Lire le chapitre 12: The Turning Tide

La pluie battait les volets du bureau de Thorne quand Callum franchit le seuil, ses bottes encore lourdes de boue du chemin de Loch Rannoch. Le capitaine était penché sur une carte étalée devant lui, les doigts écartés sur les reliefs des Highlands comme s'il tenait déjà le pays dans sa main.

« Vous rentrez enfin, MacRae. » Thorne ne leva pas les yeux. « J'ai cru que vous aviez décidé de rejoindre vos amis rebelles pour de bon. »

Callum s'immobilisa dans l'encadrement de la porte. La chaleur du feu de cheminée contrastait avec le froid qui régnait dans le couloir du quartier général. Annabel était saine et sauve, logée chez le médecin de la garnison, et ses révélations brûlaient encore dans sa poitrine.

« La demoiselle vous doit la vie, à ce qu'on m'a dit. » Thorne se redressa enfin, ses yeux gris acier fixant Callum avec une intensité troublante. « Une initiative personnelle. Audacieuse. Ou stupide, selon le point de vue. »

— Elle serait morte, sans moi.

— Et vous auriez peut-être dû la laisser mourir. Elle a failli compromettre une opération d'importance capitale.

Callum serra les poings. Ces hommes ne voyaient que des pièces sur un échiquier. « Annabel connaissait l'emplacement de la cache de ravitaillement de votre village. Les hommes de Brodie l'auraient fait parler.

— C'est justement ce qui m'amène. » Thorne contourna la table et s'approcha, un pli de papier froissé à la main. « J'ai reçu des informations. Fiables. Précises. »

Il déposa la lettre sous le nez de Callum. L'encre avait coulé sous la pluie, mais les mots étaient encore lisibles : *La réunion se tiendra au gué de Glen Fiadh, à la tombée du troisième jour. MacNab sera présent, ainsi que les chefs de section.*

Callum sentit le sang quitter son visage. Le gué de Glen Fiadh. L'endroit même où Eilidh rassemblait les chefs de clan toutes les deux semaines pour transmettre les ordres. Personne en dehors du réseau ne connaissait ce lieu. Personne, sauf…

« D'où tenez-vous cela ? » Sa voix était rauque.

Thorne esquissa un sourire mince. « D'un homme qui a compris où se trouvait son intérêt. Les cellules de Fort William sont humides, voyez-vous. Certaines personnes préfèrent les échanges. Le nom de code est le Chardon. Votre frère, Duncan MacRae. »

Le monde vacilla. Callum dut s'appuyer au cadre de la porte pour ne pas tomber. Duncan. Son frère. Le messager rebelle qui avait risqué sa vie pour prévenir les clans de l'embuscade anglaise. Ce même Duncan qui, depuis sa cellule, avait nié toute implication avec une conviction si solide que Callum avait failli le croire.

« Vous mentez. » Le mot sortit avant qu'il puisse le retenir. « Duncan ne trahirait jamais les siens.

— Les hommes changent quand on leur met une corde devant les yeux. » Thorne retourna à sa carte, traçant un cercle du doigt autour du gué. « Votre frère a compris que la rébellion était perdue. Il veut vivre, MacRae. C'est la chose la plus humaine qui soit. »

Une partie de Callum voulait hurler, fracasser le crâne de Thorne contre le mur, courir jusqu'à la cellule de Duncan pour lui arracher la vérité. Mais une autre partie, plus froide, plus lucide, voyait la mécanique infernale qui s'assemblait. Si Duncan avait parlé, alors le piège allait se refermer sur les chefs rebelles. Eilidh, Rab, tous les autres. Massacrés au gué de Glen Fiadh.

Et Duncan ? Que deviendrait-il si l'ambush réussissait ?

« Trois compagnies seront déployées en tenaille. » Thorne continua, imperturbable, comme s'il lisait dans les pensées de Callum. « Les rebelles n'auront aucune issue. Vos talents de pisteur ne seront pas nécessaires pour celle-ci. On vous laissera de côté. »

L'ironie était trop épaisse. Callum - lui qui avait passé les dernières semaines à saboter les opérations anglaises à la lisière du possible - se retrouvait écarté du champ de bataille au moment le plus crucial. Thorne se méfiait de lui. Il le savait. C'était peut-être un test, une manière de voir s'il se précipiterait pour avertir les rebelles.

« Votre frère sera libéré après l'opération. » Thorne le toisa comme on jauge un cheval à la foire. « Vous pourrez repartir ensemble. Retrouver votre mère. Vivre en paix. C'est ce que vous voulez, n'est-ce pas ? Tout ce que vous avez fait depuis le début ? »

Oui. C'était ce qu'il voulait. Ramener Duncan à la maison. Effacer la dette de sang qui pesait sur ses épaules - Fergus, les hommes morts dans le défilé, toutes les vies qu'il n'avait pas su sauver. Si l'ambush réussissait, la rébellion serait décapitée. Finie la guerre, finis les morts. Duncan reviendrait. Sa mère reverrait ses deux fils.

Mais le gué de Glen Fiadh ne serait pas seulement une victoire anglaise. Ce serait un massacre. Eilidh, qui lui avait fait confiance malgré son uniforme rouge. Rab, qui menait sa bande avec une férocité que Callum commençait à comprendre. Des dizaines d'hommes, de femmes peut-être, qui ne faisaient que défendre leurs terres contre une armée d'occupation.

Et Duncan. Son frère. Qui avait choisi de parler pour sauver sa peau.

Callum ferma les yeux. Dans le silence du bureau, il entendait la pluie marteler les carreaux comme le tambour d'un régiment. Deux chemins s'ouvraient devant lui, et chacun condamnait quelqu'un qu'il aimait.

« J'ai besoin de temps. Pour réfléchir. »

Thorne haussa un sourcil. « Vous avez jusqu'à demain. L'opération est prévue dans trois jours. » Il fit un pas en arrière, laissant la lettre sur la table. « Mais souvenez-vous, MacRae. Si votre frère comprend que vous l'avez trahi, il n'y aura pas de deuxième chance. La clémence, elle aussi, a ses limites. »

Le reste du jour et de la nuit se déroulèrent dans un brouillard épais. Callum parcourut les rues boueuses du fort comme un fantôme. Il vit Duncan à travers la grille de sa cellule - son frère dormait, le visage paisible, et Callum découvrit pour la première fois des traces de barbe grise sur ses joues. Le vieil homme qu'il avait connu s'était transformé en traître.

À l'aube, il prit sa décision.

Il chevaucha vers l'est, évitant les patrouilles, suivant les sentiers de gibier que son père lui avait enseignés avant de mourir. Les signaux rebelles - des pierres empilées, des branches tordues - le guidèrent jusqu'à un abri de chasse où Eilidh l'attendait, les yeux brillants de suspicion.

« Tu n'es pas censé être ici, Callum MacRae. »

— Vous devez annuler la réunion à Glen Fiadh. C'est un piège. Trois compagnies anglaises vous y attendent.

Eilidh ne bougea pas d'un pouce. « Et comment sais-tu cela ? »

La vérité lui brûla la gorge. « Duncan a parlé. Mon frère a trahi votre mouvement pour sauver sa vie. »

Le silence qui suivit fut plus lourd que le ciel d'orage. Eilidh le regarda longuement, et dans ses yeux, il vit la compréhension, puis la pitié. Elle savait ce que ce choix lui coûtait.

« Tu viens de signer son arrêt de mort. »

Callum ne répondit pas. Il se contenta de tourner sa monture vers le nord, le visage ruisselant sous la pluie, et il pleura pour la première fois depuis la mort de son père.