Lire le chapitre 10: The Blood on the Floor

La nuit avait transformé la blessure en une chose vivante.

Julien s'était endormi sur le canapé, épuisé par la descente et la fuite, la montre posée sur sa poitrine comme un garde-fou contre les murmures. Au réveil, son avant-bras entier était rouge, chaud au toucher, et une ligne sombre remontait vers le coude. Le sang avait cessé de couler — ce n'était plus du sang. Une fine pellicule verdâtre recouvrait la plaie, brillante comme un reflet d'eau stagnante, et elle palpitait légèrement.

Il appela Claire à six heures du matin. Elle répondit en une sonnerie.

— Tu as une voix de fantôme, dit-elle.

— Le Pale Man m'a laissé un cadeau souvenir. Il faut que quelqu'un voie ça.

Elle arriva en vingt minutes, encore en jean et t-shirt, une casquette sur ses cheveux non coiffés. Elle examina la blessure sans le toucher, les mâchoires serrées.

— Putain. T'as vu la teinte ?

— Je pensais que c'était de l'infection normale.

— Rien de ce que tu touches en dessous n'est normal, Julien. J'appelle un ami.

Le docteur Marchand habitait un deuxième étage sans ascenseur dans le 11e, dans un appartement qui sentait le café brûlé et les vieux livres de médecine. Il avait soixante-cinq ans, des lunettes épaisses, et une façon de parler avec son stéthoscope comme si c'était un chapelet. Quand Julien lui tendit le bras, il ne dit rien pendant une longue minute, puis alla chercher une lampe à UV.

La plaie brillait sous la lumière comme une carte de métro dans le noir.

— C'est une algue, murmura-t-il. Une cyanobactérie. Mais je n'en ai jamais vu comme celle-ci.

— Elle vient d'où ? demanda Claire.

Marchand retira ses lunettes et les nettoya lentement, un tic qu'il avait quand il était mal à l'aise.

— Les seules colonies qui ressemblent à ça, je les ai vues dans des échantillons prélevés dans les catacombes officielles. Les ossuaires. Ces algues se nourrissent de ce qui reste dans les os humains. Elles sont ultra-rares et généralement mortes. Une version vivante et contagieuse, ça n'existe pas dans la littérature.

— Contagieuse ?

— La blessure ne guérira pas tant que l'algue y vivra. Il faut la brûler ou la gratter jusqu'à l'os, et encore. Elle s'enfonce. Je peux te prescrire un antibiotique puissant, mais je ne suis pas sûr que ça fasse autre chose que retarder la propagation.

Marchand pansa le bras avec un soin méthodique, puis les reconduisit à la porte. Il retint Julien par la manche.

— Je ne sais pas ce que tu as touché là-dessous, jeune homme, mais si cette chose remonte vers ton cœur dans les prochaines quarante-huit heures, je te conseille de faire tes adieux.

Julien rit, sans conviction.

— Merci, doc. Vous êtes un putain de rayon de soleil.

Dehors, la rue était grise sous un ciel bas. Claire déverrouilla sa petite Renault et démarra sans un mot. Elle conduisait vite, les mains serrées sur le volant, et Julien sentait qu'elle avait quelque chose à dire. Il laissa le silence faire son travail.

— Tu sais que je pourrais te laisser crever avec tes dettes et ta blessure, finit-elle par lâcher.

— Tu l'as déjà dit.

— Non. Je te le redis. Si je continue à t'aider, ce n'est pas parce que ton visage me plaît. C'est parce que c'est la seule vraie histoire qu'on m'ait apportée depuis dix ans. Mais si tu meurs, je garde tout. Les enregistrements, l'accès au réseau, les notes. C'est écrit dans notre accord.

— Tu l'as écrit toi-même. Bien sûr que c'est écrit.

Elle fit une embardée pour éviter un scooter, puis ralentit soudain devant un feu rouge. C'est là que Julien le vit.

Dans le rétroviseur, une silhouette se tenait sur le trottoir d'en face. Un homme d'une cinquantaine d'années, manteau beige, cheveux gris courts, immobile au milieu des piétons qui contournaient sa présence sans le regarder. Il tenait une enveloppe dans la main droite.

— Claire. Regarde le rétro.

Elle jeta un coup d'œil, pâlit.

— C'est lui. Le type qui a laissé la lettre sous ma porte, la première fois. Celui qui t'a filmé le contrat de Le Corbeau.

— Il nous suit.

— Non. Il nous attend.

Julien ouvrit sa portière avant que Claire puisse protester. Il traversa la rue en trois enjambées, le cœur battant, la colère montant vite comme une fièvre. L'homme ne bougea pas. Il semblait presque soulagé de le voir arriver.

— Qui vous êtes ? lança Julien à un mètre. Pourquoi vous me suivez ?

L'homme ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit. Son visage se tordit, et il tendit l'enveloppe d'une main tremblante. Ses yeux étaient délavés, d'un gris presque blanc, comme si la couleur en avait été succée depuis longtemps.

— Dites-moi qui vous êtes ! répéta Julien, en attrapant le revers de son manteau.

Le corps de l'homme se raidit. Sa main se referma sur le poignet blessé de Julien avec une force disproportionnée, et l'enveloppe tomba par terre. Un souffle — un nom, à peine un murmure, si faible que Julien dut se pencher :

— Élodie.

Puis le poids du corps s'effondra contre lui. Julien le retint par réflexe, et ce n'est qu'en sentant l'immobilité totale, le manque de respiration, qu'il comprit ce qui venait de se passer. L'homme était mort dans ses bras. Ses yeux grands ouverts regardaient le ciel gris, sans vie, un filet de salive au coin des lèvres.

Claire était déjà là, accroupie, deux doigts sur la carotide.

— Rien. Il est mort. Infarctus foudroyant, sans prévenir. Putain, Julien, il était malade ?

— Il a parlé. Il a dit Élodie.

— Il a dit quoi, Élodie ?

— Le nom. Avant de tomber. Il a murmuré Élodie, comme si c'était une prière ou une malédiction.

Les passants commençaient à s'approcher, certains sortant leur téléphone. Claire releva Julien et l'entraîna vers la voiture, abandonnant le corps sur le trottoir.

— On doit partir. Tout de suite.

— Et lui ?

— Lui ? Il était déjà mort avant de te parler, ou alors il t'a attendu pour mourir. Tu ne vois pas ce que ça veut dire ?

Julien monta dans la voiture, le souffle court. Sa blessure le brûlait sous le bandage, et la voix du mort résonnait encore dans son crâne — pas un écho, une présence. Quelque chose dans la façon dont le nom était tombé de ses lèvres suggérait qu'il n'avait fait que le répéter, comme un automate. Comme le Pale Man répétait les voix des morts.

— Ça veut dire quoi ? demanda-t-il.

Claire démarra en trombe, brûlant le feu qui venait de passer au vert.

— Ça veut dire que quelqu'un l'a envoyé pour te trouver, pour te transmettre ce message, ou te surveiller, et que ce quelqu'un n'avait plus besoin de lui dès qu'il t'avait touché. La lettre, le contrat de Le Corbeau, tout ça vient de la même source.

— Élodie est morte en 1973. Le fichier de l'école le dit.

— Élodie est morte, peut-être. Mais quelque chose qui porte son nom, qui se souvient avec sa mémoire, qui commande les souvenirs des morts — ça, c'est bien vivant. Et ça sait exactement où tu habites.

Julien regarda par la vitre les immeubles qui défilaient, les gens qui marchaient, le monde normal qui continuait. Sa main tremblait autour de la montre dans sa poche.

— La porte du Pale Man était scellée de l'intérieur, dit-il. Quelqu'un aurait pu la sceller après notre passage. Quelqu'un qui voulait nous enfermer avec lui.

— Ou quelqu'un qui voulait nous empêcher d'atteindre ce qui se trouve au-delà.

Il sortit l'enveloppe de sa poche, celle que le mort avait laissée tomber. Elle était intacte, sans timbre, sans adresse. À l'intérieur, une seule feuille de papier jauni, pliée quatre fois, et une photo. La photo montrait une salle de classe, années soixante-dix, et au premier rang une fille aux cheveux noirs qui regardait l'objectif avec une intensité dérangeante — trop vieille, trop consciente.

Élodie Lemaire.

Au dos, une écriture fine, presque calligraphiée :

*"Le gardien doit rester fidèle. La porte de la ville s'ouvre quand le sang du gardien nourrit les racines. Julien, tu es prêt."*

Il lut la phrase trois fois avant que le sens complet s'impose à lui. Ce n'était pas une menace. C'était une invitation. Et il savait déjà que la montre dans sa poche battait maintenant comme un cœur.