Lire le chapitre 26: The Souvenirist Stronghold

La poussière de gypse collait à la gorge de Julien comme un suaire. Élodie avançait devant lui, sa lanterne tempête ne projetant qu'un faible halo sur les parois blanches qui semblaient absorber la lumière. Elle s'arrêta net, le bras levé.

« Là. »

Julien retint son souffle. À travers une fissure dans la roche, il apercevait une immense cavité naturelle transformée en forteresse. Des centaines de jarres en terre cuite s'alignaient sur des étagères de pierre, chacune scellée de cire rouge, chacune contenant une mémoire volée. Au centre, un autel de marbre noir dominait une foule de silhouettes encapuchonnées. Et sur cet autel, allongée, les poignets liés par des chaînes de cuivre, Claire.

« Ils n'ont pas attendu le solstice, murmura Élodie. Ils l'accélèrent.

— On n'a pas le temps pour un plan. »

Julien sortit le briquet de sa poche. Trois ans qu'il filmait des tunnels interdits, trois ans à braver l'obscurité et la mort. Mais rien ne l'avait préparé à ça. Il ramassa un morceau de bois sec, l'enveloppa d'un chiffon imbibé d'huile de lampe, et l'alluma.

« Tu sais où est la jarre du Pale Man ? demanda-t-il.

— Niveau supérieur, à l'opposé de l'autel. La plus grande, avec un sceau noir. »

Un chant s'élevait de la foule, une litanie en latin déformé qui faisait vibrer les jarres sur leurs étagères. Le prêtre officiant, un vieil homme au visage creusé, leva un couteau d'obsidienne au-dessus de la gorge de Claire. Elle avait les yeux fermés, mais ses lèvres bougeaient — une prière, peut-être, ou un nom.

Julien lança la torche.

Elle retomba dans un tas d'ossements anciens, à dix mètres à peine de la première rangée d'encapuchonnés. Les os secs prirent feu instantanément, crachant des flammes bleues et une fumée âcre qui se répandit dans la caverne comme un raz-de-marée. Des cris. La foule se dispersa en tous sens, rompant le cercle rituel. Les jarres les plus proches du brasier commencèrent à crépiter sous la chaleur.

« Maintenant ! »

Julien dévala la pente de gravats, le cœur cognant si fort qu'il entendait à peine les clameurs. Claire ouvrit les yeux, le vit, et une lueur sauvage y dansa. Elle se débattit dans ses chaînes pendant que le prêtre, distrait par le chaos, se retournait vers elle.

Julien l'atteignit au moment où le couteau s'abaissait. Il se jeta entre la lame et Claire, le métal lui déchirant l'épaule dans un éclair de douleur blanche. Le prêtre ouvrit la bouche pour crier, mais Julien lui planta son poing dans la mâchoire, et le vieil homme bascula en arrière dans l'autel. Du sang — le sien, chaud et poisseux — coulait le long de son bras et tombait goutte à goutte sur le marbre.

« Les chaînes ! » souffla Claire.

Il chercha frénétiquement, trouva la clé accrochée à la ceinture du prêtre, la fit tourner dans les deux cadenas de cuivre. Claire se libéra, s'agrippa à lui, et ils roulèrent ensemble derrière l'autel pendant qu'une flèche sifflait là où sa tête venait d'être.

Mais une présence occupa soudain l'espace. Le silence qui tomba était plus assourdissant que les cris. La fumée se tordit autour d'une forme haute et mince qui émergea des flammes, la peau blanche comme du lait, les yeux noirs sans pupilles, le sourire trop large pour un visage humain.

« Julien Moreau. »

La voix du Pale Man semblait venir de partout à la fois — des jarres, des murs, des os en feu. « Tu es plus obstiné qu'un cadavre. Mais les cadavres, je les connais bien. Je leur parle, figure-toi. Ils m'ont tout dit de toi. »

Julien recula, poussant Claire derrière lui. Sa main trouva la montre dans sa poche — le vrai mécanisme, celui que Victor avait caché, celui qu'ils étaient venus reprendre. C'était maintenant ou jamais.

« Ton père aussi me parlait, continua le Pale Man en s'approchant. Avant que je ne dépose sa mémoire dans la jarre du fond. C'est lui, la dernière âme du bâtonnier. Sa volonté alimente tout ceci. »

Claire tira sur la manche de Julien. « Il gagne du temps. Les autres reviennent. »

Elle avait raison. Les encapuchonnés reformaient un cercle, ramenant leurs armes — des serpes, des pieux, quelques vieux mousquets. Le feu crépitait derrière eux, retranchant toute retraite.

Le Pale Man tendit la main. « Donne-moi la montre, Julien, et Claire sortira libre. Ta mort n'aura été qu'un détail. Je peux effacer jusqu'à ta mémoire — personne ne saura jamais que tu as existé. »

Julien regarda la montre. Le cadran bleui, les aiguilles usées par les doigts de son père, la gravure presque invisible sur le boîtier : *« La mémoire est une dette. »*

Il sourit.

« Mon père t'a volé quelque chose, pas vrai ? Pas juste la montre. Il t'a pris le temps. »

Il enfonça la tige de remontage et tourna. Trois fois, vers la droite. La montre vibra, le cadran se mit à tourner à l'envers, et un grincement immense monta du sol — le bruit de pierres séculaires qui se réveillaient. Le marbre de l'autel se fendit en deux, révélant une lumière bleue et froide qui ne ressemblait à rien de terrestre.

Le Pale Man eut un mouvement de recul pour la première fois. « Non ! Tu ne peux pas être ici — ils ne t'ont jamais appris la route ! »

Mais il était trop tard. L'ouverture béait derrière Julien, aspirant les flammes, les jarres les plus proches, les âmes piégées qui hurlaient dans une libération soudaine. Julien se jeta en arrière, et le Pale Man, emporté par son élan, fut arraché du sol comme une feuille morte dans un courant d'eau.

La lumière bleue les happa tous les deux.

Au dernier instant, Julien vit Claire courir vers l'ouverture, les chaînes encore à ses poignets, les yeux brillants de larmes et de colère. Sa main saisit celle de Julien. Le monde bascula — la caverne, le feu, les jarres explosant en mille fragments — et ils basculèrent ensemble dans une chute qui n'en finissait plus, vers une ville qui se déployait sous eux comme un songe de pierre et d'os.

Paris, double. Paris, inversé. Paris, où les morts marchaient encore.

Le Pale Man dégringola à côté d'eux, rebondit contre une arcade gothique, se releva avec un grognement de bête traquée. Autour d'eux, des silhouettes faméliques se retournaient — des milliers d'yeux blancs dans des visages creusés les observaient depuis l'ombre des bâtiments.

Julien atterrit lourdement dans la poussière d'une rue qui n'existait pas. Il cracha le sang qui emplissait sa bouche et aida Claire à se relever. Elle était libre. Ils étaient là. Et le Pale Man était avec eux, dans son propre domaine, sans armée et sans jarres pour le protéger.

Mais autour d'eux, la ville des morts commençait à s'animer.

« Cours, » dit Julien.

Et ils coururent.