Lire le chapitre 20: The Silent Partner

La pluie s’était arrêtée depuis une heure, mais les rues de Leeds dégoulinaient encore de boue grasse. Jack marchait d’un pas lourd, sa cage thoracique protestant à chaque foulée, sa main pressant la poche où reposait le registre des mines qu’il avait recopié à la hâte. Trois visites. Trois refus.

Le premier, un brasseur aux doigts boudinés, avait ri en lui fermant la porte au nez. Le deuxième, un marchand de laine, avait écouté son discours sur le minerai de fer sous la vallée de Brue – puis avait demandé des références. Jack n’en avait aucune. Le troisième, un avocat véreux qui sentait le gin, avait promis d’étudier l’affaire pour une avance de dix livres. Jack avait resserré son manteau et était parti sans dire un mot.

Il s’arrêta sous l’auvent d’un boucher, regardant la rue sans la voir. Onze livres. C’était tout ce qui lui restait après l’envoi à sa mère, et la moitié venait de partir en frais de déplacement. Il lui fallait un investisseur, quelqu’un qui ne demanderait pas trop de questions et qui accepterait de voir le potentiel d’une concession sur un terrain marécageux à l’ouest de Brue.

Le rire d’Eleanor le tira de ses pensées.

Elle était de l’autre côté de la rue, devant la boutique d’un joaillier, son ombrelle inclinée vers un homme en redingote sombre. Grand. Cheveux gris aux tempes. Il lui tenait le coude avec une familiarité qui fit serrer les mâchoires de Jack.

Il traversa, la boue mangeant ses bottes. Eleanor le vit, et son sourire se figea une fraction de seconde avant de s’élargir.

« Jack ! s’exclama-t-elle. Quelle heureuse rencontre. » Elle se tourna vers l’homme. « Je vous présente mon cousin, monsieur Silas Whitmore. Il vient de Sheffield, il était de passage. »

L’homme tendit une main sèche. Sa poignée était brève, ses yeux d’un bleu délavé qui semblaient tout enregistrer. « Enchanté, monsieur Mullins. Eleanor m’a beaucoup parlé de vous. De vos travaux. »

Jack encaissa. « Des travaux de terrassement, rien de plus. »

« C’est ce que disent tous les grands hommes avant de le devenir. » Silas sourit – un sourire mesuré, sans chaleur. « Je vous cherchais, d’ailleurs. On m’a dit que vous étiez l’homme à voir pour un projet d’extraction dans la vallée de Brue. »

Jack sentit son pouls s’accélérer. Il regarda Eleanor. Elle soutint son regard avec une franchise presque trop appuyée.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez, monsieur Whitmore. Je suis sous-traitant. Je pose des buses. »

Silas haussa un sourcil mince. « Et pourtant, un certain monsieur Hale m’a dressé de vous un tableau tout autre. Un homme entreprenant. Curieux des terrains qu’il traverse. »

Moses. Le nom lui brûla la gorge. Il força un calme qu’il ne ressentait pas. « Moses Hale et moi ne sommes pas en bons termes. »

« Justement. C’est ce qui m’intéresse. » Silas sortit une montre de gousset, consulta l’heure avec une précision étudiée. « Prenons un verre. Je vous offre un investissement, monsieur Mullins. Les bonnes choses se disent autour d’un porto, pas dans une rue pleine de crottin. »

Le verre de porto avait le goût du sirop médicamenteux, mais Jack s’en fichait. Ils s’étaient installés dans un salon privé de l’auberge du Cygne Noir, et Silas avait déployé une carte – la sienne, pas celle d’Andrew, mais les contours de la vallée y étaient les mêmes.

« Le minerai est là, dit Silas en tapotant le papier. Pas en surface, mais suffisamment près pour être exploitable avec les nouvelles méthodes de pompage. Le terrain appartient à un homme de votre connaissance. »

Jack garda son visage de pierre. « Ashworth. »

« Précisément. Et Ashworth ne sait pas ce qu’il y a dessous. Vous, si. » Silas reposa sa tasse de porcelaine. Sa manchette glissa, révélant une montre en argent gravée de volutes – le même motif que celle que Jack gardait cachée dans la doublure de sa veste. Celle de son père. Jack se figea.

Silas suivit son regard. Pour la première fois, quelque chose de calculé passa dans son sourire. « Belle pièce, n’est-ce pas ? Un héritage familial. »

Jack hocha la tête lentement. « Elle ressemble à une montre que j’ai vue, un jour. À Manchester. »

« Manchester ? » Silas parut amusé. « Je n’ai jamais mis les pieds à Manchester. Je suis de Sheffield, comme je vous l’ai dit. »

Le mensonge était posé sur la table comme un troisième convive.

Jack regarda Eleanor. Elle avait les yeux baissés sur son éventail, les jointures blanches. Il ramassa sa tasse, but une gorgée de porto tiède, laissa le liquide lui brûler la gorge avant de parler.

« Vous voulez la moitié des droits d’exploitation. C’est une demande rude pour un homme qui n’a encore rien investi. »

« Rude, mais raisonnable. » Silas se pencha en avant, les doigts joints. « Je vous finance le dossier de concession, les arpenteurs, les premiers sondages, et le pot-de-vin nécessaire pour que le registre de Leeds traite votre demande avant celle d’Ashworth – car il finira par déposer la sienne, croyez-moi. En échange, cinquante pour cent des bénéfices nets, à perpétuité, et un siège à votre conseil fantôme. »

« Et que fait un marchand de Sheffield d’un siège à mon conseil ? »

« Les affaires, monsieur Mullins, sont comme les rails : elles vont toujours dans le sens de la pente. Je parie que votre pente va vers le haut. » Silas tira un chéquier d’une sacoche de cuir. « Trois cents livres, ce soir. Sur-le-champ. Vous ne trouverez pas meilleure offre en ville – je le sais, parce que vous avez déjà essayé. »

Il avait raison. Dès l’instant où Jack avait posé le pied dans Leeds, son nom avait circulé. Le petit sous-traitant ruiné, le fou qui croyait aux mines sous les marais. Trois portes fermées. Trois rires dans son dos. Et maintenant, cet homme-là qui connaissait son nom, son terrain, et le fait que Moses l’avait renseigné.

Jack but une autre gorgée de porto, lentement, laissant le temps passer. Sa côte cassée lui lançait un élancement sourd. La montre de son père brillait au poignet de l’inconnu. Eleanor, assise à côté de lui, n’avait pas encore rencontré son regard.

Il posa la tasse. « Moitié. Oui. Mais je garde le contrôle des opérations sur le terrain. Vous financez, je construis. Et vous promettez que vous n’approchez jamais Ashworth avec ces informations. »

Silas étendit la main. « Vous avez ma parole d’honneur. »

Jack serra la main. La peau était froide, la poigne ferme, et il sentit quelque chose d’antique dans cette pression – quelque chose qui lui rappelait les poignées de main qu’il avait vues échanger entre riches, à la gare, quand il n’était encore qu’un mécanicien qui les regardait de loin.

Le chéquier changea de mains. Les chiffres étaient nets, nets comme une voie ferrée tracée au cordeau. Trois cents livres. Ses doigts tremblaient à peine quand il le plia pour le glisser dans sa poche intérieure.

« Je vais commander une bouteille pour fêter ça, dit Silas en se levant. Eleanor, ma chère, veux-tu t’assurer que le sommelier a un bon bordeaux ? »

Eleanor se leva, et quand elle passa devant Jack, elle posa brièvement la main sur son épaule. « Tu as fait le bon choix », murmura-t-elle.

Puis elle sortit, et Jack resta seul avec l’homme à la montre de son père.

Silas ne se rassit pas. Il resta debout, un bras appuyé sur le manteau de la cheminée, et son sourire se fit plus fin. « Une dernière chose, monsieur Mullins. Avant que nous soyons associés à part entière. »

Jack sentit son cœur ralentir. « Dites. »

« Vous avez une sœur ? »

Le silence s’installa. La pluie se remit à tomber contre la vitre, un tambour léger, insistant.

Jack pensa à sa mère à Manchester, au registre qu’elle lui avait envoyé, au moneylender aux portes de sa maison. Il pensa à son père, mort sur un chantier à Crewe, et à la montre qu’il n’avait jamais retrouvée.

« Non, dit-il. Je n’ai pas de sœur. »

« Bien. » Silas s’approcha, et sa voix baissa d’un cran. « Parce que j’ai un frère. Et si jamais il s’avérait que nous avons des liens de sang, cela pourrait... compliquer nos affaires, n’est-ce pas ? »

Jack retint son souffle. Le visage de Silas était à trois pieds du sien, ses yeux aussi froids que les eaux de la Brue en hiver.

« Je suis un homme simple, monsieur Whitmore. Les liens de sang ne comptent pas, pour moi. Seuls les contrats comptent. »

Silas sourit – un sourire qui n’atteint pas ses yeux – et lui tendit une dernière poignée de main. « Excellente réponse, frère. Excellente réponse. »

La porte se referma. Jack resta seul avec le bruit de la pluie et son sang qui tambourinait dans ses oreilles.