Lire le chapitre 11: The Second Paris Appears

La fausse paroi n’était plus là où ils l’avaient laissée.

Julien braqua sa lampe frontale sur la pierre nue, balayant la surface irrégulière. Rien. Pas de joint, pas de fissure, pas de trace du mur de maçonnerie qu’il avait descellé deux jours plus tôt. Claire s’accroupit derrière lui, sa respiration courte, ses gants tachés de calcaire.

— Tu es sûr que c’est ici ? demanda-t-elle.

— Je reconnais le boyau. Le virage à gauche, le plafond bas…

Il avança la main. La pierre était froide, mais sous ses doigts, une vibration presque imperceptible — comme un moteur lointain, ou un orgue jouant sous terre. Il appuya. La pierre céda d’un pouce, puis pivota sur un axe invisible, révélant une cavité noire d’une propreté surnaturelle. Au fond, une porte de fer forgé, ouvragée de lierre et de feuilles de chêne. Pas une serrure. Une poignée en forme de main ouverte.

— C’est nouveau, souffla Claire. Ça n’était pas là hier.

Julien ne répondit pas. Il tendit la main. La poignée épousa sa paume comme si elle l’attendait. Le métal était tiède. Il tourna — aucun effort — et la porte s’ouvrit vers l’intérieur sur un silence qui n’était pas un silence, mais une absence de bruit, un vide qui avalait tout.

La lumière les frappa en plein visage.

Pas la lueur jaune de leurs lampes. Une lumière ambrée, douce, qui tremblotait comme du gaz. Ils clignèrent des yeux. Devant eux s’étendait un boulevard.

De vrais pavés, luisants d’une humidité jamais venue de la pluie. Des réverbères à gaz alignés en perspective parfaite, leurs flammes dansant dans des globes de verre dépoli. Des façades haussmanniennes de cinq étages, balcons en fer forgé, volets clos. Et tout était immaculé, comme si la ville entière sortait de l’atelier d’un décorateur de génie.

Aucune voiture. Aucun vélo. Aucun corps.

— Putain, murmura Claire. C’est… Paris ?

— Le Second Paris, dit Julien.

Sa voix résonna étrangement, absorbée sans écho, comme si la ville elle-même buvait les sons. Il fit un pas sur le pavé. Ses semelles crissèrent sur la pierre lisse. Le froid était différent ici — pas humide comme dans les catacombes, mais sec, précis, un froid de musée climatisé.

— Il y a un ciel ? demanda Claire.

Ils levèrent la tête. Au-dessus des toits, pas de plafond visible. Une obscurité profonde, étoilée de points froids qui n’étaient pas des étoiles. Le regard de Julien s’y perdit une seconde, et il sentit son poignet le picoter.

— Ça saigne encore ? demanda-t-elle.

— Pas maintenant. Mais ça chauffe.

Il ne regarda pas la plaie. Il regarda le boulevard. Au loin, à la limite de la portée des lampes, une silhouette. Non — deux, trois, une dizaine. Immobiles, alignées contre les façades comme des mannequins de cire.

Elles ne bougeaient pas. Elles n’avaient pas de visage. Pas d’yeux. Rien que des têtes lisses, ovales, tendues de peau grise.

— On ne reste pas là, dit Claire. On referme.

Elle se retourna. La porte était fermée.

Julien la saisit par le bras — trop fort, elle grimaça — et la tira vers le centre du boulevard. La porte avait disparu de toute façon. Derrière eux, plus de boyau. Juste un mur plein, une autre façade, un autre immeuble aux volets clos.

— Elle ne s’ouvre que dans un sens, dit-il. Mon père notait ça dans ses carnets. “La ville vous garde si vous entrez sans clef.”

— Ta père ne marchait pas sur des boulevards fantômes.

— Si. Il y marchait. Et il y est resté.

Il déglutit. Le silence était absolu. Même leurs pas semblaient amortis par un tapis invisible. Ils marchèrent vers l’intersection suivante. Au croisement, une plaque vernissée : *Boulevard de la Roquette — 13e arrondissement*. Le même nom que là-haut, dans le monde vivant.

— C’est une copie parfaite, dit Claire à voix basse, comme si on pouvait les entendre. Qui ferait ça ?

— Pas qui. Quoi.

Un bruit. Enfin. Un claquement sourd, régulier, métallique. Il venait du bout du boulevard. Julien resserra sa prise sur la lampe torche, mais la flamme des réverbères suffisait : une voiture à cheval — un fiacre du XIXe siècle, vernis noir, roues cerclées de fer — approchait au petit trot.

Le cocher n’avait pas de tête.

Sa redingote bleue était boutonnée proprement, un nœud de cravate parfait au col, mais au-dessus des épaules, rien. Une coupe nette, une cicatrice grise et plate.

Les yeux de Julien s’écarquillèrent. La voiture ralentit. Sur la banquette arrière, derrière la vitre, quelque chose bougeait — petit, vêtu de clair. Un enfant. L’enfant de ses rêves.

— Cours, dit-il.

Il ne l’avait pas décidé. Le mot sortit tout seul, gorge serrée. Il saisit Claire par le coude et ils partirent en courant sur le pavé glissant, leurs bottes sonnant clair contre la pierre. Derrière eux, le pas du cheval s’accéléra. Un hennissement — mais froid, mécanique, sans vie.

Ils tournèrent à droite dans une rue étroite. Des ateliers d’artisans aux devantures poussiéreuses. Une cordonnerie. Un tailleur. Dans une vitrine, un mannequin de tailleur portait un costume complet mais n’avait pas de tête, lui non plus. Tous avaient perdu la leur.

Le fiacre les suivit, ses roues hurlant sur les pavés.

Une grille d’égout, à vingt mètres. Ronde, en fer, boulonnée dans le caniveau.

Julien fonça, glissa, s’y jeta à genoux. Les mains de Claire l’aidèrent à soulever le disque de métal. Il était scellé. Pas rouillé — scellé, comme une porte de coffre. La voiture approchait. Le cheval sans tête galopait maintenant, mais ses sabots ne faisaient plus aucun bruit — et c’était pire.

— Tire ! cria-t-elle.

Il tira. La grille céda inexplicablement, sans effort, comme si elle reconnaissait sa main. Il plongea dans le noir, entraînant Claire avec lui. Ils roulèrent sur de la pierre humide, puis dans une eau glacée qui les enveloppa jusqu’à la taille.

Au-dessus, la grille se referma d’elle-même. Un claquement sec. Et plus rien — que le bruit de l’eau, et leur souffle, et le silence qui les suivait.

Quand Julien leva la tête, ne vit que le plafond bas d’un égout du monde réel. Derrière la grille, pas de lumière de gaz. Pas de boulevard. Pas de fiacre.

La porte du Second Paris était déjà refermée — et elle n’avait jamais été là où ils croyaient.