Lire le chapitre 24: The Masked Ball

La salle des miroirs du Palais de Valois étincelait sous des centaines de bougies. Des dominos de velours, des arlequins brodés d'or et des colombines masquées de plumes tournoyaient au rythme d'une valse langoureuse. Camille avançait, le souffle court sous son loup de dentelle noire, sa robe de satin ivoire dessinant une traîne que deux pages nains maintenaient avec dévotion. Elle avait glissé le médaillon d'argent du Baron dans son corsage, là où battait son cœur, et chaque battement lui rappelait l'échéance.

Julien était quelque part dans la foule, son phonographe dissimulé dans un portefeuille de cuir sous son costume de doge vénitien. Leurs regards s'étaient croisés à l'entrée — un éclair bleu sous un masque noir — puis il avait disparu comme une ombre.

« Mademoiselle Moreau. »

La voix de Senator Devereux surgit derrière elle, mielleuse comme un sirop trop sucré. Il portait un masque de satin pourpre et un costume de Molière, la perruque poudrée impeccable. Il lui baisa la main avec une onction qui fit lever son cœur.

« Votre robe est divine, dit-il. La perle est rare à Paris. »

— Et pourtant vous m'avez reconnue, répondit-elle en inclinant la tête pour que son éventail masque un sourire nerveux. Je croyais que le masque donnait licence de tout oser sans être reconnu.

Il rit, un rire court et calculé comme chaque geste de sa vie publique. « Vous oubliez que j'ai vu bien des visages, ma chère. Celui d'une actrice qui joue trop bien son rôle pour être naturelle me reste gravé. »

Le Baron Valois s'approcha entre deux invités, sa houppelande brodée d'argent bruissant sur les dalles. Sous son masque de lion d'or, ses yeux étaient deux braises. Il ne dit rien, mais son regard pesait sur Camille comme une condamnation.

« Allons danser, proposa le Sénateur en offrant son bras. Vous me parlerez de vos projets. »

La valse les emporta. Camille sentait la main moite de Devereux sur sa taille, son parfum trop lourd de santal et de vanille. Elle laissa son regard errer vers les colonnades où des serviteurs en livrée tenaient des plateaux de champagne. Julien n'était pas visible.

« Vous êtes bien silencieuse, murmura Devereux en la faisant tourner. Une femme qui médite est une femme qui complote. »

— Je méditais seulement sur l'étrangeté de ce bal. Tout ce monde qui se croit à l'abri des regards, alors que chaque confession pourrait se révéler.

Il la serra plus fort. « Et que confesseriez-vous, vous, si vous étiez sûre de n'être point entendue ? »

Camille répondit en riant, léger, comme on joue une comédie dont on sait le mot de la fin. « Oh, mais je ne suis qu'une petite actrice de boulevard. Mes secrets pèsent peu. En revanche, les secrets des hommes puissants… ils doivent peser des fortunes. »

Le visage de Devereux se figea sous le masque — une seconde, pas plus, mais Camille la vit. Il l'entraîna vers l'arrière de la salle, vers le salon bleu dont les portes étaient entrouvertes. Elle jeta un regard derrière elle. Le Baron suivait du regard, immobile comme une statue de cire.

« Vous jouez à un jeu dangereux, Mademoiselle, dit doucement Devereux en la faisant entrer dans le salon bleu. Les murs ivoire et les bergères dorées semblaient absorber le son. Ici, hors de portée des oreilles indiscrètes.

— Ce n'est pas moi qui ai commencé la partie, sénateur. Ce sont vos affaires avec le Baron qui m'ont mise sur l'échiquier. »

Il referma la porte. Le bruit se fit sourd. Camille chercha des yeux une niche, une tenture — où que Julien ait caché le phonographe.

« Monsieur le Sénateur, enchaîna-t-elle sans lui laisser le temps de parler. J'ai en ma possession une pièce du dossier qui vous concerne — concernant vos placements en actions des Voies de Fer Austro-Hongroises pour lesquelles vous avez fait voter, à la Chambre, un prêt de douze millions de francs. »

Il pâlit visiblement. Ses doigts se crispèrent sur sa canne à pommeau d'or.

« C'est un mensonge. Vous ne pouvez rien prouver. »

— Je n'ai pas besoin de le prouver. J'ai une page d'un registre qui indique le montant des commissions reversées au Baron. Et j'ai le témoignage de trois investisseurs ruinés qui pourraient voir leurs larmes publiées dans le journal de mon ami.

Un long silence. Puis Devereux sortit de la poche intérieure de son habit un carnet de chèques. Il le tint entre deux doigts comme on offre une hostie.

« Voici ce que je vous propose, Mademoiselle. Dix mille francs. Vous quittez Paris ce soir. Vous oubliez les Voies de Fer, vous oubliez le Baron, vous oubliez ce registre et ce que vous avez cru voir. »

Camille feignit de réfléchir. Elle tournait son éventail entre ses doigts, mesurant chaque seconde. Dans sa poitrine, la chaleur du médaillon s'imprimait contre sa peau.

« Dix mille francs, c'est bien peu pour un homme qui en a détourné des millions, dit-elle d'une voix qu'elle voulut légère. Mais dites-moi, Sénateur — qui est derrière tout cela ? Car je ne crois pas un instant que vous ayez eu l'imagination de concevoir un plan aussi vaste. Le Baron m'a semblé, ce soir, n'être qu'un instrument. »

Une pause. Les aiguilles de la pendule en bronze comptèrent trois secondes, puis cinq. Devereux fronça les sourcils.

« Peu importe qui conduit l'orchestre, pourvu que la musique soit belle. »

— Ah, mais c'est que je suis curieuse des maestros. Le Baron ne se déplace que pour le réseau de canaux du Levant. Vous, vous êtes le banquier de la coalition droite. Qui ordonne ? »

Le rire de Devereux fut cette fois plus franc. « Vous voulez le nom du grand architecte ? » Il s'approcha, baissa la voix jusqu'au chuchotis. « Demandez-vous pourquoi le Baron, qui vous menace de ruine, n'a encore jamais prononcé le nom de sa propre épouse devant vous. »

Camille sentit une décharge glaciale. La Baroness. Ce n'était pas une simple femme lésée qui confiait un médaillon. Sa conspiration était peut-être bien plus vaste.

« La Baroness ? répéta-t-elle en masquant son trouble. Elle est à peine une ombre dans son propre salon.

— Les ombres, Mademoiselle, orchestrent souvent les lumières. » Devereux cligna des yeux. « Depuis vingt ans, c'est elle qui signe les ordres. Le Baron est une façade qui tremble, mais c'est elle qui tient les cordons de la bourse. Vous croyiez que vous la soupçonniez de me révéler vos secrets ? C'est elle qui l'a fait. Elle vous a manipulée, elle vous manipule toujours, et si vous ne prenez pas ce chèque, elle vous détruira. »

Camille recula d'un pas. Ses mains étaient froides. Dans le salon bleu, le silence était total — seule la respiration courte du Sénateur troublait le calme.

« Ce médaillon que vous cachez, ajouta-t-il en désignant son corsage d'un signe de tête. C'est elle qui vous l'a donné. C'est sa propre bâtardise qu'elle vous a confiée, à vous, pour mieux vous posséder. Croyez-vous qu'une femme de cette intelligence vous laisserait libre d'agir ? »

Derrière elle, très légèrement, le parfum d'une tenture bougea. Camille n'osa pas tourner la tête. Le phonographe était là, juste là, tournant dans l'étoffe — elle l'espérait.

« Dix mille francs, dit-il encore en lui tendant le carnet. Prenez, ou je vous jure que demain matin votre frère reçoit une convocation pour dettes de jeu dont il n'a jamais contracté d'original. »

Camille saisit le carnet de chèques, le serra dans sa main gantée. Elle croisa le regard du sénateur et y lut sa victoire déjà assurée.

« Vous êtes très habile, admit-elle. Mais j'ai une dernière question. »

Devereux haussa un sourcil, sûr d'avoir déjà gagné.

« Qui est la femme au chapeau noir qui se tient derrière le Baron, sur la photographie que j'ai développée ? »

Le sénateur pivota, sa mâchoire se serrant, mais avant qu'il ne puisse répondre, un bruit métallique — ténu, presque imperceptible — retentit derrière le panneau de soie. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Qu'est-ce que c'est ? »

Camille sourit derrière son masque et desserra la main qui tenait le carnet que Devereux venait de lui tendre, mais, dans un geste qu'elle avait maintes fois répété sur scène, elle laissa glisser le carnet dans une poche secrète de son jupon.

« Ce n'est rien, Sénateur. Juste le vent dans les rideaux. »

Mais il la saisit par le poignet, la tirant vers la tenture. Il allait la déchirer quand la porte du salon bleu s'ouvrit à la volée. Le Baron se tenait sur le seuil, sa silhouette massive découpée contre la lumière dorée du bal. Il n'avait plus son masque de lion — seulement son visage livide.

« Devereux, dit-il d'une voix qui tremblait de rage contenue. Sortez. Immédiatement. »

Camille sentit la main du sénateur lâcher son poignet.