Lire le chapitre 17: The Lost Surveyor

L'aube était grise et visqueuse quand Jack atteignit le talus. La rosée alourdissait sa veste de laine, et l'odeur de terre humide et de chaume brûlé lui pinçait les narines. Le corps d'Andrew gisait au fond du fossé, tordu comme un pantin jeté là par un enfant cruel. Un bras dépassait de l'ornière, doigts crispés autour de rien.

— Tombé de sa jument, dit le constable en crachant dans l'herbe. Les hommes du coin disent qu'elle boitait. Il a dû glisser et se briser le cou.

Jack s'accroupit au bord du fossé. Andrew avait la nuque inclinée à un angle qui n'était pas naturel, même pour une mort par chute. Ses yeux étaient ouverts, fixant le ciel comme s'il avait vu quelque chose approcher et n'y avait pas cru.

— Il était sobre ? demanda Jack.

Le constable haussa les épaules. — Il était arpenteur. Ils boivent tous.

Jack ne répondit pas. Andrew ne buvait presque jamais. La dernière fois qu'ils avaient partagé une chope, à Birmingham, Andrew avait commandé de l'eau et dit que la bière embrumait ses calculs. Jack se souvint de son rire – un rire sec, mathématique, comme s'il avait décomposé la joie en intervalles précis.

Il fit lentement le tour du corps. Le sol était meuble, marqué d'empreintes confuses. La veille, il avait plu – une grosse averse d'hiver qui avait saturé le sol. Mais sous l'épaule gauche du mort, Jack vit une dépression plus nette, comme celle d'un genou qui s'était posé là.

Les empreintes de la jument étaient là, mais elles menaient au talus et s'arrêtaient net, comme si la bête s'était arrêtée, avait tourné sur elle-même – puis était repartie au galop.

— Qui a trouvé le corps ? demanda Jack.

— Un fermier, au lever du jour. Il allait traire.

Jack hocha la tête. Il regarda les mains d'Andrew. Pas de boue sur les paumes. Un homme qui tombe tend les bras. Un homme qui est poussé n'a pas le temps.

Puis il le vit.

Dans l'herbe écrasée, à deux pieds de la main droite du mort, un objet sombre brillait d'un éclat mat. Il le ramassa : un compas d'arpenteur – le grand modèle en laiton, celui qu'Andrew utilisait pour ses relevés. Son boîtier était cassé, brisé net comme une noix. La boussole elle-même était intacte, mais le mécanisme était faussé, l'aiguille bloquée à angle bizarre.

Jack le tourna entre ses doigts. Le laiton était froid. Soudain, il se figea.

L'aiguille indiquait l'ouest.

Pointé comme ça, précisément, sur le Brue valley.

Le compas d'Andrew n'aurait pas pu casser en tombant de cette façon – le boîtier était en acier trempé, conçu pour survivre à des chutes de vingt pieds. Jack le savait parce que c'était lui qui avait aidé Andrew à le choisir, à Birmingham, deux ans plus tôt.

Il fallait un coup direct et violent pour le fracturer ainsi. Un coup de talon. Ou le piolet d'un homme.

Jack glissa le compas dans la poche intérieure de sa veste. Le laiton était froid contre sa poitrine. Il toucha du même geste la montre de son père, accrochée au même endroit. Elle battait toujours – un tic-tac obstiné, comme un cœur qui refuse de s'arrêter.

— Il faut l'enterrer, dit le constable. La paroisse paiera pour une fosse commune.

Jack se releva lentement. Sa main droite était couverte de terre – il n'avait pas réalisé qu'il avait creusé le sol en s'agenouillant.

— Non, dit-il. J'ai de l'argent. Je paierai pour un enterrement convenable.

Le constable le regarda, surpris. — Vous le connaissiez ?

— On a travaillé ensemble.

Jack ne dit pas que c'était Andrew qui lui avait dessiné la première carte du Brue valley – une carte que Jack gardait pliée dans sa besace, marquée à l'encre rouge de la route de chemin de fer qui viendrait un jour. Une carte qu'Andrew avait établie pour Whitmore, à la demande de Jack. Une carte qui montrait que les douze acres marécageux de Jack étaient le seul endroit plat de toute la vallée – le seul endroit où l'on pouvait construire une gare.

Personne d'autre que lui et Andrew ne connaissait l'existence de cette carte.

Personne – sauf s'il l'avait montrée.

Jack regarda une dernière fois le corps d'Andrew, puis se détourna. Il y avait autre chose à voir.

Au nord du fossé, à environ deux cents verges, il y avait une petite butte plantée de trois chênes rabougris. De cette position, on voyait parfaitement le marécage de Jack. Quelqu'un posté là avait une vue directe sur la parcelle où Jack mesurait ses pieux d'arpentage, deux jours plus tôt.

Deux jours plus tôt.

Jack crut sentir son estomac se serrer. Deux jours plus tôt, il avait montré à Andrew où il comptait planter les bornes de son terrain. Andrew avait ri et dit que Jack était fou de vouloir construire une gare sur un sol qui ne pourrait jamais supporter le poids d'une locomotive sans pilotis.

Puis il s'était tu. Il avait sorti son compas, mesuré la distance, refait ses calculs.

— En fait, avait-il dit lentement, le sous-sol ici est en argile bleue. La tourbe est une couche fine – trois pieds de profondeur maximum. Si tu enfonces des pilotis en chêne jusqu'à l'argile, la structure tiendra. Personne ne l'a jamais essayé. Mais ça peut marcher.

Jack n'avait pas réalisé que cet échange avait été entendu. Mais quelqu'un avait bien entendu – ou quelqu'un avait vu Andrew repartir avec ses relevés et avait décidé qu'il savait trop de choses.

Il rejoignit le chemin en terre battue, le visage fermé. Derrière lui, le constable et deux hommes soulevaient le corps d'Andrew sur une civière de fortune. Il n'y aurait pas d'examen médical, pas d'enquête. Un arpenteur ivre tombé de cheval – c'est ce que dirait le rapport de la paroisse. Et ce serait la fin de l'histoire.

Mais Jack avait le compas dans sa poche.

Il était arrivé à cet endroit parce qu'Andrew lui avait dit, un soir de semaine dernière : « Jack, je crois que quelqu'un me suit. J'ai vu un homme deux fois entre Leeds et ici. Je pensais que c'était un hasard – mais la deuxième fois il était à un demi-mile, immobile, à me regarder travailler. »

Jack avait ri. « Paranoïa, Andrew. Ta mère te l'avait bien dit de ne pas lire ces romans gothiques. »

Andrew avait souri, mais son sourire n'avait pas atteint ses yeux.

— Tu as probablement raison, avait-il dit. Il était trop bien habillé pour être un voleur.

Trop bien habillé.

Jack s'arrêta à mi-chemin du sentier. Le compas pesait dans sa poche. Lord Ashworth avait mentionné, au dîner à Leeds, qu'il avait des intérêts dans la région de Brue Valley – et qu'il « connaissait bien tous les arpenteurs de la région ».

Un homme bien habillé. Un homme qui savait que la route du chemin de fer passait vers l'ouest – et qui voulait acheter les terres avant que le prix monte.

Un homme qui avait engage Jack lui-même pour espionner, à Leeds. Un homme qui répétait souvent qu'il fallait « éliminer les variables » dans un marché.

Jack serra le compas dans sa main gantée jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.

Andrew était pauvre. Il avait une sœur malade qui nécessitait des traitements coûteux, et il avait accepté le contrat de relevé de Whitmore parce que personne d'autre ne voulait travailler dans un marécage en hiver.

Quelqu'un avait pu le payer pour les relevés – puis décider qu'un cadavre valait mieux qu'un témoin.

Jack continua de marcher vers son camion, qui attendait sur la route principale. Le soleil s'était levé sur les collines, mais l'air restait froid et tranchant. Son plan était simple : retourner à la propriété de Lord Ashworth, compléter la mission d'espionnage à Leeds, puis utiliser l'argent pour payer ses terres.

Mais si Ashworth était capable de tuer Andrew pour protéger sa connaissance de la route du chemin de fer – qu'est-ce qu'il ferait à Jack quand sa mission serait terminée ?

Jack s'arrêta devant son camion. Il sortit le compas de sa poche et le regarda.

L'aiguille ne tournait plus. Elle était plantée sur l'ouest, comme une accusation silencieuse.

Il la replaça dans sa poche. Il avait besoin d'un homme mort pour son secret – ce compas était la seule preuve que quelqu'un voulait garder cachée la carte du Brue valley.

Et Jack allait devoir découvrir qui.

Il sauta dans son camion. Le chemin vers Leeds commençait par une montée escarpée – et de là, il verrait tout le Brue Valley.

Mais pour l'instant, il ne voyait que les yeux ouverts d'Andrew sous le ciel gris, comme s'il avait essayé de lui dire quelque chose qu'il n'avait pas pu prononcer à temps.