Lire le chapitre 15: The Ring's Riddle

La clé tourna dans la serrure avec un grincement qui lui parut aussi fort qu'un tocsin. Claude retint son souffle, le métal froid encore entre ses doigts. Le visage masqué s'était déjà effacé dans l'obscurité du couloir, ne laissant que des mots en suspension.

« Elle n'est pas la maîtresse du jeu. On la tient par une corde plus haute que tu ne crois. Va, mais ne la cherche pas. »

Claude n'avait pas attendu d'en entendre davantage. Il avait poussé la porte de sa cellule, traversé le corridor d'un pas étouffé, compté les respirations entre deux rondes. Le garde corrompu — celui à qui il avait donné l'anneau d'argent de son père — l'attendait près de la sortie de service, la bourse déjà lourde.

« Par là, souffla-t-il en désignant une trappe dans le sol. Les égouts. Personne n'y descend jamais. »

Claude s'était glissé dans l'ouverture sans un mot, les pieds trouvant un échelon rouillé, puis la main du garde referma la trappe au-dessus de sa tête. L'obscurité fut totale, immédiate, épaisse comme de la poix.

Il resta immobile un long moment, écoutant son propre cœur. L'humidité dégoulinait quelque part. Une odeur de vase et de détritus montait de l'eau qui léchait ses bottes. Il sortit le briquet d'amadou que le visage masqué lui avait laissé avec la clé — un détail qu'il n'avait pas eu le temps de questionner — et l'alluma.

La lueur révéla un tunnel voûté de pierre brute, à peine assez haut pour tenir debout. L'eau lui arrivait aux chevilles, grasse et lente. Claude se mit en marche, l'esprit à la fois vide et trop plein.

Il devait sortir de Compiègne. Retrouver Thierry de la Fère. Récupérer la lettre de son père. Puis la copie de la missive armagnac — cachée dans son pourpoint, sous ses vêtements trempés. Et le journal de Pierre Laurent, calé contre sa poitrine. Tant de papiers, tant de morts en filigrane.

Mais d'abord, l'anneau.

Il s'arrêta, s'adossa à la paroi moussue, et sortit de son cou le cordon de cuir auquel pendait la bague que Marguerite lui avait donnée la veille de son arrestation. Une simple bande d'argent, sans pierre, un peu usée. Il l'avait crue sans valeur. Maintenant, la lumière tremblante du briquet courait sur la surface métallique, et il vit ce qu'il n'avait jamais remarqué.

À l'intérieur du chaton, là où les graveurs cachent souvent les dédicaces, une série de symboles minuscules s'enroulait en spirale. Un cercle, un triangle pointant vers le bas, une plume, puis un signe qu'il ne reconnaissait pas — une sorte de nœud celtique ou de sigle maçonnique.

Claude avait appris à lire les sceaux et les armoiries à Dijon. Il connaissait les cachets des grandes maisons, les monogrammes des notaires, les marques secrètes des corporations. Mais ces quatre figures ne correspondaient à rien de connu.

Sauf la plume. Une plume d'oie stylisée, qui servait souvent à marquer les documents de chancellerie. Mais aussi, dans certaines confréries qu'il avait croisées lors de ses études chez les clercs de la Sainte-Chapelle, une plume signifiait un relais de courrier — un de ces hommes qui portaient des messages entre des villes hostiles sans jamais les écrire.

Trois symboles inconnus. Une plume.

Claude repensa à la façon dont Marguerite avait glissé l'anneau dans sa paume, au moment où les miliciens entraient dans la taverne du Cheval Blanc. Pas un geste furtif. Un geste précis. Comme si elle avait préparé ce moment depuis longtemps.

Et il comprit avec une clarté douloureuse : elle voulait qu'il le trouve. Qu'il le porte. Que quelque chose survive à son arrestation.

Mais quoi ?

Il remit l'anneau autour de son cou, tenant le briquet plus haut. Le tunnel débouchait sur un collecteur plus large, où l'eau courait plus vite. En face, une échelle de fer menait à une grille d'égout. Claude l'escalada, poussa la grille du crâne, et se retrouva dans une ruelle étroite qui sentait le poisson et le vin fermenté.

Le quartier des tanneurs. À moins d'une centaine de pas des remparts est.

Il s'accroupit dans l'ombre d'un porche, reprenant son souffle. Derrière lui, la ville vivait dans l'insouciance nocturne. Devant lui, l'aube commençait à teinter le ciel d'une pâleur grise.

Il pensa aux mots du visage masqué. *Elle n'est pas la maîtresse du jeu.* Et au journal de Pierre Laurent, qui nommait Marguerite comme la taupe. Le masqué ne contredisait pas Laurent — il approfondissait. Elle ouvrait la porte, oui. Mais pour quelqu'un d'autre.

Et puis, le souvenir du garde corrompu, qui lui avait remis un message du chancelier Rolin avant son arrestation : *Elle a compris quand il fallait partir.*

On l'utilisait. On l'avait toujours utilisée.

Claude serra les poings contre ses cuisses mouillées. L'image de sa sœur, tremb