Lire le chapitre 36: The Return of Étienne

La porte du théâtre claqua derrière Camille alors qu’elle remontait la ruelle, les preuves de l’orphelinat serrées contre sa poitrine dans une serviette de cuir. La pluie fine de novembre avait transformé le pavé en miroir sale où se reflétaient les rares becs de gaz. Elle n’avait pas fait trois pas qu’une silhouette sortit de l’ombre, titubante.

Camille s’arrêta, le cœur cognant. Le réverbère éclaira un visage émacié, barbu, sous une casquette de toile délavée. Des vêtements déchirés, des chaussures couvertes de boue séchée.

— Étienne ?

Le garçon de scène leva des yeux fiévreux, injectés de sang. Il s’agrippa au mur pour ne pas tomber.

— Mademoiselle Moreau… Dieu merci. Je vous ai cherchée partout. J’ai vu votre nom dans les journaux.

Elle s’élança, le soutint par le bras. Il était brûlant sous l’étoffe mouillée, tremblant comme une feuille.

— On disait que vous aviez disparu de Paris. On disait que vous étiez mort.

— Pas mort. Séquestré. Depuis presque trois mois.

Camille jeta un regard circulaire. La rue était vide, mais la phrase lui resta en travers de la gorge.

— Venez. Ne restons pas là.

Elle le guida vers l’arrière-cour du théâtre, où une porte de service donnait sur le local des accessoires. Elle connaissait chaque recoin de ce bâtiment mieux que son propre appartement. Une fois à l’intérieur, elle alluma une lampe à huile et fit asseoir Étienne sur un banc de bois. Il grelottait, les mains crispées sur ses genoux.

— Racontez-moi tout, dit-elle en lui tendant son châle. Doucement. Depuis le début.

Étienne inspira longuement. Son regard se perdit dans la flamme.

— Le lendemain du jour où le Baron m’a demandé de témoigner devant le juge d’instruction, deux hommes m’ont attendu à la sortie du théâtre. Costauds, bien habillés, des gants même en été. Ils m’ont dit qu’ils venaient de la part d’un avocat, un certain Maître Aubry.

Camille se raidit. Le nom résonnait encore dans sa mémoire, fraîchement découvert dans les registres de Sainte-Cécile.

— Ils m’ont mis dans une voiture fermée, ajouta Étienne. Un sac sur la tête. Après deux jours de route, j’ai atterri dans une cave, quelque part en province. Ils m’ont gardé au pain sec et à l’eau. Pas de coups, mais chaque semaine, on venait me répéter la même chose : si je témoignais, ma sœur à Roubaix perdrait sa place à l’usine, et moi, je perdrais la vie.

— Et vous vous êtes échappé.

Il hocha la tête, puis un rire amer lui échappa.

— Il y a huit jours, le garde a lâché la clé dans un fossé en me ramenant du seau d’eau. La serrure était vieille. J’ai passé deux nuits à gratter le bois autour de la charnière avec un clou. Quand je suis sorti, il faisait encore nuit. J’ai marché jusqu’à la première gare. Je n’avais pas un sou, mais j’ai vendu ma montre — celle de mon père — et j’ai pris le train de marchandises.

Camille lui prit la main. Elle était rugueuse, écorchée.

— Vous êtes vivant. C’est ce qui compte. Et vous, vous savez quelque chose qui peut le faire tomber ?

Étienne redressa le dos. Ses yeux brillèrent d’une lueur nouvelle.

— Pendant que j’étais dans cette cave, j’ai entendu des choses. Le bâtiment appartenait à une société immobilière fictive, une des boîtes aux lettres du séna… Vous savez qui je veux dire.

— Laroche.

— Lui et Aubry venaient parfois dans la pièce au-dessus de ma cave. Par les planches du plafond, j’entendais presque tout. Ils parlaient de comptes, de transferts. Une fois, ils ont parlé d’un nom : la banque Vernet.

Camille sentit le sol se dérober.

— Vernet ?

— Oui. C’était le nom de ma mère.

Étienne cligna des yeux, surpris.

— Votre mère ? Mais je croyais…

— Ma mère se faisait appeler Hélène Vernet sur les affiches. L’héritage. Élise Vernet. Vous comprenez ce que ça signifie ?

La pièce sembla se resserrer. Le réseau de Laroche n’avait pas seulement corrompu l’orphelinat Sainte-Cécile. Il avait une emprise directe sur la succession des Vernet, la fortune de la famille que sa mère avait fui, que la Baronne lui avait confiée sous forme de locket et de documents.

— Il y a plus, dit Étienne à voix basse. Aubry a mentionné un entrepôt, au nord de Paris, près des entrepôts de Bercy. C’est là qu’ils gardent les registres réels des comptes. Les doubles. Le ministre ne jette jamais rien.

— Un double registre.

Camille se releva, parcourut la pièce. Son esprit tournait à une vitesse qu’elle avait rarement connue. Tout se liait : le Baron à la prison, Laroche comme maître du jeu, Aubry comme exécutant.

— Il faut que vous en parliez à Julien Vernet, dit Étienne. Lui seul peut nous aider à faire pression sur le procureur.

— Julien n’est pas Vernet de nom. C’est…

Elle s’arrêta. Les mensonges de papier semblaient dérisoires désormais.

— Peu importe. Il vient. Je vais le faire prévenir immédiatement.

Un coup sourd retentit à la porte de service. Camille fit taire Étienne d’un geste. Son pouls s’emballa.

— Camille ? C’est moi.

La voix de Julien, tendue mais reconnaissable. Elle ouvrit la porte à la volée. Il était trempé, le col relevé sur un visage pâle que la lampe éclaira. Derrière lui, la ruelle était vide.

— J’ai vu une lumière. Qu’est-ce que vous faites ici à cette heure ?

— Étienne est revenu.

Julien s’avança. Il dévisagea le garçon de scène, puis son regard tomba sur la serviette de cuir posée sur le banc.

— Le rapport de Sainte-Cécile ?

— Et bien plus, répondit Camille. Il a entendu Laroche et Aubry discuter d’un double registre, entreposé près de Bercy. Et d’une banque au nom de Vernet.

Julien blêmit. Il tira une chaise, s’assit lourdement.

— Vous comprenez ce que ça veut dire ? demanda-t-il lentement. Ce ne sont pas seulement des documents. C’est la preuve que Laroche pilote tout le réseau depuis le début. Le Baron n’était qu’un pion, trop prétentieux pour voir qu’il était manipulé.

— Je le comprends, oui. Mais pour convaincre le procureur, il nous faut ce registre. Sans preuve physique, la parole d’un garçon de scène ne suffira pas contre un sénateur.

Étienne se leva, vacillant.

— Je peux vous y mener. Je me souviens du chemin. L’entrepôt s’appelle Les Docks Gris. Il est gardé, mais la nuit, les gardiens font des rondes régulières. J’ai appris leurs habitudes en écoutant leurs conversations.

Julien échangea un regard avec Camille. Elle y lut la même décision, la même folie qui les avait portés jusqu’ici.

— On y va cette nuit, dit-elle. Avant que Laroche n’apprenne l’évasion d’Étienne. S’il l’apprend avant que nous n’ayons la preuve, nous ne verrons jamais ce registre.

Julien se leva, sortit un revolver de sa poche, le posa sur la table entre eux.

— Alors allons-y. Mais sachez une chose, Camille. Si nous entrons dans ce bâtiment, il n’y aura plus de retour possible. Laroche enverra tout ce qu’il a contre nous. Et je ne vous promets pas que nous en sortirons tous indemnes.

Camille regarda l’arme, puis les yeux d’Étienne, épuisé mais déterminé, et enfin ceux de Julien, qui portaient une autre question — celle que, depuis des semaines, il n’avait pas encore formulée.

Elle prit le revolver, le retourna dans sa main, le posa devant elle.

— Il n’y a jamais eu de retour possible, murmura-t-elle. Depuis le jour où j’ai ouvert la première lettre de la Baronne.

Elle remit la serviette dans son manteau, souffla la lampe. L’obscurité les enveloppa, et les trois silhouettes s’engouffrèrent dans la nuit parisienne, vers les Docks Gris, vers la vérité qui devait tout changer — ou les engloutir tous.