Lire le chapitre 21: The Eyes of a Liar

La pluie tombait sur Leeds comme une malédiction. Depuis trois jours, Jack suivait Silas Whitmore à travers les rues boueuses, les tavernes enfumées et les bureaux poussiéreux des marchands de charbon. Trois jours à observer l'homme qui portait la montre de son père, à noter ses rendez-vous, ses conversations, ses mensonges.

Ce matin-là, la vérité s'était enfin matérialisée dans une allée étroite derrière la banque Thornton. Silas avait retrouvé un homme en redingote grise, un homme que Jack connaissait bien : le secrétaire personnel de Lord Ashworth. Ils s'étaient parlé à voix basse pendant dix minutes, et quand Silas était reparti, le secrétaire avait remis une enveloppe épaisse à un commis qui se tenait à l'ombre.

Jack avait suivi le commis jusqu'à un bureau de poste et avait payé un gamin pour écouter la conversation au guichet. Le commis avait expédié l'enveloppe à l'attention de « M. Ashworth, domaine de Hartfield ».

Ses trois cents livres étaient l'argent d'Ashworth. Eleanor était le piège.

Il pleuvait encore quand Jack frappa à la porte de la chambre d'Eleanor, dans une pension respectable près du marché aux bestiaux. Elle ouvrit en souriant, un livre à la main, ses cheveux roux en désordre comme s'elle venait de lire au coin du feu. Son sourire mourut quand elle vit son visage.

« Jack ? Qu'est-ce qui t'amène si tard ?

— Silas Whitmore a rencontré le secrétaire d'Ashworth ce matin, derrière la banque. » Il entra sans attendre l'invitation, referma la porte derrière lui. « Le commis a envoyé une enveloppe à Hartfield. Trois cents livres, c'est le prix de ma confiance, Eleanor. C'est le prix de toi. »

Elle resta immobile, le livre serré contre sa poitrine. La pluie tambourinait contre la vitre.

« Tu as suivi Silas.

— J'ai fait mieux. J'ai payé un gamin pour écouter. Les détails, je les ai maintenant. Le départ de la diligence, les heures de rendez-vous, le nom de l'agent immobilier qu'il consulte… tout concorde. Silas Whitmore est un agent d'Ashworth, comme Moses Hale, comme ce secrétaire qui t'accompagnait à la soirée où nous nous sommes rencontrés. »

Eleanor pâlit. Un tic nerveux agita sa main gauche.

« Tu savais pour la soirée ?

— Je l'ai su le lendemain. J'ai un œil pour les détails, Eleanor. C'est ce qui fait de moi un bon mécanicien. Une roue dentée qui ne tourne pas rond, ça se remarque toujours. » Il s'approcha d'elle, les yeux durs. « Dis-moi la vérité maintenant. Tout. Depuis le début. »

Elle détourna le regard, posa le livre sur la table. Quand elle parla, sa voix était basse, brisée.

« Ashworth m'a payée pour me rapprocher de toi. Il savait que tu te méfiais de ses hommes, que tu ne te confierais jamais à un agent direct. Il m'a envoyée à cette soirée en sachant que tu y serais, avec des instructions précises : devenir ta confidente, apprendre ce que tu savais de la carte d'Andrew, découvrir ce que tu préparais avec cette terre. »

Jack serra les poings. La colère montait, chaude et amère.

« Et la mine ? La promenade près du puits, la découverte du minerai ensemble… c'était aussi un piège ?

— Il n'y avait pas de piège, Jack. » Elle le regarda enfin, et ses yeux étaient brillants de larmes retenues. « La mine, c'était réel. La carte, le triangle, tout ce que nous avons trouvé… c'était réel. Tu m'as demandé de t'accompagner parce que tu avais besoin de quelqu'un que tu pensais pouvoir croire, et j'y suis allée. Parce qu'à ce moment-là, je voulais que ce soit réel. Je voulais que ce que nous avions commence à être vrai. »

« Tu es payée pour me trahir, Eleanor. Tout ce que tu as fait, tout ce que tu m'as dit depuis le début — »

« Depuis le début, je devais être une espionne. Mais au milieu, quelque chose a changé. » Elle fit un pas vers lui, hésitante. « Quand je t'ai vu pleurer pour ta mère, quand tu as envoyé ton dernier souverain pour sauver sa maison, quand tu as refusé de briser tes propres hommes pour Ashworth, quand tu m'as montré la montre de ton père… » Elle essuya une larme d'un geste brusque. « Je n'ai pas les moyens de choisir mes alliés, Jack. Ashworth me paie depuis trois ans. Mais si tu me demandes de choisir maintenant, je te dirai la vérité sur Silas. »

Jack resta figé. Quelque chose dans sa voix — une corde qui vibrait juste, trop juste pour être feinte — le retint de partir en claquant la porte.

« Quelle vérité ? »

Eleanor prit une inspiration profonde. Ses doigts tremblaient quand elle s'agrippa au bord de la table.

« Silas Whitmore n'est pas un agent d'Ashworth comme Moses. Il joue son propre jeu, et Ashworth le croit encore loyal. Mais son vrai nom n'est pas Whitmore. » Elle le regarda droit dans les yeux. « Il s'appelle Silas Mullins. C'est ton demi-frère, Jack. Le fils que ton père a eu à Sheffield avant de rencontrer ta mère. »

Les mots tombèrent dans le silence comme une enclume. Jack sentit le sol se dérober sous ses pieds.

« Mon père… »

« Ta mère n'a jamais su. Ou si elle l'a su, elle ne t'en a jamais parlé. Ton père avait déjà une famille à Sheffield quand il a rencontré ta mère à Manchester. Il a quitté cette famille, il a traversé le pays pour recommencer sa vie avec elle, et il n'a jamais parlé de ce qu'il avait laissé derrière lui. » Eleanor parlait vite maintenant, comme si elle voulait tout dire avant que le courage ne la quitte. « Silas l'a découvert après la mort de ton père, par un testament caché qu'il a trouvé dans les papiers de sa propre mère. C'est lui qui a la montre de ton père — la vraie, ou peut-être l'autre moitié d'une paire. Il est venu te chercher parce qu'il veut être reconnu, parce qu'il veut savoir si tu le laisseras entrer dans ta vie. »

« Il est venu me chercher avec l'argent d'Ashworth. »

« Il a pris l'argent d'Ashworth parce que c'était le seul moyen d'approcher sans éveiller les soupçons. Il joue un double jeu avec Ashworth depuis des mois, feignant d'être son agent dévoué pour t'approcher. Il voulait investir dans ta mine, Jack, parce que c'est ta mine. Parce que tu es sa famille. »

Jack se détourna, passa une main sur son visage. Les confidences de Silas, les allusions voilées, la façon dont il avait examiné Jack comme s'il cherchait des traits familiers… tout s'assemblait maintenant avec une cohérence terrible.

« Et toi ? Qu'est-ce que tu veux, Eleanor ? Qu'est-ce que tu espères de moi ? »

Elle resta silencieuse un long moment.

« Je veux être vraie. Pour une fois. » Elle fit un pas vers lui, tendit la main, ne la posa pas sur son épaule mais la laissa suspendue entre eux. « Je suis tombée amoureuse de toi, Jack. Pas par calcul, pas par ordre — ça, c'est arrivé quand je ne le contrôlais plus. Et je sais que tu ne peux pas me croire. Je sais que les mots ne pèsent rien contre les preuves. Mais je peux te le prouver. »

Sa main retrouva son côté. Elle ouvrit un petit coffret en bois sur sa commode et en sortit une lettre scellée.

« Ashworth m'a donné ses instructions pour demain, à midi. Il veut que je te fasse signer un acte de vente pour les terres autour de la mine — un document qui te semble être un contrat de concession mais qui est en réalité un transfert de propriété. Je devais te le faire signer sous prétexte de le déposer au bureau d'enregistrement. » Elle lui tendit la lettre. « Voilà la preuve. Voilà mon choix. »

Jack prit la lettre, la déplia, parcourut la liste des instructions méticuleuses d'Ashworth. Chaque ligne confirmait ce qu'elle disait, chaque détail était si précis que seul quelqu'un proche de lui aurait pu les fournir.

« Pourquoi ? » demanda-t-il, la voix rauque. « Pourquoi me trahir maintenant, après des semaines de mensonges ? »

« Parce que les mensonges ont cessé d'être des mensonges pour moi. Parce que je te regarde, Jack, et je vois un homme qui se bat contre un monde qui a décidé de le broyer — et je ne veux plus aider le monde. Je veux t'aider, toi. »

Il la dévisagea longtemps. La pluie cessa. Le silence revint dans la chambre, plus tendu que jamais.

« Demain, si c'est un piège, je serai arrêté pour fraude et mes terres confisquées. » Il rangea la lettre dans sa poche, la main tremblante. « Si c'est une trahison, Eleanor, je perdrai tout — la mine, les trois cents livres, ma vie. »

« Alors ne signe pas. Viens avec moi à la place. Viens voir Silas. Laisse-le te raconter la vérité sur le passé de ton père. »

Jack marqua une pause. L'image d'Andrew, mort dans un fossé, traversa son esprit. Celle de sa mère, menacée de perdre sa maison. Celle de ses hommes en grève, unis contre lui et contre Ashworth.

« Il y a une autre vérité que personne ne m'a dite, Eleanor. » Il releva la tête, le regard dur. « Ashworth ne veut pas simplement ma terre. Il veut ma mine. Et si Silas est mon frère, alors Ashworth l'utilise contre moi autant qu'il t'a utilisée. La question, c'est : vous a-t-il déjà retournés tous les deux, ou êtes-vous encore tous les deux à moi ? »

Eleanor ne répondit pas. Elle tendit la main, cette fois, et la posa sur son bras.

« Trouve-toi une réponse, Jack. Et dimanche, quand tu l'auras, viens me chercher. Je serai là. »