Lire le chapitre 9: The Monster's Slough

La pluie s’était arrêtée, mais l’humidité collait à la peau comme une seconde couche de peur. Elara avançait derrière Dain, les yeux rivés sur les traces qu’elle ne pouvait plus ignorer depuis le village vidé de ses émotions — une traînée de sensation laissée dans la chair des victimes, comme un fil d’Ariane sensoriel que seul elle pouvait suivre.

Ils marchaient depuis l’aube dans une forêt de plus en plus dense, dont les arbres semblaient se pencher vers eux, curieux et hostiles à la fois. Dain ne parlait pas. Il n’avait plus prononcé un mot depuis son aveu, la veille au soir — le flower-signal, le piège, elle comme appât. Elle aurait dû le détester davantage. Elle aurait dû fuir. Mais il était le seul à connaître la porte, le seul à savoir ce qu’était devenu Ander.

« Là, dit-elle en s’arrêtant net.

— Quoi ? »

Elle tendit le bras vers une clairière en contrebas, à moitié avalée par la végétation. Un arbre géant s’y était affaissé, sa base creusée comme un nid, et quelque chose de sombre, d’organique et de mouvant s’entassait contre le tronc. Une masse de peau grise, épaisse, plissée, abandonnée là comme une mue de serpent.

Dain s’approcha prudemment, la main sur la garde de son épée. Il sortit une paire de gants de cuir de sa sacoche, les enfila avec soin, puis s’accroupit devant la chose.

« C’est de la mue, murmura-t-il. La peau du monstre. Il s’en est débarrassé récemment. »

Elle s’approcha, incapable de détourner les yeux. La surface de la peau était striée de motifs tourbillonnants, comme une écriture ancienne gravée dans l’épiderme. La texture semblait presque liquide à la lumière, trop graisseuse, trop organique pour appartenir à une créature vivante.

« Qu’est-ce que c’est que ces marques ? demanda-t-elle.

— Des capteurs, je crois. Des pores sensoriels. Il les développe quand il se prépare à une grande consommation. » Il retourna un lambeau de peau avec sa dague, révéla la face interne : plus claire, presque translucide, parcourue de veines noires et gonflées. « Il a mué pour grandir. Le monstre qu’on pourchassait jusqu’ici n’était qu’une larve. »

Une colère froide saisit Elara à la gorge. « Tu savais ? Tu savais depuis le début qu’il était en croissance ?

— Je savais qu’il se préparait. Je ne savais pas qu’il était prêt. » Il releva la tête vers elle, le visage fermé, impénétrable. « Si sa mue est terminée, il a déjà entamé son jeûne. Il ne chasse plus pour se nourrir. Il se stocke. Il attend d’ouvrir la porte. »

La porte. Ce mot encore. Comme un refrain, un nom qu’elle ne pouvait prononcer sans sentir le poids s’alourdir dans sa poitrine. Elle s’agenouilla devant la mue, les doigts tendus. Dain sembla sur le point de l’en empêcher, mais il resta figé, curieux, calculateur.

Elle toucha la peau.

Le froid fut total. Pas une sensation de froid — une absence de chaleur, une absence de tout. Son bras s’engourdit instantanément, et la sensation se propagea comme une tache d’encre, dévorant les textures du monde. La mousse sous sa main, l’air humide dans ses poumons, le poids de ses vêtements sur ses épaules — tout s’éteignit. Le monde entier se réduisit à un vide gris, muet, sans douleur ni plaisir, sans peur ni désir.

Elle essaya de retirer sa main. Elle ne sentit plus les muscles obéir. Quelque chose en elle, très profond, s’éteignit comme une bougie.

« Elara ! » La voix de Dain sembla loin, pressée, déformée comme sous l’eau.

Elle ne ressentit pas la douleur de ses mains qui la saisissaient par les épaules, la tiraient en arrière. Mais le monde revint par à-coups : d’abord le son, puis l’odeur de la terre mouillée, puis la sensation du cuir de la veste de Dain sous ses doigts, et enfin la douleur — une douleur blanche, fulgurante, qui lui arracha un cri.

Elle était à genoux, tremblante, Dain agenouillé devant elle, les mains encore sur ses épaules. Il la dévisageait avec une intensité froide, mais pour la première fois depuis des jours, ses yeux semblaient chercher autre chose qu’une utilité.

« Qu’est-ce que tu as senti ? demanda-t-il.

— Rien. » Le mot sortit dans un souffle rauque. « J’ai touché cette peau et j’ai perdu le monde. Même la douleur. Même ce qui me fait vibrer. Pendant un instant, j’étais déjà morte. » Elle déglutit, le cœur encore affolé par le retour soudain de la vie. « C’est ce qu’il fait, n’est-ce pas ? Ce n’est pas qu’il mange les émotions. Il les aspire. Il rend les gens vides. »

Dain ne répondit pas immédiatement. Il regarda la mue derrière elle, puis son visage à lui, son regard se calculant au fil du silence. Enfin il retira ses gants, les rangea, et désigna la forêt à l’est.

« La ville cathédrale est à deux jours de marche. Il y a là-bas des archives que j’ai cherchées auparavant, une bibliothèque abandonnée sous le sanctuaire dédié aux monstres de cette espèce. Si ta “traînée de sensations” est exacte, la porte se trouve en dessous, ou est activée par un rituel dont je n’ai qu’une partie.

— Tu savais que la ville cathédrale était liée à la porte, et tu ne me l’as dit qu’après que j’ai failli perdre mon âme en touchant la peau d’un monstre ? »

Il se releva, ajusta sa sacoche, s’assura que son arme était en place. « Je te dis ce que tu as besoin de savoir quand tu as besoin de le savoir. La différence entre nous deux — » il la regarda, debout, elle encore au sol « — c’est que moi, je choisis mes blessures. Toi, tu les cherches comme une fugueuse. »

Il partit. Elle resta un instant, les mains encore frémissantes, à regarder la mue qui semblait palpiter doucement, comme si elle savait qu’elle l’avait marquée.

Lentement, elle se releva. Le chemin était étroit, la forêt trop silencieuse. Mais elle le suivit parce que la mort de son frère lui collait à la peau plus fort que le monde qu’elle craignait de perdre.

Elle suivit le chasseur vers la cathédrale, sans savoir qu’elle marchait vers un piège dont il était peut-être l’architecte, ou simplement la clé.