Lire le chapitre 10: The Engineer's Gambit

La pluie battait contre les vitres graisseuses de l'atelier de maintenance de la Grand Union Railway quand Jack poussa la porte. L'odeur de charbon et d'huile chaude lui fit presque fermer les yeux de plaisir – c'était l'odeur de son enfance, l'odeur de la vérité.

Un contremaître chauve le dévisagea. « On n'embauche pas. »

« Dites ça à votre locomotive n°7 », répondit Jack en désignant le châssis démonté au fond de l'atelier. « Le roulement d'essieu est mort. Si vous la faites rouler comme ça, vous perdrez un essieu à Shillingford, pas avant. »

L'homme cligna des yeux. « Vous êtes qui ? »

« Thomas Mullins. Mécanicien. »

Il avait utilisé le nom de son frère mort si souvent ces dernières semaines que le mensonge lui venait sans effort. Dans le reflet d'une plaque de cuivre, il vit passer l'ombre de sa propre culpabilité – mais il la repoussa. Thomas n'aurait pas voulu que son nom serve à autre chose qu'à survivre.

Le contremaître le fit attendre deux heures dans un couloir sentant la suie et le tabac froid. Jack passa le temps en comptant les rivets des poutres et en repensant à la montre de son père, rangée au fond de sa poche. Le balancier battait contre sa cuisse comme un second cœur, et il se demanda ce que son père aurait dit en le voyant là, sollicitant l'ennemi de tout ce qu'il avait cru.

— Vous cherchez du travail ? demanda une voix derrière lui.

Jack se retourna. L'homme qui se tenait dans l'embrasure était grand, mince comme un rails, avec des favoris gris qui lui mangeaient les joues et des yeux qui semblaient peser chaque détail de la personne qu'ils regardaient. Il portait une redingote noire tachée d'encre et tenait un rouleau de plans sous le bras.

— Monsieur Crenshaw, murmura le contremaître en passant la tête par la porte de son bureau. Ce type-là, il connaît la n°7.

Crenshaw ne le regarda même pas. Ses yeux restaient fixés sur Jack. « Vous connaissez les moteurs ? »

« Je les répare. »

« Et les gens ? »

Jack hésita, juste assez pour que la question semble honnête. « Je les répare moins bien. »

Un sourire mince étira les lèvres de Crenshaw. « Suivez-moi. »

Le bureau de l'ingénieur en chef était au premier étage des bâtiments administratifs, une pièce claire surplombant les voies. Crenshaw déroula un plan sur sa table et y posa deux bougeoirs pour le maintenir ouvert. Jack vit la ligne Stoketon – une artère noire traversant la campagne, passant par Brenton, Millford, et la vallée qu'il connaissait trop bien.

« On soumissionne demain ! » dit Crenshaw, en tapotant le plan. « Le Parlement doit choisir entre trois compagnies pour la ligne Stoketon. La nôtre a le meilleur tracé – le moins de pentes, le moins de villages à traverser. » Il s'interrompit. « Vous êtes de la région, non ? »

« J'ai travaillé sur plusieurs chantiers. »

« Alors vous savez ce qui s'est passé à Brenton. »

Jack ne broncha pas. « Le pont s'est effondré. »

« Nous n'étions pas le maître d'œuvre. Mais la rumeur nous colle à la peau. » Crenshaw se pencha. « La Grand Union a besoin de montrer qu'elle peut faire mieux. Qu'elle a des hommes de terrain qui savent ce qu'ils font. Qu'elle est digne de confiance. »

Le mot était comme un clou qu'on enfonce. Jack garda son visage neutre. « Je répare les moteurs. Je ne fais pas les promesses. »

Crenshaw recula, croisant les bras. Il le regarda pendant un long moment, et Jack se demanda ce qu'il voyait – un ouvrier, un fuyard, un homme qui portait le nom d'un mort dans sa poche.

« Écoutez-moi bien, Mullins », dit enfin Crenshaw. « Je suis un homme simple. Je crois que les machines sont comme les gens : elles ont besoin de soin, de constance, et de quelqu'un qui les connaît assez pour savoir quand elles mentent. » Il s'approcha. « Vous avez l'air d'un bon mécanicien. Mais dans cette compagnie, la loyauté est tout. Sir Hartley a bâti cet empire sur la confiance. La trahison — même pour un bon motif — la trahison, vous me comprenez ? »

Jack soutint son regard. « Je comprends. »

« Bien. Vous commencez demain à l'aube. Vous serez sous la responsabilité du chef d'atelier Marsh. Vingt shillings par semaine. On ne vous demandera pas d'où vous venez, mais on vous demandera où vous allez. »

Jack sortit du bureau avec les plans de l'atelier en tête et une connaissance nouvelle : Crenshaw craignait pour sa place. L'empire de Hartley reposait sur des hommes comme lui – compétents, prudents, mais fatigués de se méfier de tout le monde.

Dehors, la nuit commençait à tomber. La fumée des cheminées de l'atelier montait en colonnes grises vers un ciel couleur d'ardoise. Jack marchait vers la sortie quand il remarqua l'homme appuyé contre un lampadaire. Malgré son pardessus sombre, il était du genre qui aurait mis un costume pour aller respirer.

« Mullins, c'est ça ? » dit l'homme. Il avait un accent de Glasgow, roulé comme du gravier. « On m'a dit que vous étiez bon. Vraiment bon. »

« On vous a menti. Je suis moyen. »

L'homme rit, un bruit sec sans chaleur. Il s'approcha et lui tendit une main que Jack ne prit pas – il regarda les ongles propres, la chevalière en or.

« Je m'appelle Nunes. Je suis entrepreneur indépendant. » Il fit un geste vers les bâtiments derrière eux. « Vous venez de vous faire embaucher par Crenshaw, non ? Vous allez réparer sa jolie petite flotte, l'aider à gagner sa soumission pour la ligne Stoketon. »

« Et alors ? »

« Alors je vous paie mieux. » Nunes sortit une bourse de sa poche et la fit tinter dans sa main. « Cent livres. Vous n'avez qu'à faire ce que vous savez faire – entretenir les moteurs de la Grand Union. Mais vous pourriez choisir, par exemple, de ne pas remarquer une petite fissure dans le châssis d'une locomotive de démonstration. Ou de mettre un mauvais réglage sur une chaudière. Juste assez pour qu'elle tombe en panne demain, pendant la démonstration. Juste assez pour que les commissaires du Parlement choisissent un autre tracé. »

Jack regarda la bourse. Cent livres. C'était plus qu'il n'avait jamais tenu en main – avant les billets volés dans le bureau de Hartley, qu'il avait en partie donnés à la veuve de Tom Wheeler. Il sentit la montre de son père battre contre sa cuisse, comme si elle aussi pesait dans la balance.

« Crenshaw m'a prévenu, dit Jack. Il a dit que la loyauté était tout. »

Nunes sourit, découvrant des dents blanches et régulières. « Crenshaw vous a payé vingt shillings par semaine. Moi, je vous offre cent livres. Ça vous dit quelque chose sur l'échelle de valeur de la loyauté. »

Jack prit la bourse. Elle était lourde, dense, chaude de la poche de Nunes. Il la soupesa dans sa main, puis la glissa dans sa poche.

« Vous n'entendrez plus parler de moi », dit-il.

Nunes inclina la tête. « Au fait, le jeune homme qui m'a parlé de vous – un type de la maintenance du côté de Bletchworth. Il a dit que vous étiez rapide, et discret. Il a ajouté une chose bizarre. » Il plissa les yeux. « Il a dit que vous ressembliez à quelqu'un qu'il avait déjà vu sur un chantier près de Dorking. Un dénommé Jack Mullins. Vous savez ce que c'est devenu, ce type-là ? »

Jack ne cligna pas des yeux. « Jamais rencontré. »

Nunes le dévisagea un instant, puis haussa les épaules. « Tant mieux. Ce Jack Mullins-là, il avait une fâcheuse tendance à survivre. Les gens comme lui, ça finit toujours par poser problème. »

Il s'éloigna dans la nuit, ses talons claquant sur les pavés. Jack resta immobile, la bourse pesant dans sa poche, la montre de son père battant comme un cœur en colère.

Il retourna à l'auberge où il avait laissé Eleanor. Elle était assise près du feu, réparant une couture sur sa veste, et leva les yeux quand il entra.

« J'ai pris le poste », dit-il. « Je commence demain. »

Eleanor plissa les yeux. « Et tu as l'air d'un homme qui a trouvé autre chose en chemin. »

Jack sortit la bourse de Nunes et la posa sur la table entre eux.

« J'ai aussi trouvé un homme qui veut faire perdre la Grand Union », dit-il. « Il m'a payé cent livres pour saboter les moteurs demain. »

Eleanor prit la bourse, l'ouvrit, et compta les pièces d'un œil expert. « Et tu comptes le faire ? »

Jack s'assit en face d'elle. Il regarda la bourse, puis la fenêtre par laquelle il voyait les cheminées de l'atelier de la Grand Union se découper sur le ciel nocturne.

« Je compte le prendre, dit-il lentement, et ensuite je vais dire à Crenshaw exactement ce que Nunes m'a demandé de faire. » Il releva les yeux vers elle. « Je vais gagner la confiance de l'ingénieur en chef en dénonçant un traître. Et je vais garder l'argent de Nunes, parce qu'on peut faire beaucoup de choses avec cent livres – et qu'un homme qui veut venger la mort de son père a besoin de beaucoup de choses. »

Eleanor le regarda un long moment. « Tu joues les deux camps, Jack. C'est un jeu dangereux. »

« Je ne joue pas les deux camps », répondit-il. « Je construis le mien. »