement. Pas de douleur — d'effort. Une petite fille était accroupie contre un puits, tirant sur une corde trop lourde pour elle. Son petit corps tanguait, et sous son genou déchiré, une plaie béante révélait le blanc de l'os. Le sang qui ruisselait le long de sa jambe dessinait une fleur écarlate dans la terre.

« Mon Dieu », souffla Elara.

Elle courut. La fillette lava la tête, ses yeux encore vifs dans ce visage trop pâle — absents, mais pas encore avalés. Elara s'agenouilla devant elle, les mains tremblantes.

« Bonjour, ma belle. Comment tu t'appelles ?

— Lise. »

Sa voix était petite. Étonnamment claire.

« Lise, tu as mal au genou ?

— Non. C'est drôle, non ? » Elle rit, un son innocent qui serra la gorge d'Elara. « Maman dit que c'est un cadeau du monsieur bleu. »

Le sang d'Elara se figea. Le monsieur bleu.

Dain arriva derrière elle, déjà pâle. « Elara, tu ne peux pas. Pas après la guérison de l'auberge. C'est à peine passé une heure.

— Elle va vider son sang », répondit Elara.

Sa main se posa sur l'épaule de l'enfant. Le processus était si familier qu'il était devenu une prière. Elle sentit le monde basculer, et la douleur de Lise — cette douleur qui n'arrivait pas à la fillette — jaillit dans la poitrine d'Elara comme un poing de feu.

Le genou se forma. La peau se referma. Et tout le long du chemin, une crampe hideuse remonta le long de sa colonne vertébrale, pétaradant dans ses hambres. L'os guéri craqua et se ressouda dans sa propre fémur. Elara chancela, cracha une gorgée de bile, et tomba les mains dans la poussière.

Quelque chose de chaud coula de son nez. Le goût du fer remplit sa bouche.

« Lise », dit-elle en essayant de sourire, le visage barbouillé, « rentre chez toi. Va voir ta mère. »

La fillette se releva avec une facilité joyeuse. Elle examina son genou avec curiosité, puis partit vers une maison en sifflotant.

Elara resta dans la poussière, les mains crispées sur une douleur qui vrillait à chaque respiration. Sa vision se brouillait sur les bords. Elle sentit le regard de Dain sur elle, lourd d'une accusation non prononcée.

« Tu vas mourir à petit feu, Elara.

— On dit pas "à petit feu". On dit qu'on vit chaque jour, répondit-elle en riant faiblement. C'est ce que ma mère disait. »

Cela arrêta Dain. Il la regarda un instant, quelque chose se fissurant derrière ses yeux d'acier. Puis il sortit une fiole de sa sacoche et la poussa vers elle. Tisane amère. Restauration lente. Elara en but la moitié, grimaçant.

« Je sens le chemin », dit-elle soudain.

Dain haussa un sourcil. « Le chemin ? »

— Le monstre. Chaque fois que je guéris l'un de ceux qu'il a touchés, les liens resserrent dans ma tête. Comme si je voyais les fils de laine entre les personnes qu'il a effleurées. » Elle se releva, plus stable. « Il a laissé une trace. Et je crois que je peux la suivre.

— Et après ? On le tue avec une cordelette ?

— Ander ne le tuait pas. » Elle hésita. « Je relisais son carnet pendant que tu dormais à l'auberge. Il parlait d'un point, au cœur des terres, où le voile était mince. Il pensait que le monstre ne *fuyait* pas les récoltes. Il les *stockait.* Qu'il les amassait en préparation d'une faim plus grande. »

Une ombre passa dans les yeux de Dain. Un tic de mâchoire qu'elle ne lui avait jamais vu.

« Et si l'ouvrait en l'ouvrant ? demanda-t-il lentement.

— Alors, murmura-t-elle, nous n'arrêtons pas une bête. Nous déverrouillons une porte. »

Silence. Le village retenait son souffle autour d'eux, ses habitants figés dans leur apathie éternelle. Mais quelque part au loin, un chien hurla longuement, un son qui n'était ni peur ni douleur — d'une supplication vide, comme si la créature avait déjà appris à imiter et était encore en train de mesurer son travail.

Dain sortit un objet de sa poche : l'emblème de la fleur bleue, identique à celui qu'il avait laissé sur le seuil d'Elara. Il le soupesa dans sa paume, puis son regard plongea dans le sien.

« C'est moi qui ai laissé le premier message, il y a sept ans. Pour te prévenir de ton frère. » Il marqua une pause. « Et c'est moi qui ai envoyé le second. La fleur qui t'a menée ici, qui nous a menés à nous, qui a conduit le chasseur jusqu'à toi. »

Elara eut l'impression que le sol se dérobait. « Tu as envoyé la fleur qui nous a piégés ?

— J'ai envoyé un signal. » Sa voix était plate, mais son regard était un feu nu. « Pas à toi. À lui. À la créature. Pour qu'elle vienne à nous, là où je pourrais la coincer. Je ne savais pas qu'elle te ciblerait d'abord… mais j'aurais dû. Les chasseurs savaient depuis le début : tu n'es pas une remède, Elara. Tu es le piège qu'ils posent dans la lumière.

Il replaça l'emblème dans sa poche comme on range un outil.