Lire le chapitre 27: The Public Scandal

La première édition de six heures du matin sentait l'encre grasse et la fièvre. Julien la tenait encore humide, les doigts tachés de noir, quand il la jeta sur la table de la cuisine du refuge.

Camille lisait par-dessus son épaule, le cœur cognant dans sa poitrine.

« LA BANQUE DE LA SEINE EN FAILLITE – LE SÉNATEUR DEVEREUX ACCUSÉ DE FRAUDE GÉANTE » — le titre s'étalait sur toute la largeur de la première page. En dessous, un sous-titre plus discret : « Un enregistrement phonographique révèle les confessions d'un homme d'État. »

— Ton éditeur a pris un risque énorme, souffla-t-elle.

— Il a dit que c'était le plus grand scoop depuis l'affaire Dreyfus. Il avait les mains qui tremblaient en donnant l'ordre d'imprimer.

Camille parcourut l'article. Julien avait écrit chaque mot avec une précision chirurgicale, citant les phrases exactes de Devereux capturées sur le cylindre. Le nom du Baron n'apparaissait qu'incidemment, comme un comparse. Celui de Camille n'apparaissait pas du tout.

— Je n'existe pas, murmura-t-elle.

— Tu es une source anonyme. Une « personne proche du milieu théâtral parisien ». C'est tout ce qu'ils sauront jamais.

Il lui prit la main. La sienne était chaude et tremblante d'adrénaline.

— Allons voir.

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La Bourse était en émeute.

De loin, Camille crut d'abord à une manifestation. Puis elle comprit : c'étaient les investisseurs, des centaines, qui se pressaient contre les grilles fermées du palais Brongniart. Des hommes en redingote agitaient des journaux, des femmes en chapeau à plumes criaient, quelqu'un lança un chapeau haut-de-forme qui retomba dans la boue sans que personne le ramasse.

— Ils ont fermé la cote, dit Julien, accoudé à la fenêtre du café où ils s'étaient postés. Les valeurs de la Seine ont perdu la moitié de leur cours en une heure.

— Et le Baron ?

— Pas encore visible. Mais les gendarmes sont là.

Camille but une gorgée de café froid sans le goûter. Ses doigts tournaient machinalement la perle unique dans sa poche — l'unique vestige du collier qu'elle avait jeté au visage du Baron. Une perle pour une fortune volée. La vie avait un sens de l'ironie déplorable.

Le cri vint de la rue, amplifié par la foule.

— *Le voilà !*

La berline du Baron venait de tourner au coin du boulevard. Elle n'avança pas de vingt mètres avant d'être entourée. Camille vit la masse sombre de la voiture tanguer comme un bateau dans une tempête de corps. Des poings frappaient les portières. Un homme monta sur le marchepied et cracha sur la vitre.

La portière s'ouvrit violemment.

Le Baron en descendit, tête nue, le visage livide. Jamais Camille ne l'avait vu sans son chapeau ni son masque d'assurance. Il parut soudain plus vieux, plus petit, dépouillé de sa fortune comme d'un vêtement.

— Écartez-vous ! tonna-t-il d'une voix qui se fissurait. Vous toucherez vos dividendes quand la banque aura liquidé ses actifs !

Une pierre rebondit contre la calèche. Le Baron recula d'un pas. C'est alors que deux gendarmes en uniforme bleu marine se frayèrent un chemin dans la foule. L'un d'eux déplia un papier.

— François-Armand de Valencourt, je vous arrête pour escroquerie et détournement de fonds. Vous aurez à répondre de ces accusations devant le tribunal correctionnel.

La foule poussa un rugissement. Camille vit le Baron — le grand Baron de Valencourt dont le nom ouvrait toutes les portes de Paris — baisser la tête entre les deux gendarmes qui l'emmenèrent vers un fourgon cellulaire.

— Et Devereux ? demanda-t-elle sans quitter la scène des yeux.

— Arrêté chez lui à l'aube, répondit Julien. Sa femme a ouvert aux gendarmes en robe de chambre. Il paraît qu'il a tenté de nier jusqu'à ce qu'ils mentionnent l'enregistrement. Puis il est devenu blanc comme un linge.

Camille détacha son regard de la fenêtre. Sa tasse tremblait dans sa main.

— Nous avons gagné, dit-elle lentement, comme pour s'en convaincre.

— Nous avons gagné, confirma Julien. Grâce à toi.

Elle voulut sourire, mais une pensée froide traversa son triomphe comme une douche d'eau glacée.

— Le théâtre. Ma représentation de ce soir.

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Expliquer qu'elle avait été « vue en compagnie du journaliste qui a fait tomber une famille de banquiers » suffit. Le directeur du Théâtre des Variétés ne lui laissa pas le temps d'achever sa phrase.

— Je ne peux pas vous garder, mademoiselle Moreau. Les anciens actionnaires du Baron siègent dans notre conseil d'administration. Ils m'ont téléphoné à sept heures. Vous comprenez, ce n'est pas personnel…

Camille ne répondit pas. Elle déposa sa clé de loge sur le bureau de noyer et sortit dans la rue.

Sur le trottoir, le soleil de ce matin d'automne était éclatant. Elle n'avait plus de contrat, plus d'appartement, presque plus d'argent — les dix billets du Baron s'étaient envolés dans la poche du veston rouge de son frère.

Elle n'avait rien.

Elle n'avait jamais été plus libre.

Elle leva le visage vers la lumière. Un sourire immense, irrépressible, lui fendit les lèvres. Dans sa poche, la perle roula contre ses doigts. Devant elle, Paris s'étendait, immense et périlleux, tout en promesses et en pièges.

Julien l'attendait plus loin, adossé à un réverbère. Leurs regards se rencontrèrent. Il lui tendit la main sans dire un mot.

Camille la prit. Elle n'avait rien — et pour la première fois de sa vie, cela ne lui faisait plus peur.