Lire le chapitre 22: The Crossroads

L’offre arriva sous la forme d’un e-mail laconique, envoyé à sept heures du matin, alors que Clara fixait les poutres du plafond de la chambre d’Adrian sans parvenir à fermer l’œil. Le nom de l’expéditeur lui fit manquer un battement : *Directrice des collections, Victoria and Albert Museum*. Trois mots qui, six mois plus tôt, auraient suffi à la faire pleurer de joie. Un poste de conservatrice principale, section Renaissance italienne. Salaire doublé. Équipe dédiée. Accès aux réserves les plus jalousées d’Europe. Le genre de proposition que l’on reçoit une fois dans une vie.

Elle resta allongée un long moment, le téléphone au creux de la main, à relire l’objet : *Offre de recrutement – suite à recommandation de votre directeur actuel.*

Son directeur actuel était Sir Alistair. Cela seul aurait dû suffire à la dissuader.

Adrian entra dans la chambre avec deux tasses de thé, les cheveux encore humides, un pli de souci entre les sourcils. Il s’arrêta en la voyant. « Tu es pâle. Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle lui tendit le téléphone sans un mot. Il le lut en silence, puis le reposa sur la table de chevet avec une précaution exagérée, comme s’il maniait un objet piégé.

« Il ne faut pas que tu refuses à cause de moi, dit-il enfin.

— Ce n’est pas à cause de toi. C’est à cause de nous. Du reste. Du…

— Du fait qu’on a vendredi, coupa-t-il. Et que si tu acceptes ce poste, tu t’éloignes de tout ça. »

Elle se redressa, les draps glissant autour d’elle. « Le V&A est à dix minutes à pied de la National Gallery, Adrian. Je ne m’éloigne de rien.

— Non. Mais tu choisis l’autre chemin. Le propre. Le respectable. Celui où tu n’as pas à traiter ton propre ancien employeur de complice de blanchiment devant des caméras. »

Il dit cela sans reproche, simplement comme un constat, et c’est ce qui la blessa le plus. Elle se leva, attrapa un pull qu’il avait jeté sur une chaise et l’enfila. Il était trop grand, sentait le savon et le café.

« Et si je l’accepte ? Tu me soutiendras quand même ? »

Il vint vers elle, prit son visage entre ses mains. « Je t’aime. Alors oui, je te soutiendrai. Mais je ne resterai pas silencieux, Clara. Je témoignerai. Je porterai le combat seul s’il le faut. Si tu pars vers le V&A, tu ne seras peut-être plus dans la ligne de tir… mais le Holbein, lui, y restera. »

Elle ferma les yeux. Elle sentit le poids de ces années à travailler pour arriver si haut, la liste des nuits blanches, des doutes, des refus polis, des concours ratés. Cette offre, c’était le rachat de toutes ces années. Personne n’aurait pu lui jeter la pierre pour la prendre. Ses collègues diraient qu’elle avait été sage. Sa mère serait fière. Sir Alistair, lui, saurait qu’il avait gagné.

« Et si je refuse ? » dit-elle d’une voix à peine audible.

Adrian laissa retomber ses mains, une lueur nouvelle dans le regard. « Alors tu seras seule dans la tempête. Sans institution, sans filet. Avec moi. Et avec ce que nous avons. »

Elle pensa à Étienne LeFebvre, à ses mains tremblantes de vieil enseignant retraité quand il avait compris qu’il pourrait voir le tableau de son grand-père avant de mourir. Elle pensa à sa mère, à cette voiture dont les freins avaient été sectionnés, et à l’idée que des hommes capables de cela puissent simplement gagner parce qu’elle avait choisi une promotion plus confortable. Elle pensa au Holbein, à cette magistrale petite Vierge si tranquille sur son panneau de chêne, qui ne savait rien des guerres et des haines qu’elle déclenchait, deux siècles après la mort de son créateur.

« Je refuse, dit-elle. Je refuse l’offre. »

Le téléphone sonna. Le nom affiché fit sursauter Clara : *Maman*.

Sa mère n’appelait jamais le matin. Elle décrocha, la main légèrement moite.

« Clara ? » La voix d’Évelyne était plus forte que les semaines précédentes. Plus claire. Celle d’une femme qui sortait enfin de la brume des calmants. « Je sais qu’il est tôt. Je ne pouvais pas attendre. J’ai eu un appel de l’hôpital. Les résultats des arthroscopies sont bons. Je marcherai sans béquilles d’ici un mois. »

Clara sentit une boule se former dans sa gorge. « C’est merveilleux, maman. »

Il y eut un silence. Puis Évelyne reprit, avec cette franchise que sa fille avait héritée d’elle : « J’ai aussi lu ton e-mail sur ta démission. Tu avais oublié de verrouiller ton ordinateur quand tu es restée à la maison pendant ma convalescence. Je l’ai vu par hasard en cherchant une recette. »

Le sang de Clara se glaça. « Tu as lu… je suis désolée. Je n’aurais pas dû te laisser ça en évidence.

— Écoute-moi, fille. » La voix d’Évelyne était d’une dureté nouvelle. « J’ai passé dix ans à te dire que tu travaillais trop, que tu te mettais trop de pression, que tu devrais être plus tranquille. J’avais tort. »

Clara cligna des yeux, certaine d’avoir mal entendu. « Pardon ?

— Ta carrière, tes expositions, ton obsession pour ce musée… J’ai toujours cru que c’était une manière de fuir ta vie, ou de compenser quelque chose. Mais après ce qui est arrivé, après ce qu’on a fait à ma voiture, je comprends. Tu ne fuis pas, Clara. Tu te bats. Tu as toujours combattu. Et moi, je t’ai appris à avoir peur de tes propres combats. »

Adrian s’était approché, ne comprenant qu’une partie de la conversation, mais il voyait bien les larmes qui montaient aux yeux de Clara.

« Maman, je…

— Prends l’offre ou ne la prends pas, ma chérie, interrompit Évelyne. Mais sache que moi, je suis fière de toi. Pas de ce que tu accomplis. Pas de tes titres. De qui tu es. Et si tu as besoin de moi pour quoi que ce soit, dis-le-moi.

— J’ai besoin que tu sois là, murmura Clara. Juste là. »

Sa mère rit doucement. « Alors je serai là. Et peut-être qu’il est temps que je te raconte un peu plus de choses sur l’année 1944 à Paris. Tu y as pensé, non ? Tu as demandé à ta grand-mère. Mais c’est moi qui gardais les lettres de son mari. »

Clara serra le téléphone contre son oreille, le cœur martelant. « Tu as des lettres ? De grand-père ? »

— Il était à Paris cette année-là. Résistant, à dix-neuf ans. Pas pour la gloire, mais parce qu’un ami juif avait besoin d’aide pour cacher des œuvres. Il en a parlé très peu. Mais je les ai gardées. Si ça peut t’aider pour l’affaire… je te les apporte demain. »

Quand elle raccrocha, Clara resta immobile, le regard fixe. Adrian s’accroupit devant elle. « Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? »

Elle porta la main à ses lèvres. « Qu’elle est fière de moi. Et qu’elle a des lettres de mon grand-père écrites pendant la guerre. À Paris. Il a caché des œuvres pour un ami juif en 1944. »

Adrian comprit instantanément l’implication. « Le même genre de cache qu’utilisaient les réseaux LeFebvre. Clara… il existe peut-être une preuve indépendante. Une chaîne de provenance qui ne repose pas sur le témoignage de Ross Palmer. »

Elle hocha la tête, une énergie nouvelle coulant dans ses veines. « Je vais appeler le V&A pour refuser. Et ensuite nous irons chercher ma mère à la gare. Nous avons quarante-huit heures avant vendredi. »

Elle composa déjà le numéro, la nuque droite, l’esprit clair. Quand la voix froide de la directrice des ressources humaines lui demanda si elle donnait une réponse définitive, Clara n’hésita pas une seconde.

« Oui. Je refuse l’offre. Je poursuis un projet personnel. Merci de l’avoir considérée. »

Elle raccrocha sans attendre la réponse, puis se tourna vers Adrian. Son cœur cognait fort, mais le battement n’avait rien à voir avec la peur. Pour la première fois depuis des semaines, elle savait exactement quel chemin elle voulait suivre, même si elle ne savait pas encore où il menait.

« Il faut que nous appelions Margaret Chen, dit-elle. Si mon grand-père a participé à un réseau de planque pour les œuvres spoliées, c’est une pièce au dossier que MI5 ne détient pas. Et si Sir Alistair apprend que nous avons trouvé une piste indépendante… il va être obligé de sortir de l’ombre. »

Adrian sourit, prit son manteau et tendit le sien à Clara sans un mot. Elle l’enfila, et la chaleur de son geste lui rappela pourquoi elle se battait, ce matin-là plus que jamais.