Lire le chapitre 21: An Unlikely Ally

Le téléphone sonna à 21h17, alors que Clara et Adrian compilaient leurs notes dans l'appartement de Camden. Le numéro était masqué. Clara hésita une seconde avant de décrocher.

« Clara Ashworth ? » La voix était féminine, nette, sans artifice. « Je m'appelle Margaret Chen. Je travaille pour le MI5, section financière. Nous devons nous rencontrer. »

Clara déglutit. Son regard croisa celui d'Adrian, qui avait posé son stylo.

« Je ne vois pas en quoi le MI5 pourrait... »

« Vous allez recevoir un message dans trente secondes avec une adresse. Café du Marché, Covent Garden. Demain, 7 heures. Venez seule. »

La communication fut coupée. Clara fixa le téléphone vide.

« Qu'est-ce qu'elle veut ? » demanda Adrian.

— Ils veulent nous parler, c'est tout ce que j'ai. »

Adrian secoua la tête. « C'est peut-être un piège des Whitfield. Ils ont déjà infiltré le musée, soudoyé un technicien, touché Sarah Whitmore. Pourquoi pas un faux agent du MI5 ? »

Clara regarda son téléphone. Un message venait d'apparaître. Une adresse en effet. Et une phrase : « Dossier Holbein. Vos trois emplacements de stockage. Nous savons tout. »

« Personne ne connaît les trois emplacements, murmura-t-elle. Hormis nous deux, Sandra et Étienne. »

— Ça ne prouve pas qu'ils sont légitimes, insista Adrian.

— Non. Mais ça prouve qu'ils sont bien informés. Et si c'est un piège, nous avons peut-être besoin de savoir qui est derrière, et jusqu'où les Whitfield sont prêts à aller. »

À 7h02 le lendemain matin, Clara poussa la porte du petit café. Une femme d'une cinquantaine d'années, tailleur gris impeccable, était assise près de la fenêtre, un thé noir intact devant elle. Elle leva les yeux.

« Asseyez-vous, Miss Ashworth. Merci d'être venue. »

Clara prit place en gardant son manteau sur les épaules. « J'aimerais une preuve de votre identité, dit-elle. Les gens se sont fait passer pour beaucoup de choses, ces dernières semaines. »

Margaret Chen sortit discrètement une carte officielle et la fit glisser sur la table. Elle laissa à Clara le temps de l'examiner avant de la ranger.

« Nous enquêtons sur le blanchiment d'argent via le marché de l'art depuis dix-huit mois, commença-t-elle. Whitfield Holdings apparaît dans plusieurs transactions suspectes impliquant des sociétés écrans basées aux îles Caïmans et au Luxembourg. Mais les Whitfield sont prudents. Très prudents. Ils n'ont jamais laissé de trace exploitable. Jusqu'à présent. »

Clara sentit son cœur s'accélérer. « Le tableau... »

— Le tableau est peut-être l'élément le moins important de cette affaire, Miss Ashworth. C'est un symptôme. La vraie maladie, c'est le système que la famille Whitfield a construit pour faire transiter des fonds douteux à travers des œuvres d'art surévaluées ou sous-évaluées. »

Elle sortit une enveloppe beige et la poussa vers Clara avec la délicatesse d'une joueuse d'échecs avançant sa dame.

« La vente de 1946. Le reçu frauduleux que vous avez découvert. Ce n'est pas une simple escroquerie de collectionneur. C'était un test. La première pierre d'un édifice. Sir Alistair Whitfield a utilisé cette méthode des dizaines de fois depuis. »

Clara ouvrit l'enveloppe. Des relevés bancaires. Des actes de société. Des transferts datés et annotés. Elle n'était pas experte en finances criminelles, mais elle savait lire les imprécisions lorsque quelque chose était trop cohérent.

« Le musée, murmura-t-elle. La fondation Cartwright Hall. La donation récente. »

Margaret Chen inclina la tête, un demi-sourire aux lèvres.

« Nous pensions que vous comprendriez vite. La fondation Cartwright Hall a versé un don de deux millions de livres au National Gallery il y a six mois. Ce don vous a permis de financer l'éclairage de votre exposition. Mais cette fondation est la façade d'une société écran, laquelle alimente des comptes personnels en Suisse. À chaque fois que Sir Alistair a besoin de "blanchir" une somme, il achète une œuvre, la fait restaurer par des ateliers complices, gonfle artificiellement sa valeur, puis la revend aux enchères. Une simple rotation d'actifs, parfaitement légal en apparence. »

Clara posa les documents, les doigts tremblants.

« Et le Holbein ? demanda-t-elle. Ce n'était pas juste un tableau volé ? »

— C'était une démonstration de force. Une manière de dire aux familles LeFebvre et à tous ceux qui auraient des réclamations : rappelez-vous qui nous sommes. Les Whitfield ont fait de l'art leur coffre-fort personnel. Votre petite exposition a fait vaciller tout l'édifice. »

La serveuse s'approcha. Margaret commanda un second thé, Clara un expresso serré qu'elle ne but pas.

« Nous voulons que vous deveniez nos informateurs, reprit Margaret. Vous et votre collègue. Officieusement. Personne ne doit savoir que vous travaillez avec nous, surtout pas les Whitfield ni personne à votre ancien musée. Si la famille découvre que les services de renseignement sont dans le coup, elle gèlera tous ses actifs et nous perdrons des mois. »

« Vous voulez infiltrer le milieu de l'art avec nous comme couverture ? » Clara laissa échapper un rire nerveux.

— Nous voulons que vous continuiez ce que vous faites déjà. La bataille du tableau. La restitution. L'audience de vendredi. Avec votre profil public, vous êtes parfaite. Personne ne soupçonnera que votre combat personnel sert aussi nos intérêts. »

Clara fixa le thé de Margaret, le liquide ambre immobile comme la surface d'un lac.

« Et si je refuse ? »

— Alors vous serez seule contre une famille qui a les moyens de faire disparaître des œuvres d'art sans laisser de trace. Vous risquez la prison pour les charges que le conseil d'administration du musée a décidé de ne pas porter, ou bien votre carrière est finie. Et peut-être bien plus que votre carrière, comme vous l'avez récemment découvert avec votre mère. »

Clara sentit le sang se retirer de son visage. Margaret n'avait pas haussé le ton, mais la menace était là, aussi précise qu'un bistouri.

« C'est une menace ? »

— C'est une constatation. Nous savons que l'accident de votre mère n'était pas un accident. Nous avons des preuves que des personnes liées aux Whitfield ont été en contact avec un garagiste douteux dans l'Essex. Si vous travaillez avec nous, ces preuves seront utilisées au moment opportun. Si vous refusez, elles resteront dans nos dossiers. Et les Whitfield ont de la patience, Miss Ashworth. Ils sauront attendre. »

Clara ferma les yeux. La colère montait, mais aussi une froide détermination.

« J'ai des conditions. »

— Je vous écoute.

« Mon mentor passe une déposition. On a demandé son témoignage sur l'historique de restauration du tableau. Il exige une immunité totale pour toute erreur professionnelle passée. Si vous voulez notre coopération, vous lui obtiendrez cette garantie. »

Margaret Chen marqua un temps.

« Le professeur Ross Palmer, oui. Nous l'avons en observation. Il a peut-être commis des erreurs, mais son témoignage est crucial. Je dois en référer à mes supérieurs, mais je pense que la chose est négociable, pour peu qu'il ne s'agisse pas d'un crime majeur. »

Clara se leva, rassembla les documents dans son sac.

« Vous avez ma réponse demain matin. Je dois en parler à Adrian. Nous travaillons en équipe. »

Margaret Chen hocha la tête.

« Bien sûr. Mais soyez prudente. Vous avez remué une vase dangereuse. Sir Alistair a des informateurs partout. Croyez-moi, nous le savons, puisque nous en avons placé dans son cercle personnel. »

Clara déposa deux livres sur la table et se dirigea vers la porte. Ses mains tremblaient, mais son esprit était étonnamment clair.

Le message de Ross Palmer arriva à 11h40, pendant qu'Adrian écoutait le récit de sa rencontre à Covent Garden. Il avait l'air anxieux, plus âgé que la dernière fois qu'ils s'étaient vus.

« Clara, je dois te parler. J'ai des révélations à faire sur l'histoire du Holbein. Sur les restaurations que j'ai effectuées pour Sir Alistair il y a vingt ans. Mais je ne dirai rien sans garantie formelle. Je risque la prison et la radiation. Claude et moi, on a besoin de savoir qu'on ne finira pas en cage pour avoir fait ce qu'on nous a demandé de faire. »

« Ross, écoutez-moi. Nous pouvons vous obtenir une immunité. Sous conditions. Pas de crimes majeurs, aucune dissimulation volontaire. Mais si vous voulez rester libre, il faut tout raconter. Avant vendredi. Avant que le conseil ne restitue officiellement le tableau aux Whitfield. »

La ligne resta silencieuse un long moment.

« Je parlerai, dit enfin Ross Palmer. Pour l'amour de ce tableau, pour la vérité de l'art, je parlerai. Mais vous, vous devez me protéger. Ils ont des ressources, Clara. Plus que vous ne l'imaginez. »

Clara raccrocha, le cœur battant contre ses côtes. Adrian la regardait, la question muette sur les lèvres.

« Il parlera, dit-elle. Il nous faut juste une immunité. Et moi, j'ai une autre chose à faire. »

Elle sortit son téléphone et composa le numéro qu'elle repoussait depuis des semaines. La ligne sonna trois fois avant qu'une voix âgée, encore ferme, ne réponde.

« Grand-mère ? C'est Clara. Il faut que je vous parle de Paris. De 1944. »

La voix au bout du fil se tut longuement. Puis, d'un ton étrangement calme :

« Il est temps, ma chérie. Il est temps. »