Lire le chapitre 11: The Rescue

La pluie s’était enfin arrêtée, mais l’humidité de la forêt de pins collait à la peau de Callum comme un suaire. Il avait suivi la piste d’Annabel pendant deux jours entiers — des traces de pas fraîches près de la tourbière, un bout de tissu accroché à une branche de genévrier, puis cette lumière faible qui vacillait maintenant entre les arbres, à un quart de mille devant lui.

Une cabane de chasseur. Toit de tourbe effondré sur un côté, une porte qui pendait sur un gond unique. Deux hommes dehors, adossés au mur, leurs mousquets croisés sur la poitrine. De la fumée sortait par un trou du toit.

Callum s’accroupit derrière un rocher moussu, la main sur le manche de son couteau. Iain Brodie n’était peut-être pas là, mais ses hommes l’étaient. Il les compta. Deux. Puis un troisième sortit de la cabane pour uriner contre un arbre.

Trois. Peut-être quatre à l’intérieur.

Il se défit de son manteau, du fusil qu’il portait en bandoulière — trop bruyant pour ce qu’il allait faire. Il garda le couteau, la dague dans sa botte, et une corde enroulée autour de son torse. Le vent soufflait du nord, vers lui. Il sentait l’odeur du feu de tourbe, du whisky aigre, et de la viande grillée.

Callum contourna la clairière par l’est. La nuit était noire comme la boue, les nuages toujours épais. Les sentinelles parlaient à voix basse, des blagues grossières sur la fille en dedans.

Le premier ne l’entendit même pas. Callum lui saisit la mâchoire d’une main, tordit la tête d’un mouvement sec, le corps s’affaissa sans un bruit. Le deuxième se retourna juste au moment où le coude de Callum lui fracassait la tempe contre le montant de la porte. Un cri étouffé, puis le silence.

La porte s’ouvrit. Un homme grand, barbu, une cicatrice traversant le sourcil — Huntley, le bras droit de Brodie — apparut dans l’embrasure, un pistolet à la main.

«Qui est là?»

Callum ne laissa pas le temps à la question de finir. Il plongea sous le bras de Huntley, lui attrapa le poignet, força le canon vers le plafond. Le coup partit, un bruit sourd dans l’espace clos. Le plâtre tomba.

Huntley beugla et jeta son poing libre vers le visage de Callum. Le coup glissa sur son épaule, mais le surprit assez pour le déséquilibrer. Callum frappa Huntley à la gorge, saisit la tête barbue des deux mains et la projeta contre l’angle de la cheminée. Le corps s’écroula comme une masse.

Deux autres jaillirent de l’alcôve. Callum saisit une chaise en bois et la lança, l’un des hommes l’esquiva, mais l’autre trébucha. Il s’élança, planta le couteau dans l’épaule du premier, qui hurla. Le deuxième sortit une dague. Callum para, prit l’avant-bras de l’homme et le fit pivoter, le jeta contre le mur. La tête frappa la pierre. Il tomba.

Silence. Le feu crépitait.

«Annabel!»

Une forme blanche s’agita dans un coin, attachée à une table, un bandeau sur la bouche. Ses cheveux roux retombaient sur son visage, sa robe était déchirée à l’épaule, mais elle était vivante. Ses yeux écarquillés le fixaient avec un mélange de terreur et d’espoir.

Callum coupa la corde de ses poignets et arracha le bandeau.

«Il faut partir», dit-il, la tirant par le bras.

Elle hoqueta une phrase, encore à moitié étouffée. Il entendit les mots, mais le cerveau mit une seconde à les assembler. «…Duncan m’a envoyée. Il a tout manigancé.»

Il s’arrêta. Le monde autour d’eux sembla geler.

«Quoi?»

Annabel déglutit. Ses lèvres tremblaient. «Ton frère. Duncan. C’est lui qui m’a demandé de porter le message aux rebelles — pour prévenir de l’attaque britannique sur le presbytère. Il disait que les soldats allaient arriver. Que si les hommes de Rab n’étaient pas prêts, ils seraient tous massacrés.»

Callum sentit le sol bouger sous ses pieds. Les lettres chiffrées. Les rendez-vous secrets. Le symbole sur le message saisi. Ferghus mort. Le poids de son propre rôle dans ce massacre.

«Duncan… était un messager des rebelles?»

«De haut niveau, oui.» Annabel baissa la voix. «Pas un coursier pour un marchand. Il travaillait directement pour le MacNab. Ta mère le savait.»

La phrase tomba comme une pierre dans un étang gelé.

«Ma mère sait?»

Annabel sembla regretter ses mots, mais il était trop tard. Un bruit derrière eux. L’homme au couteau dans l’épaule s’agrippait au montant de la porte, son sang tachant le bois. Il dégaina un pistolet de sa ceinture.

Callum saisit Annabel par la taille et la lança à travers la fenêtre, bois et verre éclatant au passage. Il sauta derrière elle, le coup de feu claqua dans le silence, le plomb sifflant au-dessus de sa tête.

Ils coururent dans la nuit, la corde à linge de Callum tendue entre eux et la mort. La végétation les avala, la forêt redevenue impénétrable. Derrière eux, des jurons, des ordres hurlés, puis un silence menaçant.

Il courut jusqu’à ce que ses poumons brûlent, jusqu’à ce qu’ils s’effondrent près d’une ravine ovale, le bruit de l’eau couvrant leurs souffles rauques. Callum s’agenouilla, la tête entre les mains, reprenant des forces.

Annabel, échevelée, égratignée, les yeux emplis de larmes de soulagement, le tira par la manche.

«Il faut aller prévenir la garnison. Clamer qu’ils me tiennent captive et que les rebelles préparent une grande offensive. Si ton frère vient de transmettre ce message…» Elle marqua un silence. «Ils allument un feu. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils n’auront pas brûlé chaque Highlander.»

Callum la regarda. Les mots de Duncan tournaient encore dans sa tête. Son frère était un traître — non, un Highlander qui avait choisi un camp, comme lui-même dansait entre les deux. Mais les mots d’Annabel contenaient un poison : «Il faut prévenir la garnison.»

Il recula, la main sur la hanche. Il pensait à sa mère, toujours au manoir, attendant le fils qui rentrerait un jour en vainqueur ou en martyr. Il pensait au Laird MacLeod, à l’aube qui approchait pour son exécution. Il pensait à Thorne, déjà suspicieux, qui l’attendait probablement comme un loup rôdant autour de son domaine.

La nuit entière le regardait.

«Non», dit-il enfin, le mot s’échappant comme un souffle. «Je ne les mène pas vers Duncan. Pas encore.»

Annabel le dévisagea, cherchant de la compréhension. «Callum, il t’a menti pendant des mois. Il t’a fait croire qu’il était un simple coursier. Il a mis ta mère en danger à cause de ses secrets. Pourquoi le couvrir?»

«Parce que c’est mon frère», balbutia Callum, les mots s’étranglant dans sa gorge. «Parce que peu importe ce qu’il a fait… c’est mon sang.» Il se leva, tendit la main à Annabel. «Nous rentrons à la garnison. Je dirai que je t’ai libéré seul. On ne parlera pas du message. Mais si les Britanniques entendent parler de Duncan autrement, tu sauras que ce n’est pas moi.»

Annabel baissa les yeux, quelque chose de fragile se brisant dans sa poitrine. «Les morts… ceux d’aujourd’hui. Ceux de ce soir. Ils ont tous un poids, Callum. Tu ne peux pas en choisir certains et ignorer les autres.»

Callum se contenta de la regarder, une brèche se formant dans son assurance fragile. «Peut-être. Mais c’est ma seule chance de sauver les deux occupants de cette corde — mon frère et ma mère.»

Ils marchèrent vers le sud, le long de la vallée obscure, vers Thorne et la garnison, chacun portant le poids d’un secret qu’il ne pouvait pas encore révéler. Derrière eux, loin dans la nuit, un cri solitaire s’éleva — le chant d’un oiseau qui n’existait pas, le signal des rebelles.

Annabel saisit le bras de Callum. «Ils savent que tu es parti.»

L’aube se levait, grise comme une menace, au-dessus de l’horizon.