Lire le chapitre 20: The Splitting

La salle de réunion sentait le renfermé et la peur. Sept visages autour de la table, sept paires d'yeux qui évitaient le regard de Clara. Elle se tenait debout, refusant de s'asseoir, ses doigts serrés sur le dossier qu'elle avait préparé toute la nuit.

« Je vous demande une semaine, déclara-t-elle d'une voix qu'elle voulait ferme. Une seule semaine. L'enquête interne n'est pas terminée. Nous avons des preuves matérielles, un témoin qui a accepté de comparaître. »

Marcus Pennington, le président du conseil, lissa sa cravate d'un geste nerveux. « Clara, nous comprenons votre position. Mais le conseil a voté. Une restitution discrète à la famille Whitfield évitera un scandale public qui nuirait à la réputation du musée, à nos donateurs, à nos partenaires internationaux. »

« Un scandale ? répéta Clara. Ce tableau a été volé à une famille juive pendant la guerre. Le rendre à ceux qui l'ont acheté pour une bouchée de pain en 1946, c'est ça, le scandale. »

Un silence pesant. Helen Mortimer, la directrice des collections, toussota. « Il y a des considérations juridiques. Si nous rendons le tableau maintenant, la famille Whitfield retire sa plainte. Nous n'aurons pas à faire face à un procès coûteux dont l'issue est incertaine. »

« La plainte est une menace, pas une procédure engagée. James Whitfield n'a rien prouvé. Sir Alistair a orchestré tout cela pour protéger l'héritage de son frère. »

« Sir Alistair est décédé », rappela Pennington.

« Son ombre plane encore. » Clara posa les deux mains sur la table. « Et son neveu, celui qui prétend posséder le Holbein, vous a-t-il expliqué comment il a acquis les droits de succession alors qu'il n'était pas mentionné dans le testament original ? »

Pennington échangea un regard avec Mortimer. Trop rapide. Trop évident. Clara sentit un frisson lui parcourir l'échine.

« Le testament a été modifié dans les années quatre-vingt-dix », dit Pennington. « Parfaitement légal. »

« Légal peut-être. Mais pourquoi un homme comme Sir Alistair, qui n'avait aucun lien avec son neveu, modifierait-il son testament trois ans avant sa mort pour lui léguer l'un des tableaux les plus précieux de sa collection ? »

« Nous n'avons pas à spéculer sur les motivations d'un donateur. »

« Un donateur ? » Clara laissa éclater un rire amer. « Sir Alistair a fait don de trente millions de livres au musée. Il a financé l'aile Est. Bien sûr que vous ne voulez pas voir plus loin. Cette enquête ne concerne pas la vérité, elle concerne l'argent. »

Pennington se leva. « Clara, vous dépassez les bornes. Vous êtes suspendue. Votre présence ici est une faveur que je vous accorde. »

« Une faveur ? » Elle ouvrit son dossier. « J'ai ici une copie du reçu de vente frauduleux de 1946. Une lettre de la famille LeFebvre demandant des nouvelles de leur tableau après la guerre. Le témoignage écrit de ce retraité parisien. La déposition du technicien qui a avoué avoir effacé nos fichiers sur ordre d'un intermédiaire anonyme. Et vous voulez rendre le tableau comme si rien n'était ? »

Elle laissa les documents s'éparpiller sur la table. Personne ne les toucha.

« Qui vous paie ? » demanda-t-elle, la voix basse. « Pas le musée. Vos salaires sont publics. Mortimer, vous roulez en Jaguar depuis l'année dernière. Pennington, votre maison en Provence. Vous tous, vos comptes ont connu des mouvements inhabituels après le décès de Sir Alistair. »

« Comment osez-vous… »

« J'ose parce que j'ai vérifié. » Clara sortit une seconde liasse de papier. « Ce sont les copies des rapports financiers que j'ai obtenues par des sources indépendantes. L'argent est arrivé de sociétés écrans basées aux Îles Caïmans, avec des liens vers la Whitfield Holdings. »

Le silence était total. Pennington était devenu pâle. « Ces accusations sont infondées et diffamatoires. »

« Alors prouvez-moi que j'ai tort. Attendez la fin de l'enquête. Une semaine. C'est tout. Je vous demande une semaine. »

Mortimer baissa les yeux. Pennington secoua la tête.

« La décision est prise, Clara. Le tableau sera restitué vendredi. Nous avons déjà préparé le communiqué de presse. »

Clara resta immobile. Les battements de son cœur résonnaient dans ses tempes. Ils ne bougeraient pas. Ils étaient achetés, tous.

« Alors je démissionne. »

Elle n'avait pas décidé de prononcer ces mots. Ils étaient sortis d'eux-mêmes, comme une vérité qui avait attendu trop longtemps. Elle ramassa son dossier et se dirigea vers la porte.

« Une démission ne changera rien », dit Pennington derrière elle.

« Elle changera tout pour moi. »

Elle claqua la porte. D'un pas rapide, sans regarder les collègues qui croisaient son chemin dans le couloir, elle sortit du bâtiment. L'air froid de Londres la gifla.

Elle marcha. Sans but. À travers Trafalgar Square, le long de la Tamise. Le téléphone sonna quatre fois. Elle finit par répondre à la cinquième.

« Clara. Où es-tu ? » La voix d'Adrian était tendue.

« Je viens de démissionner. »

Un silence. Puis : « Tu les as confrontés. »

« Oui. Et ils ont un plan. Ils ont voté. Ils vont rendre le tableau vendredi. Adrian, je crois qu'ils sont tous achetés. Le neveu de Sir Alistair les a dans sa poche. »

« Il ne faut pas rendre ce tableau. On a encore trois jours. »

« Trois jours pour quoi ? L'institution ne nous soutient plus. Nous n'avons aucun pouvoir. »

« Nous avons la vérité. Et nous avons Étienne. »

Clara s'assit sur un banc, les yeux fixés sur l'eau grise. « La vérité ne suffit jamais, Adrian. Ils ont de l'argent, des avocats, des sociétés écrans. Nous avons des lettres et un vieux professeur à la retraite. »

« Tu as plus que ça. Tu as un réseau. Tu connais des journalistes depuis des années. Tu m'as dit toi-même que Sarah Whitmore était une amie proche. »

Sarah. Clara hésita. Sarah avait toujours été intègre, battue pour des histoires de corruption dans le monde de l'art. Elle était l'une des rares à qui Clara faisait confiance.

« Je ne sais pas. La faire entrer dans cette affaire met sa carrière en danger. Et elle est indépendante, elle ne dépend pas du musée. »

« Mais il faut que quelqu'un raconte l'histoire avant vendredi. Avant que le tableau ne disparaisse dans la collection privée de cette famille. Si l'opinion publique se soulève, le conseil sera obligé de revenir sur sa décision. »

Il avait raison. Bien sûr qu'il avait raison. Clara sortit son téléphone et trouva le numéro de Sarah. Elle composa avant de pouvoir changer d'avis.

Sarah répondit à la troisième sonnerie. « Clara ? C'est une surprise. Tu es en pleine affaire Whitfield, je parie. J'ai entendu des rumeurs étonnantes. »

Clara lui expliqua tout. Les preuves, la décision du conseil, la corruption soupçonnée. Sarah écouta sans l'interrompre, posant seulement une ou deux questions de précision.

« Envoie-moi tes documents », dit-elle enfin. « Je peux faire un papier d'investigation pour demain matin. J'ai besoin de preuves solides, mais si tu as ce que tu dis, c'est une bombe. »

L'espoir renaissait. « Je te les apporte. Où es-tu ? »

Sarah lui donna une adresse dans Soho. Clara raccrocha, appela Adrian pour le prévenir, puis héla un taxi.

Une heure plus tard, elle était assise dans le café où Sarah travaillait habituellement. Sarah examinait les documents avec une concentration professionnelle. Elle prenait des notes, comparait les dates, vérifiait les noms.

« C'est du solide », dit-elle enfin, les yeux brillants. « Mais j'ai besoin de vérifier quelques éléments avant de publier. Donne-moi jusqu'à demain matin. »

« Demain matin ? Le conseil rend le tableau vendredi. On n'a pas le temps. »

Sarah soupira. « Je sais. Mais je ne peux pas publier des accusations aussi graves sans vérifier. Ma source est toi, et tu es suspendue. Mes éditeurs vont vouloir des confirmations indépendantes. »

« Les documents sont des preuves. »

« Des copies. Tu me dis que les originaux sont dans trois endroits différents. C'est bien. Mais ces copies peuvent être falsifiées. Je suis désolée, Clara. Je te fais confiance, mais ce n'est pas suffisant pour mettre ma carrière en jeu. »

Le rendez-vous prit fin sans engagement. Clara rentra chez Adrian, la rage au ventre. Elle se servit un verre de whisky sans demander la permission.

« Elle ne va pas publier ? » demanda Adrian.

« Elle va essayer. Mais elle est nerveuse. Quelqu'un a déjà dû la contacter. »

« Comment le sais-tu ? »

Clara se souvint du regard de Sarah. Trop prudent, trop calculé. Et cette question presque anodine à la fin : « Le neveu de Sir Alistair, il ne t'a pas contactée pour te faire une offre ? Elle cherchait à savoir si j'étais achetable. »

« Ou elle l'était déjà. »

Clara vida son verre. « Peut-être les deux. » Elle se tourna vers lui. « Adrian, nous sommes seuls. Nous n'avons ni le musée, ni les journalistes, ni la justice dans notre camp. »

Il vint se placer devant elle. « Nous avons nous. Nous avons Étienne. Nous avons les documents. Et nous avons trois jours. Arrête de penser à ce que nous avons perdu. Réfléchissons à ce qui nous reste. »

Elle déposa son verre. Le cliquetis du verre contre le bois résonna dans l'appartement silencieux.

« Il nous reste la vérité », murmura-t-elle. « Et peut-être un vieux professeur à la retraite qui a confiance en nous. »

« C'est plus que ce que beaucoup ont. »

Elle le regarda. Lui. Ses yeux sombres, son assurance tranquille, sa conviction qu'ils trouveraient une issue. Pourquoi avait-elle autant de mal à y croire ?

« Et si nous les affrontions en public ? » demanda-t-elle soudain. « Pas par la presse. Par une conférence. Un rassemblement. Un événement où nous apportons les preuves directement aux yeux du monde. »

Adrian haussa un sourcil. « Tu sais que cela peut détruire ta carrière. Définitivement. »

« Ma carrière est déjà détruite. Je viens de démissionner, rappelle-toi. »

« Tu peux revenir sur ta décision. »

« Je ne veux pas revenir. Je veux mener ce combat jusqu'au bout. »

Il sourit. Pour la première fois depuis des jours, un vrai sourire.

« Alors, nous le menons ensemble. Sans institution, sans presse, sans alliés. Nous avons trois jours. »

Clara prit une inspiration profonde. Pour la première fois depuis la réunion, la peur reculait, remplacée par quelque chose de plus fort : la certitude que, quoi qu'il arrive, elle ne se taisait plus.