Lire le chapitre 28: The Stranger's Face

La pluie avait cessé pendant la nuit, mais l'air restait lourd de cendre et de fer rouillé. Jack leva les yeux de la chaudière qu'il réassemblait, les mains noires de graisse, quand une ombre s'encadra dans la porte du hangar.

L'homme portait un manteau sombre de coupe coûteuse, mais sa mâchoire portait une balafre ancienne qui trahissait une vie moins cossue. Il resta immobile un instant, observant le chantier. Trois ouvriers s'activèrent sous le châssis, Tommy passait des outils, et Jack, un marteau à la main, se redressa lentement.

« Vous cherchez le bureau de direction ? demanda Jack. Il n'est plus debout. On lui a réglé son compte hier. »

L'homme sourit — un sourire mince, sans chaleur. « Je cherche Jack Mullins. On m'a dit qu'il réparait des machines. Mais je vois qu'il reconstruit surtout des illusions. »

Jack reposa son marteau. Volontairement. « Vous avez trois secondes pour dire qui vous êtes, ou je vous fais raccompagner. »

« Silas Corbett. » L'homme fit un pas en avant, retira ses gants avec des gestes précis. « Nous partageons un père. Le regretté Thomas Mullins. »

Evans laissa tomber une clé. Tommy se figea, bouche ouverte.

Jack ne bougea pas d'un pouce. « Mon père n'a jamais parlé de vous. »

« Parce qu'il ne savait pas. » Silas sortit un portefeuille usé de sa poche intérieure, en tira une photographie aux bords cornés. Une femme, jeune, brune, une main posée sur son ventre arrondi. « Elle s'appelait Elsie. Elle était domestique chez les Ashworth pendant que Thomas y travaillait comme mécanicien. Il y a eu une histoire. Une seule. Elle est partie avant qu'il ne l'apprenne. Mon nom vient de son second mari, un homme bon qui m'a élevé. » Il rangea la photo. « Thomas Mullins était mon père biologique. Et Ashworth l'a ruiné. Il t'a spolié, toi. Il m'a volé un père que je n'ai jamais connu. »

Jack sentit le métal froid de la clé dans sa poche — celle qui ouvrait le casier, qui avait mené au journal de bord. Son père avait des secrets. Celui-ci était le dernier, peut-être.

« Pourquoi maintenant ? » demanda Jack. Sa voix était calme, mais ses doigts serraient la clé. « Pourquoi hier ne pas venir m'aider dans la rue quand on brûlait mon bureau ? »

Silas jeta un coup d'œil autour du hangar. « Je n'étais pas à Huddersfield. J'étais à Londres, à recueillir ceci. » Il tendit une liasse de documents attachés par un ruban noir. Jack les prit, les parcourut. Des comptes. Des signatures. Des timbres de banque.

Les yeux de Jack s'écarquillèrent. « C'est le relevé de la banque Lovell & fils. Le compte personnel d'Ashworth. »

« Le solde de ses dettes impayées envers la Manchester Steam Trust. Soixante-douze mille livres. Signées de sa main — ou plutôt, de sa fausse signature. Celle qui apparaît dans les registres comme un paiement forgé. » Silas croisa les bras. « Le journal de ton père est bon pour le tribunal. Cette paperasse est bonne pour la banque. Ensemble… Ashworth est fini. »

Evans s'approcha, les sourcils froncés. « Pourquoi aider Jack ? Tu ne le connaissais pas. Tu ne dois rien à un demi-frère inconnu. »

« Non. » Silas fixa Jack avec une intensité douloureuse. « Mais je dois tout à Thomas Mullins. Cet homme a écrit à Elsie jusqu'à sa mort, sans jamais recevoir de réponse. Elle a tout gardé. Les lettres. Les esquisses de machines. Son récit de la façon dont Ashworth l'a trompé sur le contrat de la voie 9. Quand j'ai lu qu'un Jack Mullins montait une ligne concurrente, j'ai su ce que j'avais à faire. »

Tommy regarda tour à tour les deux hommes. « Vous vous ressemblez, dit-il doucement. Le menton. La façon de se tenir. »

Jack rit — un rire bref, presque amer. Il regarda Silas plus attentivement. La balafre, la mâchoire carrée, la même mèche rebelle que son père arborait sur la photo jaunie de l'atelier. Les signes étaient là. Il aurait dû les voir plus tôt.

« Tu veux quoi, au juste ? demanda Jack. Si tes papiers valent tant que ça, tu n'as pas besoin de moi pour les utiliser. »

Silas hésita. Premier signe de fêlure dans son assurance. « Ashworth a des juges à sa botte. Des policiers. La banque même est corrompue jusqu'au dernier greffier. Moi, je suis un visage inconnu. Une signature sur un duel légal m'enverrait en prison avant d'atteindre le tribunal. Mais toi — ta réputation, tes blessures, ton nom porté par une ligne qui défie le monopole — tu es le symbole. Je suis l'arme. » Il fit un pas de plus. « Mais une arme ne sert que si elle est bien maniée. Il nous faut un plan commun. »

Jack toisa les papiers, puis l'homme. La méfiance était un réflexe plus ancien que la graisse sous ses ongles. « Et si c'était un piège ? Ashworth sait que j'ai son journal. Il enverrait un faux frère teinter ma confiance avant de me faire taire pour de bon. »

« Le journal parle des dettes dues à la Manchester Steam Trust, dit Silas. Les registres mentionnent un comptable nommé Ephraim Salter, limogé pour avoir refusé de falsifier des chiffres. Vérifie sur le document : le nom est écrit au-dessus du sceau de la banque, la ligne que tu tiens. »

Jack baissa les yeux. Ephraim Salter. Le même nom que celui que son père avait mentionné dans sa confession comme témoin du préjudice. Aucun agent d'Ashworth — même le plus préparé — n'aurait pu inventer cette coïncidence.

La porte du hangar grinça. Tout le monde se retourna. Eleanor se tenait dans l'embrasure, pâle, sa robe salie de boue de voyage. Elle paraissait épuisée, mais ses yeux brûlaient.

« Ashworth est en train de liquider ses actifs, dit-elle. Je l'ai entendu dicter une lettre à son avocat. Il transfère l'argent vers Dublin. Il prépare sa fuite. »

Jack tendit la main pour l'empêcher d'avancer vers lui, mais Eleanor passa devant lui sans le regarder, et déposa une liasse de documents sur l'établi.

« Et j'ai trouvé ceci dans ses papiers personnels. » Elle tapota les documents. « Une promesse de financement de la Banque Industrielle de Leeds, signée par un administrateur nommé Ridley. Ils cherchent des projets ferroviaires indépendants. Ashworth avait obtenu qu'ils refusent votre demande — mais il ne peut plus les manipuler depuis que son propre compte est sous surveillance. »

Silas s'approcha, parcourut la lettre. « Elle dit vrai. Ridley est un banquier droite, connu pour tenir parole. »

« Et qui est celui-là ? » Eleanor dévisagea Silas avec froideur, puis son regard passa de lui à Jack, cherchant une ressemblance.

« Un demi-frère, dit Jack d'une voix neutre. Apparemment. »

Eleanor marqua à peine une pause. « De mieux en mieux. » Elle se tourna vers Jack, les mains maintenant enfoncées dans les poches de sa jupe. « Nous avons une banque prête à financer la ligne, une preuve de fraude, et deux hommes qui se ressemblent assez pour faire douter Ashworth de sa propre raison. Qu'est-ce qu'on attend ? »

Silas et Jack échangèrent un regard. La tension entre eux demeurait, palpable comme la vapeur dans l'air. Jack n'avait aucune raison de faire confiance à cet homme qui surgissait de nulle part, portant le visage fragmenté d'un père mort depuis vingt ans.

Mais il avait la preuve contre Ashworth. Et une banque qui attendait son heure.

Jack frotta la clé dans sa poche, puis la sortit et la laissa tomber sur l'établi, à côté des documents de Silas et d'Eleanor.

« D'accord. Une seule loi, dit-il en regardant Silas. On travaille ensemble jusqu'à ce qu'Ashworth soit au sol. Après, on décidera ce qu'on fait de tout ça. »

Il tendit sa main noircie par la graisse.

Silas s'en saisit. La poigne était ferme, mais ses yeux restaient impénétrables.

« Marché conclu, mon frère. »

Jack récupéra le marteau et se tourna vers la locomotive. Il était reparti pour le plus dur : pour Joe, pour Tommy. Mais d'abord, il fallait finir cette machine avant midi — pendant qu'il disposait encore du temps et de la distance que la rivière offrait avant l'arrivée des hommes d'Ashworth.

« Par quoi on commence ? demanda Silas.

— Je corrige ce que j'ai cassé, répondit Jack en désignant la chaudière. Et toi, tu me dis tout ce que tu sais sur les finances d'Ashworth. Après, on réfléchit à comment faire tomber un homme qui édicte la loi dans cette ville. »

Dehors, une cloche sonna. Neuf heures. Il restait trois heures avant la date limite de la signature. Et l'ombre d'Ashworth approchait peut-être, mais cette fois, il y aurait au moins deux hommes pour la repousser.

Eleanor s'empara de la lettre de la banque. « On a aussi besoin de faire partir ce document pour Leeds avant que Ridley ne change d'avis. »

Jack s'arrêta, le marteau en suspens. Il regarda Eleanor, son visage marqué par le chemin parcouru depuis la veille, son courage intact malgré sa culpabilité. Un lien s'était form autre que deux rivages opposés.

« Envoie Tommy », dit-il finalement. « Le chemin de terre vers Leeds est encore libre. Les gardes d'Ashworth surveillent les routes principales. »

Tommy bondit déjà vers la porte, la lettre à la main.

« Trois heures, dit Jack en tournant un boulon. Et il faut qu'une machine roule avant la nuit. »