Lire le chapitre 26: The Viscount's Gambit

La corne sonna une seconde fois, plus proche, plus grave — un appel de charge, pas un signal de retraite. Thomas se figea, la main sur le carquois, le cœur cognant contre ses côtes. Greyhill avait promis de tenir Maisoncelle. Mais Greyhill n'avait pas le contrôle des marées ni des traîtres.

— Ce n'est pas l'aube, murmura Will à côté de lui.

— Non.

Autour d'eux, le camp s'éveilla dans un chaos de métal et de jurons. Des hommes sortirent des tentes en braillant, cherchant leurs arcs, leurs flèches, leurs piques. Le brouillard s'épaississait, gris et froid, dissimulant la ligne des arbres. Thomas compta mentalement ses flèches — cent, pas une de plus. Les coffres étaient encore ouverts, les archers de sa compagnie se précipitant pour remplir leurs carquois avec la maigre réserve.

Will saisit son bras.

— Thomas. Le bagage.

Thomas tourna la tête. Une lueur orange vacillait au-delà des rangées de chariots, là où le quartier-maître entreposait les fournitures. Les flammes léchaient les toiles, montant vite, et la silhouette d'hommes à cheval filait entre les tentes, des torches à la main.

— Ils brûlent les flèches, cracha Thomas.

Il ne réfléchit pas. Il courait déjà, ses bottes martelant le sol boueux, sa main refermée sur le manche du couteau qu'il portait à la ceinture. Derrière lui, il entendait Will et une demi-douzaine d'archers suivre. Le feu montait, crépitait, avalait les réserves de bois et de foin.

Le quartier-maître gisait près d'un chariot, la gorge ouverte, les yeux encore grands ouverts sur le ciel. Thomas passa sans ralentir, esquivant une lance qui fendit l'air à sa gauche. Un cavalier français surgit du rideau de fumée, la visière baissée, l'épée levée. Thomas plongea sous le coup, roula sur l'épaule, et planta son couteau dans le flanc du cheval. L'animal hennit, se cabra, et le cavalier bascula dans la boue.

Thomas se releva, le souffle court, et chercha des yeux la flamme la plus proche. Un autre torcheur s'approchait du chariot où reposait la cache — celle qu'il avait confiée à Hollis. Non. Ce n'était pas possible.

— Hollis ! hurla-t-il.

Mais Hollis n'était pas là. Le chariot était ouvert, les coffres béants. Le torcheur — un homme mince, en armure sombre, monté sur un grand destrier gris — tenait un flambeau au-dessus des flèches empilées. Les heures passées à sceller les tunnels, à révéler la trahison, à compter chaque tige de frêne et chaque plume d'oie — tout cela allait s'effacer dans une colonne de cendres.

Thomas saisit une lance abandonnée sur le sol et la jeta. Elle traversa l'air, décrivit une courbe, et frappa la roue du chariot avec un bruit sourd, manquant la jambe du cavalier de quelques pouces.

Le torcheur se retourna. La lumière dansante éclaira son visage.

Thomas vit la cicatrice, la mâchoire serrée, les yeux noirs — les mêmes que ceux du Viscount qu'il avait vu tomber, qu'il avait vu capturer, qu'il avait entendu témoigner. Pendant un instant, il crut voir un spectre. Puis il comprit.

— Vous n'êtes pas le Viscount, dit-il. Vous êtes son frère. Son double. Le vrai Viscount est mort ou prisonnier.

Le cavalier sourit lentement, sans humour.

— Le Viscount vit. Je suis son ombre, son jumeau, son bras dans l'ombre. Les hommes voient ce qu'on leur montre. Vous voyez ce qui vous fait peur.

Il laissa tomber la torche.

Thomas bondit. Il n'avait plus le temps de penser aux flèches, au wagon, à la bataille qui pointait à l'horizon. Il y avait un seul homme à abattre. L'ombre du Viscount, celui qui avait tué le quartier-maître, failli brûler la seule réserve dont ils disposaient, et qui avait peut-être orchestré chaque trahison depuis le début.

Leurs corps se heurtèrent dans la fumée. Thomas utilisa le poids de son épaule pour faire perdre l'équilibre à son adversaire, mais l'ombre était rapide, aguerri. Il para le premier coup, en porta un second qui glissa sur la cotte de mailles. Thomas riposta avec le couteau encore dans sa main, visant la gorge, le poignet, là où la chair était nue.

L'ombre recula d'un pas, trébucha sur une roue de chariot, et Thomas en profita pour lui enfoncer la lame dans l'épaule, juste au-dessus de la clavicule. L'ombre gronda, lâcha son épée, la main plaquée sur la blessure d'où le sang ruisselait.

— Tuez-le ! cria Will de loin.

Thomas hésita. Un seul geste. Une lame dans la gorge. Et le petit homme qui avait failli tuer toute une armée avant même que le soleil ne se lève serait effacé du monde.

Mais quelque chose le retint. Pas la pitié. C'était le regard de l'ombre — un regard qui ne demandait rien, n'offrait rien, et qui le fixait avec une absolue certitude.

— La bataille, dit Thomas d'une voix rauque. Pas ce meurtre furtif. Trouvez un cheval, si vous le pouvez. Je vous y attendrai.

Il lâcha le couteau. L'ombre tituba vers un cheval attaché à un piquet, l'ara et s'y hissa avec peine, le sang coulant le long de son bras.

Il ne fit pas dix mètres. Le cheval trébucha sur une corde tendue, s'abattit dans la boue, projetant son cavalier au sol avec un bruit mat. L'ombre roula, se releva, disparut dans le brouillard épais, laissant une traînée écarlate sur le sol.

Le cheval se releva, tremblant, les yeux blancs de terreur.

Thomas s'approcha lentement, saisit la bride, murmura des mots apaisants. L'animal se calma sous sa main, comme s'il comprenait que le combat était fini, au moins pour l'instant.

Will arriva en soufflant, les joues rouges, une flèche encore encordée.

— Vous l'avez laissé fuir.

— Il reviendra. Ils reviendront tous. Le champ de bataille n'est pas encore tracé.

Thomas fixa la direction où l'ombre avait disparu, n'avalé par la brume. Puis il tourna les yeux vers le chariot. La flamme avait léché les parois, mais elle n'avait pas atteint les coffres. Le bois était noircissait, les sangles carbonisées, mais dedans, les flèches étaient intactes.

Thomas expira lentement, sentit la tension quitter ses épaules pour la première fois depuis des heures.

— Répartissez-les, ordonna-t-il aux archers qui le rejoignaient. Tout. Chaque flèche, chaque tige. Ne laissez rien au feu.

Il tira doucement la longe du destrier gris, le suivant vers les lignes anglaises. Dans son dos, la fumée montait toujours, mais la bataille n'avait pas encore commencé.

Le jour tardait. La corne française sonna une troisième fois.