Lire le chapitre 34: The Fuse of the Future

La balle siffla près de l'oreille de Jack, un souffle chaud qui lui arracha un réflexe de recul. Ashworth avait le bras tendu, le canon encore fumant, les yeux écarquillés par la fureur. Mais avant que le deuxième coup ne parte, une silhouette massive surgit de la foule des notables massés dans l'auditorium.

— MULLINS ! T’ES PAS PRÊT DE MOURIR !

Ned. Le vieux Ned de l'atelier de Leeds, celui qui avait partagé son pain et sa sueur dans les années de misère, celui dont le visage crevassé portait encore la poussière des chantiers. Il tenait un pistolet de marine, un vieux modèle rouillé, et il le braquait sur Ashworth avec une détermination tranquille.

Le coup partit.

Jack entendit le bruit avant de voir la scène. Un détonation sèche, presque banale, qui se répercuta contre les boiseries de la salle de conférence de la Compagnie Royale des Chemins de Fer. Ashworth s'arrêta net, comme si un fil invisible venait de se tendre. Il baissa les yeux sur sa poitrine où une tache rouge s'épanouissait, tel un œillet qui fleurissait sur son gilet de soie.

— Silas..., murmura-t-il, sans que l'on sache s'il appelait son fils ou s'exclamait de surprise.

Il bascula en avant sans un cri, heurtant le parquet verni avec un bruit sourd. Le pistolet qu'il tenait glissa de sa main et tournoya quelques instants sur les lattes de chêne avant de s'immobiliser contre le pied d'un fauteuil.

Le silence dura trois secondes. Puis la salle explosa en un chaos de cris, de chaises renversées et de gardes accourant de tous côtés. Jack sentit des mains le saisir, l'écarter du corps étendu. Il ne pouvait pas détacher son regard d'Ashworth, dont les yeux étaient déjà vitreux, fixés sur les moulures du plafond comme s'il cherchait une dernière fois à comprendre le monde.

— Il est mort, déclara un médecin de la compagnie qui s'était agenouillé près du corps.

Ned remit son pistolet dans sa ceinture et s'avança d'un pas tranquille, comme s'il venait de tuer un rat dans une grange.

— J'espère que ça valait le coup, Mullins, dit-il de sa voix rocailleuse. Ce bâtard m'a fait rater un procès à Sheffield pour venir te sauver la peau.

Jack le saisit par les épaules et le serra contre lui, ignorant les exclamations scandalisées des aristocrates autour d'eux.

— T'as pris ton temps. Quoi, t'as marché depuis Leeds ?

— Train à marchandises. Les passagers, c'est pas pour les gens comme nous.

L'auditorium se vida rapidement, emmenant les cadavres de l'hystérie. On emporta le corps d'Ashworth avec une délicatesse qui contrastait cruellement avec la violence de sa mort. Silas resta un long moment immobile au milieu de la pièce, le visage blanc comme un linge, observant la tache sombre sur le parquet. Ses yeux se levèrent sur Jack et, sans un mot, il tourna les talons et quitta la pièce dans le sillage des notables.

Dehors, la rue fumait encore de la pluie matinale. Les nouvelles se répandaient comme une traînée de poudre : le grand Ashworth abattu au cœur même de la conférence nationale. Jack derrière lui, il vit les visages des actionnaires se tourner vers lui, ceux qui avaient crié à la fraude la veille, ceux qui avaient préparé sa chute quelques jours plus tôt. Fenwick, le président du conseil de la Compagnie Royale, s'approcha de lui, le menton relevé, les mains derrière le dos. C'était un homme austère à favoris gris, habitué à parler depuis les hauteurs de son passé industriel.

— Mullins. Tout ceci est fâcheux. Mais peut-être providence, où l'opportunité de rétablir l'ordre.

Il s'arrêta, observa Jack avec une curiosité nouvelle, celle qu'on réserve aux bêtes qu'on amène à l'abattoir et qu'on découvre plus féroces que prévu.

— L'homme que vous avez tué... enfin, dont votre homme vous a débarrassé, disputait votre droit à la ligne du Nord. Je vous propose que la Compagnie Royale reprenne l'ensemble de votre réseau, vous en délègue l'administration complète sous son autorité. Vous continuerez à la diriger. Nous couvrirons les frais de réparation de votre catastrophe. Vous serez logé, nourri, armé par nos contrats.

Jack le regarda sans répondre. Il sentit dans sa poche le poids du locket de sa mère qu'il n'avait toujours pas ouvert. Il sentait le regard des ouvriers de la délégation qui s'étaient approchés discrètement derrière lui, en tenue de travail, eux que les huissiers n'avaient pas osé chasser après le drame.

— Avec quel statut ? demanda Jack en essuyant son front.

— Directeur général de la division Nord de la Compagnie Royale. Vous aurez notre nom, notre financement, notre armée d'ingénieurs. Vous monterez une ligne qui fera trembler Liverpool.

Jack laissa le silence s'étirer. Il compta les battements de son cœur. Une manière de s'assurer que, malgré la mort étalée sur le parquet à quelques mètres derrière lui, il était toujours vivant, encore capable de décider, encore capable de choisir.

— Et les ouvriers ? demanda-t-il.

Fenwick fronça les sourcils, comme si la question était incongrue.

— Les ouvriers ? Ils resteront sous votre direction. On pourra négocier une prime.

— Je vous remercie de l'offre, monsieur Fenwick, dit Jack d'une voix ferme. Mais je la refuse. Ou du moins, je la refuse telle que vous la présentez.

Les murmures reprirent autour d'eux. Dans la foule des notables, des journalistes, des délégués, on vit Jack Mullins avancer d'un pas vers la tribune. Il grimpa les marches, s'appuya sur le pupitre où, quelques heures plus tôt, il avait prononcé une harangue qui avait failli lui coûter la vie. Devant lui, l'auditoire encore présent se figea. Derrière les fenêtres, la pluie recommença.

— J'ai pris une motte de terre dans une impasse de Manchester, commença Jack. J'ai passé mes mains dans le cambouis avant de savoir lire. J'ai vu des hommes mourir sur des chantiers parce que les propriétaires comptaient les sous qu'ils économisaient en tonnes de pierre et de charbon. J'ai vu ma mère crever dans une maison que je ne pouvais pas payer, pendant que des banquiers qui ne savent pas tenir une pelle s'enrichissaient sur l'os de ceux qui font le travail.

Les visages dans l'assemblée se fermèrent. On le connaissait, ce discours-là, c'était celui des agitateurs, des rouges, de ceux qui finissaient par disparaître au fond d'une mine. Mais Jack ne s'arrêta pas.

— Vous m'offrez tout le réseau. Je vous remercie. Mais je ne vais pas le diriger seul, et je ne le posséderai pas en entier. Je vais créer un fonds de participation. Les ouvriers, les mécaniciens, les gardes de mon réseau pourront entrer au conseil. Ils recevront leurs parts dans les bénéfices. Et mon chantier, celui où le train a déraillé hier, celui où mes camarades sont morts, ce chantier-là, on va le reconstruire selon les règles que les ouvriers eux-mêmes ont exigées. Avec des inspections, des normes de sécurité, des repos réglementaires. Dans cinquante jours, ou la moitié de ce que je possède sera racheté par la caisse du syndicat.

Il y eut un silence complet. Puis Ned, du fond de la salle, lâcha un rire sonore.

— Bon sang, Mullins, t'as perdu la tête, mais dans le bon sens.

Fenwick se racla la gorge, le visage empourpré, comme s'il venait d'avaler un morceau trop sec.

— Vous parlez en l'air, Mullins. Vous n'avez pas signé de contrat. Les fonds de la Ridley Bank sont gelés, la ligne est endommagée depuis l'accident, vos créanciers vous attendent au coin de la rue.

Jack sortit de sa poche le document que Cramer, le notaire de sa mère, lui avait remis au matin, un acte de cession de la moitié des parts de son syndicat.

— Le contrat est dans ma poche. Et pour les fonds gelés, j'ai aussi ceci.

Il brandit une lettre de la Ridley Bank qui confirmait que sa mère avait placé, avant sa mort, une somme considérable sous forme de traites anonymes sur la banque de Leeds. La ruse d'une femme qui savait que les dettes d'un fils ne devaient pas se payer avec les larmes d'une veuve.

— L'argent est là. Il ne manque que la volonté.

L'assemblée resta muette. Jack saisit la plume posée sur le pupitre, la trempa dans l'encrier et la tendit à Ned qui s'était approché, cirant ses bottes sur le tapis vert.

— Toi, tu sais lire ? demanda Jack.

— Un peu.

— Alors lis ça, et dis-moi si tu signes.

Ned regarda l'acte de participation, puis Jack, puis la place où Ashworth avait râlé sa vie. Il prit la plume et signa de son nom tremblant, appuyant si fort qu'il déchira le papier.

— Pour mes hommes, dit-il simplement.

L'assemblée se rangea lentement du côté de Jack, comme le gravier d'une voie ferrée qu'on aplatit à coups de masse. On discuta, on marchanda, on recula. Fenwick, acculé par la lettre de la banque et par la mort d'Ashworth qui laissait un vide juridique béant, accepta les conditions avec un rictus amer. Jack vit, derrière lui, les ouvriers du chantier se lever un à un, ôter leur casquette et la porter à leur poitrine.

Quand la salle se vida enfin, Jack resta seul un long moment. Il sortit le locket de la poche de son gilet. Il le tourna entre ses doigts, sentit le métal froid et lisse, la charnière qui résistait à peine. Il l'ouvrit. À l'intérieur, un portrait miniature de sa mère, jeune, les cheveux déjà marqués par les années d'usine, et une mèche de cheveux noirs qu'il toucha du bout des doigts.

— Je te rembourserai, dit-il à voix basse. Et cette fois, ce ne sera pas juste avec de l'argent.

Il remit le locket dans sa poche, fermement, comme on remise une promesse. Dehors, la pluie s'était arrêtée et un rayon de soleil filtrait à travers les vitres de la salle, dessinant une trace dorée sur le parquet où Ashworth était mort.

Jack sortit dans la rue. Ned l'attendait devant la porte, la casquette enfoncée jusqu'aux yeux, le pistolet passé à sa ceinture.

— Alors, le roi des rails, on rentre à Manchester ? demanda Ned.

— Oui, répondit Jack. Mais d'abord, on va reconstruire le pont de Springdale. Et ensuite...

Il s'arrêta, regarda les cheminées de Londres dont la fumée montait vers un ciel qui s'éclaircissait.

— Ensuite, je vais voir Tommy. Et je vais lui dire que ce qu'il a fait valait la peine.

Ils partirent dans la rue, côte à côte, tandis que derrière eux le vieil ordre des finances et du mépris venait de vaciller comme un train lancé sur une voie mal fixée.