Lire le chapitre 27: The Daughter's Secret

La paille humide collait à ses habits quand des pas légers firent crisser le gravier devant sa cellule. Callum leva les yeux. Une ombre menue se découpait contre le mur de torchis, encapuchonnée dans un plaid grossier.

— Vous êtes encore en vie, murmura la voix d'Annabel en rabattant son capuchon.

La fille du factor. Ses cheveux blonds pâles luisaient dans la pénombre comme un éclat de lune malvenu. Son père tenait les comptes de la couronne, supervisait les taxes qui affamaient les clans. Et pourtant, elle se tenait là, dans un camp rebelle, les mains tremblantes mais les yeux résolus.

— Vous devriez partir, souffla Callum. S'ils vous trouvent ici, vous serez jugée comme moi. Pire. Votre père est l'un des leurs.

— Je ne suis pas l'un des leurs. Elle s'accroupit devant les barreaux, sortit un petit paquet de sous son plaid. Du pain, du fromage, une gourde d'eau. Et ça.

Elle fit glisser un morceau de papier plié à travers les barreaux. Callum le saisit, le déplia d'une main prudente. C'était un ordre écrit, signé du sceau de la milice britannique. Les instructions à un tireur d'élite nommé Granger : *Position sur la crête ouest. Attendez mon signal. Trois coups de feu espacés. Cible : le chef rebelle appelé Rab. Ne tirez sur aucun autre homme avant cet ordre.*

— D'où tenez-vous ceci ? demanda-t-il, la voix serrée.

— De la tente de Thorne. Annabel jeta un regard par-dessus son épaule. Il a installé son quartier près de la maison de mon père. Il traite les documents sur notre table de ferme, comme s'il était chez lui. Je les copie pendant qu'il dort.

— Vous savez ce que vous risquez si l'on découvre...

— Ma vie ne vaut pas plus que celle de Rab, trancha-t-elle. Vous étiez au camp. Vous avez vu ce qui est arrivé quand les rouges ont brûlé Auchnacarry. Ma mère était là-bas.

Callum n'avait pas oublié. Personne n'avait oublié. Soixante-dix personnes entassées dans la chapelle, les poutres enflammées au-dessus de leurs têtes. Ceux qui sortaient étaient abattus comme des chiens. Les autres... on entendait leurs cris depuis la colline d'en face.

— Votre mère était dans la chapelle ?

— Elle chantait à l'office du soir. Annabel soutint son regard, les yeux secs. Le sergent qui a donné l'ordre de brûler le bâtiment s'appelait Thorne. Il était capitaine à l'époque. Depuis ce jour, je prie pour qu'un homme des Highlands lui règle son compte.

Un garde passa à quelques mètres, une torche à la main. Annabel se fit toute petite, collée contre le mur. Le rai de lumière jaune balaya le sol, frôla le bas de sa robe sans s'arrêter. Le garde disparut dans l'obscurité.

— Vous devez porter cette preuve devant le conseil, murmura-t-elle en se redressant. Eilidh est de faction à l'entrée. Elle vous écoutera.

— Eilidh a été touchée par la balle du tireur. Elle pense que c'était moi.

— Elle vous a arrêté vous-même. Annabel secoua la tête. Mais c'est une bonne femme, plus intelligente que ces vieilles barbes du conseil. Montrez-lui le papier. Elle saura reconnaître le sceau.

Callum roula le document et le glissa dans sa chemise. Un plan se formait dans son esprit, encore flou, mais la colère qui bouillait en lui depuis la mort de son frère commençait à trouver un exutoire précis.

— Thorne savait que Rab serait là. Comment l'a-t-il su ?

Annabel hésita. Ses doigts serrèrent le bord de son plaid.

— Parlons-en une autre fois.

— Non, maintenant. Vous savez quelque chose.

La jeune femme ferma les yeux un long moment. Quand elle les rouvrit, son regard n'avait plus rien de la jeune fille timide qu'il avait connue chez le factor. C'était le regard d'une femme qui avait vu l'horreur et appris à la regarder en face.

— Thorne a des informateurs dans les collines, dit-elle lentement. Des fermiers qui ne doivent pas leurs terres à la Compagnie des Indes comme nous, mais à la couronne directement. Des hommes que votre rébellion affame autant que les taxes anglaises.

— Des traîtres.

— La famine ne distingue pas les traîtres des patriotes. Annabel se releva, remit son capuchon. Encore plus important : Thorne sait pour le tunnel.

Le sang de Callum se glaça.

— Le tunnel de la forge ?

— Brodie a été arrêté ce matin. Il n'a pas parlé, pas encore. Mais quelqu'un lui a vu parler trop souvent avec Elspeth, et cette information est remontée jusqu'à Thorne par un canal que je n'ai pas pu identifier. Le capitaine a fait poser des barricades en fer sous la place du marché. Si vous creusez, vous vous heurterez à elles avant même d'atteindre les murs de la ville.

— MacLeod est condamné dans deux jours.

— Le tunnel est mort. Il faut trouver une autre voie pour entrer dans la prison.

Un long silence s'étira entre eux. Les torches crépitaient, la nuit fraîchissait. Callum sentit le poids de tout ce qui reposait sur ses épaules : le nom de son frère, la liste des officiers pro-jacobites, le laird prisonnier, la confiance brisée des rebelles. Et par-dessus tout, ce détail qui le hantait depuis les aveux de Duncan : la bague du laird, le sceau qui ouvrait toutes les portes militaires, que les déserteurs avaient cachée avant d'être pendus avec Duncan.

Annabel sortit un petit anneau de cuivre de sa poche. Il ne brillait pas à la lumière des braises, mais Callum le reconnut immédiatement.

— Ma mère le tenait de sa grand-mère. Les MacRae l'avaient taillé pour les funérailles du vieux chef, il y a longtemps. Il n'est pas en or, mais il est finement gravé. Le regard d'Annabel s'adoucit. Quand vous serez libéré, venez chez mon père. Je vous remettrai le vrai sceau. Vous savez où je le cache.

— Où ?

— Dans la corbeille à pain de la cuisine, derrière le moulin à sel. Mon père y garde ses volumes de comptes les plus anciens. Personne n'oserait fureter là-bas.

Une autre ombre surgit au bout de l'allée, silencieuse. Eilidh s'approcha, le bras bandé, un fusil en bandoulière. Son visage marqué par la douleur se détendit à la vue d'Annabel, mais la méfiance revint aussitôt quand elle regarda Callum.

— La fille du factor dans notre camp en pleine nuit. Eilidh croisa les bras. On dira ce qu'on voudra, vous avez du cran, mademoiselle.

— J'ai quelque chose d'autre que du cran. Annabel fit un pas vers la blessée. Vous tenez à peine debout. Votre fièvre monte. Mais vous avez assez de discernement pour reconnaître un acte écrit de la milice quand vous en voyez un.

Elle tendit la copie du document de Thorne. Eilidh la prit d'une main prudente, l'examina à la lueur de la torche du garde qui revenait déjà.

— C'est le sceau de la milice de Thorne. Le nom du tireur correspond à celui que j'ai vu escalader la crête avant la fusillade. Un certain Granger. Il travaillait pour Thorne en personne.

— Alors ce n'était pas Callum ? demanda Annabel, acerbe.

Eilidh plia le papier et le glissa dans son corset. Elle regarda Callum longtemps, quelque chose de nouveau dans les yeux. Pas encore de l'amitié, non. Mais de la honte peut-être, et ce début de confiance qui naît quand la preuve fait tomber les préjugés.

— Je vais réunir le conseil, murmura-t-elle. Vous aurez votre procès d'ici une heure. Que les vieilles barbes regardent ce document et qu'elles se taisent. Puis elle se tourna vers Annabel. Et vous, rentrez chez votre père. Si Thorne apprend que vous êtes venue ici, vous ne survivrez pas à la nuit. Les autres ne chercheront pas à comprendre.

Annabel hocha la tête, tira son capuchon et disparut dans les ténèbres sans un bruit. Eilidh détacha la clenche de la cellule de Callum d'une main tremblante.

— Vous vous êtes fait un allié précieux, souffla-t-elle. Mais méfiez-vous. Annabel sait trop de choses pour une simple domestique du factor. Elle porte un deuil trop lourd pour ne pas en faire profiter sa haine. Et qui vit pour la vengeance ne fait pas toujours de bons choix.

— Qui pourrait le savoir mieux que moi ? répondit Callum en se frottant les poignets. Je viens d'enterrer mon frère parce qu'il a trop aimé les siens.

Eilidh le toisa, puis lui tendit le fusil de Rab.

— Le conseil va vous rendre votre liberté. Mais personne ici ne peut vous redonner votre nom. Vous devrez le gagner vous-même. Thorne veut vous détruire, c'est personnel à présent. Il a tué Rab pour vous monter les hommes contre vous. Maintenant vous savez qui est le vrai chasseur. C'est vous qui le tenez dans votre ligne de mire.

Le vent de la nuit charria l'odeur de la pluie et des braises. Callum serra le bois lisse du fusil, perdu et retrouvé, seul et pourtant entouré d'ennemis qui n'attendaient qu'une preuve de plus pour lui faire confiance.

Dans les collines, au loin, les tambours anglais résonnèrent. Un rythme lent, régulier. Une promesse de fer et de feu.