Lire le chapitre 11: Fires in the Night

La pluie tombait sur Bletchworth depuis la tombée de la nuit, une bruine fine qui collait aux pavés et faisait luire les toits d'ardoise comme de l'huile noire. Jack dormait dans le réduit qu'on lui avait attribué près des ateliers du Grand Union, un matelas de paille posé sur des caisses, quand l'odeur le tira du sommeil.

Pas l'odeur de la pluie. Pas celle du charbon. Celle-là, il la connaissait trop bien.

La fumée.

Il se redressa d'un bond, les yeux encore pleins de sommeil, et vit la lueur orangée qui pulsait à travers la fenêtre sale. Le bureau des relevés topographiques. À deux cents mètres.

— Bordel, murmura-t-il en enfilant ses bottes.

Il courut dans la cour pavée, la pluie cinglant son visage mal rasé. Des silhouettes s'agitaient déjà autour du bâtiment, des ouvriers qui jetaient des seaux d'eau sur des flammes qui les dépassaient. Le toit craquait, projectile d'étincelles contre le ciel nocturne.

Le bureau des relevés. Les plans. Les cartes du tracé de Stoketon.

Jack fonça vers la porte latérale, bousculé par un contremaître qui hurlait des ordres inutiles. La chaleur le frappa comme un mur quand il entra. Le couloir était un enfer de fumée noire et de braises. À gauche, la salle des archives. La porte était ouverte.

Il baissa la tête, respira à travers sa manche trempée de pluie, et plongea.

Les cartes étaient rangées dans des tiroirs métalliques le long du mur du fond, encore intactes. Le feu avait déjà consumé les tables de travail, les chaises, une armoire entière de registres. Mais les tiroirs des relevés, fermés, semblaient tenir.

Jack tira sur le premier tiroir. Bloqué. La chaleur avait fait gonfler le métal. Il tira de toutes ses forces, sentit ses muscles hurler, et le tiroir céda dans un grincement métallique.

Des rouleaux de papier épais. Les cartes.

Il en attrapa autant qu'il put, les serra contre sa poitrine comme un enfant, puis sortit dans le couloir. Une poutre s'effondra devant lui, projetant des braises dans toutes les directions. Il recula, chercha une autre issue. La fenêtre du couloir, à sa droite, donnait sur la cour. Il brisa le verre d'un coup de coude, passa les plans à travers l'ouverture, puis se glissa lui-même derrière, le verre déchirant sa chemise et la peau de son épaule.

Il retomba de l'autre côté dans une flaque boueuse, le souffle court, le bras gauche en feu.

— Tu es fou ! cria un ouvrier en l'attrapant par le bras.

Jack se dégagea. Il examina les rouleaux. Sauvés. Tous.

Un cri déchira le brouhaha :

— Le modèle ! Le modèle de la locomotive !

Jack se retourna. Dans la salle principale, où Crenshaw avait exposé la maquette grandeur nature destinée à la démonstration du lendemain, les flammes avaient trouvé leur proie. Le bois sculpté, le laiton, les roues – tout ce qui devait impressionner le conseil d'administration de la compagnie – se consumait dans un rugissement vorace.

— Crenshaw va nous tuer, murmura quelqu'un derrière lui.

Jack regarda le désastre. Puis il tourna la tête vers les rouleaux de cartes dans ses bras. La démonstration de demain. Les plans. Le tracé.

Le feu n'était pas un accident.

Il recula dans l'ombre, s'appuya contre le mur humide, et sentit sa blessure à l'épaule battre sous la chemise trempée. Son père avait eu raison. Toujours. Les hommes riches ne détruisaient pas les choses par erreur. Ils les détruisaient quand ils y trouvaient leur intérêt.

La nuit se consuma en heures de chaos. Les pompiers de Bletchworth arrivèrent trop tard pour sauver le bâtiment, mais assez tôt pour empêcher le feu de gagner les entrepôts adjacents. Quand l'aube grise se leva, il ne restait du bureau des relevés qu'une carcasse noircie qui fumait encore.

Jack était assis sur un billot de bois près de la forge, les plans serrés dans un sac de toile qu'on lui avait donné. Un médecin de passage avait recousu sa blessure – six points de suture, pas de questions. Les hommes du Grand Union commençaient à se rassembler, murmurant entre eux, regardant les ruines avec des yeux où se mêlaient la colère et la peur.

La porte de l'atelier principal s'ouvrit en claquant. Crenshaw sortit, le visage rouge de fureur, sa barbe grise encore mal peignée. Il portait son manteau sur les épaules comme une cape de commandant, et ses yeux balayèrent la cour jusqu'à ce qu'ils trouvent Jack.

— Mullins ! tonna-t-il.

Jack se leva, le sac de plans en bandoulière. Crenshaw traversa la cour à grandes enjambées, ignorant les ouvriers qui s'écartaient sur son passage.

— Le modèle. Ma locomotive. Dix mois de travail. Partis en fumée.

Jack hocha la tête, prudent.

— Les cartes sont là, monsieur. Je les ai sorties avant que le feu ne les atteigne.

Crenshaw s'arrêta, le regarda, puis remarqua pour la première fois le sac de toile.

— Pardon ?

Jack ouvrit le sac, sortit les rouleaux. Crenshaw les saisit, en déroula un, vérifia l'état du papier. Quand il releva les yeux, son expression avait changé. La rage cédait la place à quelque chose de plus calculateur.

— Tu es entré dans le bâtiment en feu.

— Le tracé de demain était à l'intérieur. Si on perd ces plans, on perd le contrat.

Les mâchoires de Crenshaw se serrèrent. Il examina la blessure de Jack, la gaze rougeâtre sur son épaule.

— Le docteur t'a recousu ?

— Six points.

— Tu ne disais pas que tu étais coureur de jupons, toi. Mais coureur dans les incendies, apparemment.

Jack ne répondit pas. Il attendit.

Crenshaw déroula la carte la plus détaillée, celle du tracé complet de Stoketon jusqu'à la jonction de Millford. Il l'examina, la replia, puis la serra sous son bras.

— Reste ici, dit-il. On parlera après la démonstration.

Il se tourna pour partir, mais Jack l'arrêta :

— Monsieur.

Crenshaw s'immobilisa sans se retourner.

— Les plans étaient dans des tiroirs métalliques fermés. Le feu a trouvé le bâtiment en pleine nuit, quand personne ne gardait les locaux. Les portes étaient fermées de l'intérieur.

Crenshaw pivota lentement vers lui.

— De l'intérieur ?

— La porte donnait sur la cour des ateliers. Elle se verrouille avec une clé qui n'existe qu'en trois exemplaires. Vous avez le vôtre. Le responsable des relevés a le sien. Et le troisième, c'est celui que M. Nunes a « emprunté » pendant deux heures l'autre jour, quand il est venu visiter son ancien atelier.

Le visage de Crenshaw se durcit. Il savait déjà. Ou peut-être qu'il ne faisait que le suspecter. Mais maintenant, il avait un témoin.

— Tu es sûr de ce que tu dis ?

— J'étais dans l'atelier quand Nunes a demandé la clé au gardien pour aller chercher ses affaires personnelles. Je l'ai vu la rendre quarante minutes plus tard. Pas assez pour un homme qui cherche des papiers. Juste assez pour faire faire un double.

Crenshaw resta silencieux un long moment. Dans les ruines, une poutre s'effondra dans un craquement sourd.

— Qu'est-ce que tu veux, Mullins ?

Jack soutint son regard.

— Je veux que vous sachiez où sont vos alliés. Et que demain, quand vous gagnerez ce contrat malgré ce sabotage, vous ne l'oubliez pas. Celui qui vous a sauvé vos plans, celui qui aurait pu encaisser l'argent de Nunes pour fermer les yeux, il est resté loyal.

Le regard de Crenshaw se fit perçant.

— Nunes t'a contacté ?

— Il m'a offert une enveloppe pour m'assurer que les cartes ne survivent pas à la nuit. Je l'ai prise.

— Tu as pris son argent ?

— J'ai pris son argent, et j'ai sauvé vos cartes. Si je les refusais, il se méfierait. Maintenant, il pense que je suis à lui. Et vous, vous savez que je suis à vous.

Un silence. Les hommes autour d'eux continuaient de murmurer, éteignant les dernières braises, ramassant les débris calcinés.

Crenshaw hocha lentement la tête.

— Le chef mécanicien. C'est le poste que tu veux, non ?

— C'est celui que je mérite.

— On verra.

Il tourna les talons et disparut dans l'atelier principal.

La nuit suivante, Jack ne dormit pas. Il resta éveillé dans son réduit, la douleur de son épaule lancinante, le sac de toile posé devant lui. Quand il s'était précipité hors du bâtiment en feu, il avait ramassé un objet supplémentaire – quelque chose qui avait roulé hors de l'armoire en flammes avant de s'arrêter contre une caisse à moitié consumée.

Une petite plaque de laiton, fixée sur un support en bois calciné qui semblait avoir été un socle. La plaque était gravée de lettres qu'il mit un moment à déchiffrer. Puis il comprit.

C'était le symbole qui se trouvait dans le coin de la carte de Tom Wheeler.

Le même symbole. Grave dans le laiton.

En dessous, trois mots :

*Foi et Acier*