Lire le chapitre 26: The Unseen Eye

Le dossier que James posa sur la table de la salle de conférence était mince, presque anodin. Mais la lueur dans ses yeux, encore cerclés de cernes mauves après sa convalescence, trahissait l'importance de ce qu'il s'apprêtait à révéler.

« Je sais que vous pensez que j'ai perdu la tête avec mes théories, commença-t-il en s'asseyant face à Clara et Adrian. Mais après l'intrusion, j'ai eu une intuition. »

Clara croisa les bras, ses poignets encore bandés sous ses manches. La douleur sourde lui rappelait constamment que Whitfield n'avait pas hésité à les traquer dans leur propre ville. « Quelle intrusion ? Celle de Whitfield ou celle qui a eu lieu il y a des années ?

— Les deux. » James poussa une clé USB vers eux. « Le système de sécurité officiel du musée n'a rien capté d'anormal la nuit où le tableau a été remplacé. C'était trop propre. Trop parfait. Un conservateur méticuleux aurait laissé une trace, même infime. Sauf si quelqu'un avait accès au système. »

Adrian saisit la clé, la tournant entre ses doigts. « Vous voulez dire que Whitfield avait un complice à l'intérieur ?

— Pire. » James se leva et se dirigea vers l'écran mural. « Il y a un second système. Un système parallèle que seul le directeur du musée connaissait. Mon prédécesseur. Il l'avait fait installer pour surveiller le personnel après une tentative de vol interne dans les années quatre-vingt-dix. Personne n'était censé le savoir. Sauf que Whitfield, avec ses connexions, l'a découvert. »

L'écran s'alluma. Des images granulées en noir et blanc apparurent : le laboratoire de restauration, filmé depuis un angle discret au plafond. La date dans le coin indiquait un soir de novembre, cinq ans auparavant.

« C'est la nuit où le Holbein a été remplacé », murmura Clara, le souffle coupé.

Sur l'écran, une silhouette entra dans le laboratoire. Petite, vêtue de la tenue bleue des techniciens de maintenance. Elle se dirigea directement vers le tableau posé sur le chevalet central, sans hésiter.

« Attendez », dit Clara, se penchant en avant. « Je connais cette démarche. »

La silhouette atteignit le tableau et sortit un petit outil de sa poche. Avec une précision chirurgicale, elle commença à dévisser le cadre.

« Tomas », souffla Clara. « Le technicien junior qui nous a aidés pour l'éclairage de l'exposition Hans Holbein. Il est parti en congé maladie il y a trois mois. »

James hocha la tête. « J'ai vérifié ses dossiers. Embauché il y a six ans, juste après le vol. Des références impeccables, mais impossibles à vérifier — toutes issues d'institutions à l'étranger qui ont fermé depuis. »

Sur l'écran, la personne — que Clara reconnaissait maintenant avec certitude comme Tomas — retirait le panneau central du cadre avec une habileté qui trahissait des années de pratique. Puis elle glissa un autre panneau dans le cadre, identique à l'original mais aux reflets légèrement différents.

« Il a fait ça combien de temps ? » demanda Adrian.

« Quarante-sept secondes », répondit James. « Le temps de retirer un chef-d'œuvre et de le remplacer par une copie. Un travail qui aurait dû prendre des heures. »

Clara sentit une colère froide monter en elle. « Et personne n'a rien vu ? Les caméras de sécurité ?

— Les caméras officielles ont été piratées pendant soixante-dix secondes. Le temps nécessaire. Le système parallèle, lui, enregistrait tout. Personne ne l'a consulté depuis des années. »

Adrian se leva, les poings serrés. « Où est Tomas maintenant ?

— Je l'ai fait placer sous surveillance discrète par mes contacts à Scotland Yard. Il est retourné à son appartement de Camden après sa "convalescence". Nous pouvons l'interroger, mais la fenêtre est étroite. S'il apprend que nous avons ces images, il disparaîtra. »

Clara réfléchit rapidement. Son instinct de conservatrice lui disait de préserver les preuves, de suivre la procédure. Mais la procédure avait déjà échoué une fois.

« Interrogeons-le », dit-elle fermement. « Maintenant. Avant qu'il ne puisse prévenir qui que ce soit. »

Deux heures plus tard, Clara se tenait devant la porte d'un appartement modeste de Camden Town. Le bruit de la rue montait jusqu'à eux, mêlé aux bribes de conversations d'une famille qui dînait au rez-de-chaussée.

Adrian frappa. Une minute passa. Puis la porte s'ouvrit sur un homme mince, d'une trentaine d'années, au visage marqué par une fatigue qui semblait chronique.

« Tomas Reyes ? » demanda Adrian.

L'homme blêmit. « Je… je ne travaille plus au musée. Je suis en congé. »

« Nous savons ce que vous avez fait. » Clara sortit la capture d'écran de sa poche, la lui tendant face visible. « Le soir du 12 novembre, il y a cinq ans. Le laboratoire de restauration. Vous vous souvenez ? »

Tomas s'appuya contre le chambranle, son visage grisonnant. Pendant un long moment, personne ne parla. Puis il s'écarta, laissant la porte ouverte.

« Entrez. Vous feriez mieux d'entrer. »

L'appartement était spartiate : des cartons entassés dans un coin, des livres de restauration posés en pile précaire sur le canapé. Tomas leur offrit du thé comme si c'était une visite sociale, un rituel désespéré de normalité.

« C'était Julian Whitfield, finit-il par dire, les mains tremblant autour de sa tasse. Il m'a contacté six mois avant le vol. M'a offert une somme qui… » Il secoua la tête. « Mon père était malade. Les traitements coûtaient une fortune. Le musée me surpayait à peine, et j'avais des années de contrats précaires derrière moi. »

Clara aurait voulu éprouver de la compassion. Mais elle voyait le tableau volé, la carrière brisée de son mentor, les années perdues.

« Vous saviez que vous voliez un Holbein original ? »

Tomas acquiesça, les yeux rivés sur le sol. « Je savais que c'était mal. Mais Whitfield m'a assuré que c'était un transfert entre collectionneurs légitimes, un accord de prêt avec la famille propriétaire. Le musée n'était qu'un dépôt temporaire. J'ai voulu le croire. »

« Et l'autre copie ? Celle du laboratoire de conservation ? Pourquoi l'avoir remplacée au milieu de l'année ? »

Tomas releva la tête, un éclat de surprise dans le regard. « Comment savez-vous pour celle-là ? »

Adrian échangea un regard avec Clara. « Nous avons trouvé la copie dans l'entrepôt de Whitfield. En fait, deux copies. Laquelle avez-vous fabriquée ? »

Tomas pâlit encore davantage. « Une seule. Celle que j'ai glissée dans le cadre du tableau. Le "faux" que Palmer a découvert pendant sa restauration, c'était le mien. Mais pour ce qui est de la copie dans l'entrepôt, je n'étais pas au courant. »

Clara sentit les pièces du puzzle s'assembler dans son esprit avec une clarté brutale. « Whitfield avait besoin de trois versions : l'original qu'il a vendu au collectionneur anonyme, la copie qu'il a laissée au musée pour tromper l'assurance, et une seconde copie pour couvrir ses traces. Vous n'étiez qu'un rouage d'une machine plus vaste. »

« C'est ce que j'ai compris trop tard. » Tomas se prit la tête entre les mains. « Quand Whitfield m'a demandé de re-restaurer le cadre, j'ai compris que quelque chose n'allait pas. Il parlait de "protéger l'investissement". J'ai commencé à avoir peur. C'est pour ça que je suis parti en congé maladie. Je savais qu'il viendrait me chercher. »

« Il vous a payé combien ? » demanda Adrian.

« Cinquante mille livres à l'époque. Et des menaces à vie après. Il a des photos de moi, des enregistrements. Si je parle, il détruit ma famille. »

Clara se pencha en avant. « Tomas, Julian Whitfield est en garde à vue. Il ne peut plus vous menacer. Et grâce à ce que vous venez de nous dire, nous avons la preuve que l'original du Holbein a été volé — pas prêté, volé. Nous pouvons ouvrir une enquête internationale pour localiser le collectionneur qui l'a acheté en connaissance de cause. »

Une lueur d'espoir traversa le visage de Tomas. « Vous pensez qu'il sera retrouvé ? »

« Je pense que nous avons une chance, dit Clara. Et je compte bien la saisir. »

Sur le chemin du retour, Clara ne put s'empêcher de regarder son téléphone. Son contact au *Guardian* avait déjà répondu à son message. Elle marqua une pause avant de composer le numéro puis se ravisa, rangeant le téléphone dans la poche.

« Tu hésites », observa Adrian.

« Le musée a des règles strictes concernant les communications avec la presse. Si je parle aux médias sans autorisation, je risque ma carrière. »

« Et si tu ne parles pas, le collectionneur anonyme prendra peut-être peur et détruira la preuve. »

Clara regarda par la fenêtre du taxi, les rues de Londres défilant sous les lumières du soir. Elle pensait à son grand-père, qui avait risqué sa vie pour cacher des œuvres d'art à Paris en 1944. À son mentor, dont la réputation avait été détruite par le scandale. À toutes les personnes que Whitfield avait manipulées.

« Les règles ont déjà failli une fois », dit-elle enfin. Elles évoluent. »

Composant le numéro, elle attendit que quelqu'un réponde, un frisson d'adrénaline lui parcourant les veines.