Lire le chapitre 18: The Price of Truth

Le téléphone sonna à 6 h 12. Clara reconnut le numéro de sa mère et décrocha, encore à moitié endormie, un sourire aux lèvres. Mais ce fut la voix d’une inconnue qui lui répondit, celle d’une infirmière des urgences de l’hôpital St Thomas.

« Votre mère a été victime d’un accident de la route. Elle est stable, mais elle demande à vous voir. »

Clara ne se souvint pas de s’être habillée. Elle ne se souvint pas non plus du trajet en taxi. Elle se souvint seulement de la course dans les couloirs blancs et désinfectés, de l’odeur écœurante d’alcool et d’antiseptique, et de l’image de sa mère, pâle comme un drap, une attelle à la jambe, des égratignures sur le visage.

« Maman ! »

Marguerite Ashworth ouvrit les yeux, esquissa un sourire fatigué. « Je suis là, ma chérie. Ne t’affole pas. »

Clara s’assit au bord du lit, lui prit la main. « Que s’est-il passé ? »

« Un camion m’a percutée à un carrefour. Le conducteur a pris la fuite. » Elle soupira. « La police pense qu’il a grillé le feu rouge. Je n’ai rien vu venir.

— Un camion ? » Clara sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine. « Tu conduisais la vieille voiture de papa ?

— Oui, pourquoi ?

— La Fiat. Elle est… » Clara déglutit. « Elle est très vieille. Tu avais fait vérifier les freins récemment ?

— Au printemps. Pourquoi cette question ? » Marguerite plissa les yeux. Elle connaissait sa fille. « Clara. Que se passe-t-il ? »

Clara ne répondit pas. Elle embrassa le front de sa mère, murmura qu’elle revenait dans une minute, et sortit dans le couloir. Elle composa le premier numéro qui lui vint à l’esprit.

Adrian décrocha à la deuxième sonnerie. « Clara ? Il est tôt. Tout va bien ? »

« Ma mère a eu un accident. Elle est à l’hôpital. » Sa voix se brisa. « Les freins, Adrian. Je parie qu’ils ont trafiqué les freins. »

Un silence. Puis, d’une voix calme mais tendue : « Tu es où ? J’arrive. »

Il arriva vingt minutes plus tard, les cheveux en bataille, un manteau jeté à la hâte sur un pull froissé. Il la trouva dans la salle d’attente des urgences, les mains serrées autour d’un gobelet de café tiède qu’elle n’avait pas touché.

« Tu n’aurais pas dû venir, dit-elle sans le regarder.

— Bien sûr que si. » Il s’assit à côté d’elle. « Raconte-moi. »

Elle répéta ce que sa mère lui avait dit. Adrian l’écouta, les mâchoires serrées, puis posa une main sur son avant-bras.

« Je connais un mécanicien, un ancien camarade de fac. Il s’occupe de la vieille voiture de mon père. Je peux lui demander d’examiner la Fiat.

— Tu veux dire, de chercher des traces de sabotage.

— Oui. C’est exactement ce que je veux dire. »

Clara enfouit son visage dans ses mains. « Mon Dieu. Je n’aurais jamais dû impliquer ma famille dans cette histoire.

— Ce n’est pas toi qui les as impliqués. C’est eux. » Adrian se pencha, baissa la voix. « Écoute-moi. Hier, on a mis la main sur des documents qui menacent les Whitfield. Des gens comme eux ne reculent devant rien pour protéger leur nom et leur fortune. Si on leur a volé tes fichiers numériques, ils savent que tu es sur leur trace. Ils veulent t’intimider.

— Ils ne m’intimident pas. Ils mettent ma mère à l’hôpital ! » Clara éclata, les larmes aux yeux. « Si je continue, ils s’en prendront peut-être à autre chose. À pire.

— C’est pour ça qu’il faut finir le travail. Vite. Et en sécurité. »

Il lui prit les deux mains. Ses yeux bruns étaient doux mais résolus. « Viens chez moi. Tu n’es plus en sécurité chez toi. On met les originaux des lettres et du reçu à l’abri, dans un endroit sûr chez moi. On demande à ton voisin de récupérer tes affaires. Et on ne s’arrête pas.

— Et ma mère ?

— Elle est en sécurité ici. Un accident de voiture, ce n’est pas un meurtre. Ils ne vont pas s’aventurer dans un hôpital bondé pour s’en prendre à une femme âgée. Le risque est trop grand pour eux. »

Clara inspira profondément. « Tu as raison. Je dois aller prévenir la police de mes soupçons. »

Adrian la retint. « Un instant. Si on leur dit qu’on suspecte une tentative de meurtre liée à l’affaire, ça pourrait compliquer la commission disciplinaire. Ils pourraient nous accuser de fabriquer des preuves pour attirer la sympathie. » Il secoua la tête. « Attendons le rapport du mécanicien. S’il trouve des traces de sabotage, on en parlera à la police. Pas avant. »

Clara le dévisagea. Sous ses airs bougons, Adrian avait un esprit stratégique. Elle le savait depuis qu’ils travaillaient ensemble sur la provenance du Holbein, mais elle ne l’avait jamais vu aussi déterminé.

Elle acquiesça. « D’accord. Mais je veux être là quand le mécanicien examinera la voiture. »

Adrian hocha la tête. « Je m’en occupe. »

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Deux heures plus tard, dans la petite rue pavée derrière l’hôpital où la Fiat avait été remorquée, un homme en salopette bleue, la soixantaine, les mains noircies, se releva de sous le véhicule. Il tenait un objet métallique dans une main gantée.

« Tu avais raison, Adrian. Le flexible de frein n’était pas rompu. Il a été sectionné proprement, net, comme avec une lame fine. Quelqu’un a fait un travail presque chirurgical. Une coupure propre, mais suffisamment profonde pour que le liquide s’échappe lentement. La conductrice n’aurait aucune chance au premier virage un peu serré. »

Clara porta la main à sa bouche. Adrian prit une photo de la pièce avec son téléphone.

« Tu peux nous mettre ça par écrit, Marc ? » demanda-t-il.

« Bien sûr. Tu veux que je prévienne les flics ?

— Pas tout de suite. Dans quelques jours. »

Le mécanicien haussa les épaules, rangea son outillage et leur laissa le champ libre. Clara s’assit sur le capot de la voiture, le regard perdu.

« C’est James, murmura-t-elle. C’est lui qui les a envoyés. Il n’a jamais accepté que je choisisse la vérité plutôt que sa famille.

— Peut-être. Ou peut-être Sir Alistair. Ou les deux. » Adrian rangea son téléphone. « Ce qui est sûr, c’est que quelqu’un a compris qu’on était dangereux. Et qu’ils ont décidé de frapper là où ça fait mal. »

Il hésita, puis s’approcha. « Clara. Viens avec moi. Maintenant. On prend les documents, on les met dans mon coffre, et on ne les lâche plus jusqu’à l’audience. »

Elle leva les yeux vers lui. Il y avait quelque chose dans sa voix, une nuance qu’elle ne lui avait jamais entendue. Pas de l’assurance bourrue, cette fois. De la vulnérabilité.

« Pourquoi est-ce que tu fais tout ça pour moi ? demanda-t-elle. Tu risques ta carrière. Peut-être plus. Tu as déjà été suspendu à cause de moi. »

Adrian soutint son regard. Il sembla rassembler son courage, puis laissa tomber les mots comme on lance une pierre dans une eau noire.

« Parce que je suis amoureux de toi, Clara. »

Le silence retomba. Clara cligna des yeux, soudain paralysée. Un avion passa au loin, le bruit sourd des pneus sur le bitume de l’hôpital les rappela à la réalité.

« Adrian… je… » Elle chercha ses mots, tout se brouillait. « Je ne sais pas si je peux te croire. Si je peux croire qui que ce soit, en ce moment. Ma mère est à l’hôpital, mon mentor a menti, mon ex m’a trahie, et je ne sais même plus si mes collègues sont mes alliés ou des espions. »

Adrian ne recula pas. « Je ne te demande pas de me croire. » Il fit un pas de plus. « Je te demande juste de me laisser t’aider. Un jour à la fois. Quand tout ça sera terminé, tu pourras décider ce que tu ressens. Mais ne me renvoie pas maintenant. Pas quand tu es seule avec toi-même. »

Clara inspira longuement. Les mots d’Adrian n’étaient pas ceux d’un manipulateur. Il aurait pu profiter de sa vulnérabilité, exiger une réponse. Il lui offrait du temps.

« Je viens chez toi », dit-elle enfin, d’une voix rauque. « Mais on s’en tient à l’enquête. Rien de plus. Tu comprends ?

— Je comprends. »

Il lui tendit la main. Elle la prit. Côte à côte, ils retournèrent vers l’entrée de l’hôpital.

« Ce soir, dit Clara, on copie tout. Trois exemplaires. Un chez toi, un chez moi, un dans un coffre à la banque. Et on arrête de courir après les ombres.

— Non. » Adrian s’arrêta, se tourna vers elle. « On ne s’arrête pas. On passe à l’offensive. Tu as dit que le fichier de la famille LeFebvre mentionnait des descendants vivants. On les trouve. On les fait venir. On leur montre les preuves. Et on les met devant la commission, avec Sylvia, avec les lettres, avec tout. »

Clara sentit une étincelle revenir dans sa poitrine. « Tu as raison. Ne pas se cacher. Prouver que la vérité est plus forte que leur argent. »

« Exactement. »

Ils échangèrent un regard. Ce n’était pas une promesse, pas encore. Mais c’était un lien.

« Allez, dit Clara en reprenant son souffle. On a deux jours. Et on a un descendant à trouver. »