Lire le chapitre 31: The Truth Unravels

Ils émergèrent dans une ruelle derrière le Panthéon, la pluie fine de Paris les accueillant comme un baptême tiède. Julien s'effondra contre le mur de pierre, sa main droite scellée dans sa poche pour cacher les doigts qui scintillaient encore d'un éclat iridescent. Claire s'accroupit près de lui, ses vêtements déchirés, du sang séché sur sa joue. Le grondement de la ville — des voitures, des voix lointaines, un métro qui passait sous leurs pieds — semblait presque obscène après le silence habité des profondeurs.

« Tu saignes », dit-elle, désignant son épaule.

« Ça va. »

« Tu as dit ça avant de te jeter dans un gouffre avec ce… ce truc. »

Julien ne répondit pas. Il regarda l'entrée des Catacombes à quelques dizaines de mètres, l'ouverture modeste que des touristes emprunteraient dans quelques heures, sans savoir qu'elle menait à un monde désormais en ruines. Son père n'y était plus. La montre était en miettes. Le Second Paris se désagrégeait sous les rues, avalant ses souvenirs comme un estomac creux.

« Je dois rentrer. » Il se redressa, la douleur lui tordant le torse.

« Non. » La voix de Claire était ferme. Elle se planta devant lui, les bras croisés. « Tu ne rentres nulle part avant de me dire la vérité. »

Julien cligna des yeux. « La vérité sur quoi ? »

« Sur tout, Julien. » Elle le fixait avec une intensité qui n'avait rien de la fragile chercheuse qu'il avait rencontrée. « Sur pourquoi tu es vraiment descendu. Sur tout ce temps que j'ai passé à côté de toi, à croire que tu cherchais le frisson, que tu étais juste un explorateur avec une caméra et un bon coup de gueule. Mais c'était faux. Tout était faux. »

La pluie s'intensifia. Les rares passants pressaient le pas, indifférents aux deux silhouettes trempées qui se faisaient face.

« Faux ? » Sa voix sonna creux. « J'ai risqué ma vie pour toi. Je viens de détruire la seule chose qui me reliait à mon père. Qu'est-ce que tu veux de plus ? »

« Je veux que tu arrêtes de te cacher. » Elle fit un pas, ses chaussures clapotant sur le pavé. « Tu m'as dit, le soir où on s'est rencontrés, que tu es descendu pour le frisson. Que tu aimais l'idée de filmer l'invisible. C'est ce que tu racontes à tout le monde, non ? Sur ta chaîne, dans tes interviews. »

Julien sentit le poids de son propre mensonge lui serrer la gorge. Pendant des années, il avait répété cette histoire si souvent qu'elle était presque devenue vraie. Presque.

« C'était… une part de la vérité. »

« Quelle part ? » Le regard de Claire était inébranlable. « Parce que j'ai vu ton visage quand tu as trouvé ce tombeau. Quand tu as entendu la voix de ton père. Ce n'est pas le visage d'un homme qui cherchait le frisson. C'est le visage d'un homme qui cherchait quelque chose — ou quelqu'un. »

Julien détourna le regard. La vitrine d'une librairie lui renvoya son propre reflet, trempé, hagard, et il se vit soudain comme elle devait le voir : un homme qui avait couru toute sa vie vers un gouffre en prétendant qu'il sautait pour le plaisir.

« Il est parti quand j'avais douze ans », dit-il enfin, la voix rauque. « Un soir, il m'a dit qu'il descendait vérifier quelque chose dans les Catacombes. Il m'a donné sa montre — celle que j'ai détruite — et il m'a dit de compter jusqu'à cent avant de le suivre. Il voulait me montrer une chose secrète. Un passage qu'il avait gardé pour notre sortie père-fils.»

Il s'interrompit, la bouche sèche.

« J'ai compté. Quatre-vingt-dix-sept. J'étais trop impatient. Je suis descendu. Je l'ai cherché pendant des heures dans ce labyrinthe, j'avais peur, je l'ai appelé. Mais les Catacombes n'ont pas de colère, seulement de la patience. Elles l'ont avalé. Et un seul pas dans un tunnel non cartographié plus tard, je me suis retrouvé dans un cul-de-sac, seul, avec sa montre comme toute preuve qu'il avait jamais existé. »

Claire ne dit rien. La pluie continua de tomber.

« Pendant dix-huit ans, j'ai exploré les dessous de Paris. Tunnels, carrières, catacombes, égouts, bunkers. J'ai construit une chaîne, je suis devenu célèbre, j'ai fait croire à des millions de gens que j'étais un aventurier qui aimait l'obscurité. » Il rit, un son sans joie, presque amer. « La vérité ? L'obscurité me terrifiait. Je cherchais juste un homme qui m'avait abandonné en me confiant un chronomètre cassé. Je cherchais mon père pour qu'il me dise quoi faire de ma vie. Je cherchais quelqu'un à blâmer, parce que la seule personne que je pouvais blâmer, c'était moi. »

« Tu t'es blâmé. » Ce n'était pas une question.

« J'étais impatient. J'ai désobéi. Si j'avais attendu — trois secondes de plus — peut-être qu'il serait… » Sa voix se brisa.

Claire s'approcha. Il s'attendait à un reproche, à de la colère, et il les aurait absorbés comme un accueil mérité. Mais au lieu de cela, elle posa une main sur son bras, doucement, sans jugement.

« Tu avais douze ans. »

« Et pourtant. » Il ne put la regarder. « Je ne suis pas descendu pour les vues. Je suis descendu pour trouver un fantôme. Et quand je l'ai enfin trouvé, dans ce Second Paris, il m'a dit la vérité : il m'avait laissé derrière pour me protéger. Il avait vu le Pale Man rôder autour de nos vies. Il a choisi de se jeter dans le vide pour que le monstre ne me trouve jamais. »

Sa voix s'étrangla. « Et je ne le saurai jamais pleinement parce que j'ai détruit la montre qui le retenait. »

Le silence s'étira, long, épais, seulement déchiré par le clapotis de la pluie sur le bitume. Un groupe de touristes passa, riant, leurs parapluies colorés tanguant comme une insulte à leur gravité.

Claire retira sa main. Quand elle parla, sa voix était différente — plus mesurée, plus lucide.

« Tu as passé dix-huit ans à courir après un mensonge que tu t'es raconté : que tu étais coupable. Que ton impatience l'avait tué. Ce mensonge t'a poussé dans chaque tunnel, chaque conduit, chaque fissure de cette ville, à chaque fois plus profond, comme si tu pouvais descendre assez bas pour trouver une absolution qui n'existait pas là où tu la cherchais. »

Julien releva les yeux. « Tu es fâchée ? »

« Je suis déçue que tu ne m'aies pas fait confiance avant. » Elle haussa les épaules, un geste las. « Mais je comprends, aussi. Les mensonges sont des couvertures. On s'y blottit pour ne pas sentir le froid de la vérité. »

Un silence.

« Donc qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda-t-il, sa voix plus claire qu'avant, comme si l'aveu avait desserré une vis quelque part dans sa poitrine.

« Maintenant, on regarde les dégâts. » Elle jeta un coup d'œil vers le bas de la rue, où une silhouette maigre venait de s'arrêter sous un porche, trop immobile pour un passant normal. Son cœur se serra. La silhouette baissa son capuchon, et sous la lumière d'un lampadaire, il reconnut la femme-archiviste qu'il avait vue se faire engloutir par le sol dans le quartier général des Souvenirists.

Elle était là. Debout. Vivante.

Elle le regarda fixement à travers la pluie, puis elle leva la main et fit un geste précis, trois doigts vers le ciel, avant de disparaître dans une ruelle.

Julien sentit ses doigts iridescents picoter dans sa poche, comme un avertissement brûlant.

« Ce n'est pas fini », murmura-t-il.