Lire le chapitre 5: The Debt

Le lundi matin, Clara trouva Sylvia dans son bureau, une tasse de thé déjà froide entre les mains, le regard perdu sur la Tamise grise. Elle frappa doucement au chambranle, mais Sylvia ne sursauta même pas.

« Vous avez une minute ? » demanda Clara.

« Pour vous, toujours. »

Clara s’assit en face d’elle, sortit son carnet où elle avait recopié les entrées du catalogue de 1923. Elle avait répété son discours toute la nuit, pesant chaque mot. Mais Sylvia la prit de court.

« J’ai vu les notes d’Adrian sur le fond écossais. Loch Arkaig, c’est bien ça ? »

Clara déglutit. « Vous êtes au courant, alors. »

« Je suis au courant de beaucoup de choses, Clara. » Sylvia reposa sa tasse. « Je suis au courant qu’il cherche à démolir trente ans de mon travail. Je suis au courant que vous passez des soirées entières avec lui dans ce laboratoire, à remuer des hypothèses qui n’ont aucun fondement scientifique. »

La voix de Clara monta d’un cran. « Les rayons X ont révélé un monogramme, Sylvia. Celui de Jasper Faulks. Ce n’est pas une hypothèse, c’est une preuve. »

Un silence. Sylvia se leva, fit trois pas vers la fenêtre. Quand elle se retourna, son visage avait perdu toute sa rondeur de grand-mère bienveillante. Il était dur, fermé.

« Jasper Faulks était un faussaire de génie, oui. Mais il a aussi restauré des dizaines de toiles authentiques pour Sir Edmund Beecher. Beecher le finançait. Et Beecher a donné ce Holbein au musée en 1947, juste après la guerre. Vous comprenez ce que ça signifie ? »

« Que la donation était louche ? » risqua Clara.

Sylvia éclata d’un rire sec. « Que la donation était *essentielle*. Sans elle, le musée n’aurait pas eu de quoi payer les salaires de l’année 1948. C’est ce qui a permis de garder la collection intacte. » Elle se pencha par-dessus le bureau, les mains à plat. « Certaines choses sont plus importantes que la gloire, Clara. Plus importantes que la vérité artistique. Parfois, on doit à quelqu’un son existence même. »

Clara sentit un filet de sueur dans son cou. « Vous parlez de Pemberton ? Il avait noté une “erreur d’inscription” dans le catalogue de 1874. Vous avez enterré cette note. »

Sylvia pâlit. « Pemberton était un vieil homme sénile à la fin de sa carrière. »

« Vous l’avez enterrée, insista Clara. Et vous savez que ce tableau est une copie. Vous l’avez toujours su. »

Le visage de Sylvia se ferma complètement. Elle se rassit, prit une profonde inspiration. Quand elle reparla, sa voix était calme, glaciale, presque maternelle.

« Clara. Sans ma recommandation, vous seriez encore assistante dans les réserves du Victoria and Albert. Sans ma signature sur vos dossiers, vous n’auriez jamais été retenue pour l’exposition Holbein. C’est moi qui ai fait de vous la plus jeune conservatrice de ce musée. »

Elle marqua une pause.

« Vous me devez tout. La question n’est pas de savoir si ce tableau est vrai ou faux. La question est de savoir si vous êtes prête à trahir la personne qui vous a tout donné pour faire plaisir à un arriviste venu d’ailleurs. »

Clara resta muette. Sylvia la congédia d’un geste de la main, les yeux déjà retournés vers la fenêtre.

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Dans la salle de pause, Clara retrouva Margaret, la documentaliste, qui remuait son café avec une cuillère en argent. Margaret avait soixante ans, trente ans de maison, et un sens aigu des secrets d’institution.

« Tu as une tête, ma petite. » Margaret ne levait jamais les yeux quand elle parlait. « Un problème avec Sylvia ? »

Clara hésita. « Pourquoi dites-vous ça ? »

« Parce que tu as la même expression que Richard avait. Le conservateur avant toi. Il avait essayé de rouvrir le dossier Beecher, lui aussi. Il est parti en congé maladie trois mois après, et on ne l’a plus jamais revu. »

Clara se pencha. « Qu’est-ce que vous voulez dire par “lui aussi” ? »

Margaret but son café à petites gorgées bruyantes. « La famille Beecher, c’est une vieille famille qui a beaucoup de liens. Sylvia, elle, a commencé sa carrière comme assistante de Sir Alistair quand il était président du conseil d’administration. C’est lui qui l’a fait venir ici. Et c’est lui qui a accepté de financer la restauration de l’aile Est en 1999. » Elle haussa les épaules. « Coïncidence. Sûrement. Mais les factures, dans ce musée, elles ont toujours une façon bizarre de se régler. »

« Vous pensez que Sylvia doit des faveurs à Sir Alistair ? »

Margaret la regarda enfin, par-dessus ses lunettes à double foyer. « Je pense que les reconnaissances de dette, ça peut être peint sur une toile. »

Elle se leva, jeta son gobelet en carton et s’éloigna.

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Adrian l’attendait dans le labo, penché sur l’ordinateur, son téléphone plaqué contre l’oreille. Quand il la vit, il raccrocha et fit pivoter l’écran vers elle.

« J’ai trouvé quelque chose. Les archives de guerre, sur les saisies de collections privées. Il y a un immeuble entier de documents concernant Edmund Beecher. »

Clara s’approcha, les yeux sur les numéros de microfilm. « Il a participé aux saisies ? »

« Mieux que ça. » Adrian zooma sur une lettre datée de 1943, adressée au bureau du procureur du Reich. « Il était agent de liaison avec les autorités allemandes d’occupation. Officiellement, il facilitait les transferts légaux. Officieusement, il rachetait à bas prix des œuvres à des familles juives qui fuyaient, sous la menace. Et le tableau de la collection ? » Il tourna la page. « Conforme à une copie exécutée par Faulks pour remplacer une œuvre réquisitionnée en Belgique. »

Le sang de Clara se glaça. « Donc le vrai Holbein a peut-être été volé. Le faux a servi à couvrir le vol. »

« Et Beecher s’est arrangé pour que le faux entre dans le musée, avec une provenance aussi propre qu’un certificat de baptême, pour que personne ne creuse plus loin. »

Clara s’assit lourdement. « Sylvia le sait. Elle sait que la donation était un blanchiment de provenance. C’est pour ça qu’elle protège le tableau. Elle protège Sir Alistair. »

« Ou elle le doit. » Adrian ferma l’ordinateur. « Alistair Beecher l’a faite conservatrice en chef. Il faut remonter jusqu’à lui. »

Clara regarda à travers la vitre du labo, vers la galerie où le portrait trônait sous son éclairage soigné. Un faux, posé là comme un sceau de honte depuis soixante-quinze ans. Et elle, elle tenait la clé de tout ça dans la poche de son blazer – le petit bout de papier de 1874 qui le prouvait.

Son téléphone vibra. Un numéro interne.

« Clara Ashworth ? Ici William Price. Secrétariat du conseil d’administration. Le conseil a été informé d’une possible irrégularité concernant l’attribution de l’œuvre en salle 4. Une enquête préliminaire a été ouverte. Pourriez-vous venir mardi à neuf heures pour un premier entretien ? »

Clara ferma les yeux. Sylvia serait là. Sir Alistair serait peut-être là aussi. Et elle, elle aurait à choisir entre la vérité et sa carrière.

« Bien sûr. Je serai là. »

Elle raccrocha, le regard plongé dans le vide. Adrian la dévisagea.

« On est foutus, non ? »

Clara tourna la tête vers lui. Un sourire mince apparut sur ses lèvres.

« Non. C’est l’occasion qu’on attendait. Ils veulent une enquête ? Ils en auront une. Mais on la contrôlera. »

Elle sortit le slip de 1874 de sa poche, le déplia lentement. Elle n’avait rien dit à Sylvia. Elle n’avait rien dit à personne.

« Il est temps de montrer ce qu’on a trouvé. »