Lire le chapitre 21: The Loom's Shadow Again

La chandelle grésilla, jetant une ombre dansante sur les murs suintants de la pièce. Claude comptait pour la troisième fois les pièces étalées sur la table — neuf sous, un denier d'argent terni, et rien d'autre. Le silence de la nuit n'était troublé que par le pas lourd du garde dans le couloir, ce nouveau, celui qui ne détournait pas les yeux.

Un heurtoir frappa la porte. Trois coups secs, puis deux autres, plus espacés. Claude se figea, sa main glissant d'instinct vers la dague qu'il n'avait plus. Le garde ne dit rien. Et la porte s'ouvrit.

L'homme qui entra portait la robe de bure d'un frère convers, mais ses bottes étaient des bottes de cavalier, et son visage, sous le capuchon, portait une cicatrice qui remontait de la mâchoire jusqu'à l'oreille. Il referma la porte derrière lui et resta debout, les mains croisées dans les manches.

« Claude D'Argent », dit-il. Sa voix était basse, grasse, comme si elle roulait sur des cailloux. « On m'a dit que vous cherchiez la vérité. On m'a dit aussi que vous la cherchiez seul, et que cela vous coûtait cher. »

Claude ne bougea pas. Le garde n'avait donc pas changé de faction — il avait été acheté, ou remplacé. Le réseau était partout, jusque dans les entrailles de Dijon.

« La vérité se trouve où je la cherche », répondit Claude. « Qui vous envoie ? »

L'homme sourit sans desserrer les lèvres. « Personne. J'observe. C'est mon métier, je crois que vous le connaissez bien. »

Il fit un pas vers la table, et ses yeux parcoururent les pièces, la paillasse, la fenêtre barricadée, puis s'arrêtèrent sur le visage de Claude. « Vous cherchez un maître espion. Un homme, pensez-vous. Une ombre dans le conseil du duc. »

« Je ne cherche plus. Le conseil m'a rayé. »

« Le conseil croit ce qu'on lui dit de croire. C'est précisément là que réside le problème. » L'homme sortit une main de sa manche. Dans sa paume, une petite pièce d'argent à l'effigie d'une araignée, filigrane délicat, pattes fines comme des cheveux. « Le maître n'est pas un homme. C'est une femme. On l'appelle l'Araignée. Elle tisse ses toiles depuis des années, sans que personne ne voie les fils. »

Claude prit la pièce. Le métal était froid, usé par de nombreux doigts.

« Où la trouver ? »

« Elle ne reste jamais longtemps dans le même coin de toile. Mais des informateurs l'ont vue passer par Reims, il y a une semaine. Elle y a une maison, dit-on, près de la porte de Vesle. Discrète, banale. Le genre de maison où l'on ne remarque jamais rien. »

« Reims est à trois semaines de marche. »

« Quatre, si l'on prend les chemins sûrs. Deux, si l'on voyage comme un mercenaire — vite, sale, et sans demander la permission aux barrages. » L'homme étudia Claude un long moment. « Vous avez le visage d'un homme qui a quelque chose à perdre. Mais aussi celui d'un homme qui n'a plus rien à gagner à rester. »

Il se tourna vers la porte, puis s'arrêta. « Un dernier avertissement. L'Araignée n'attaque jamais directement. Elle laisse les autres attaquer pour elle. Si vous la cherchez, vous devez être prêt à ne faire confiance à personne — pas même à la personne qui vous a donné cette information. »

Il ouvrit la porte, et le garde, dans le couloir, ne leva pas les yeux. L'homme s'effaça dans l'obscurité. La porte se referma, et Claude resta seul avec sa chandelle et ses questions.

Il tint la pièce de l'araignée à la lumière. Puis, lentement, il sortit l'anneau de son père de sa poche. Le métal semblait plus lourd que jamais. Trois semaines de route. Des armes, de la nourriture, des pots-de-vin aux barrières, des nuits dans des fossés ou des granges. Il avait neuf sous. Il lui fallait soixante écus.

Il ne connaissait qu'une seule chose qui valait cela, et plus encore.

La boutique du prêteur sur gage se trouvait rue des Foulons, dans une cave humide qui sentir la laine et la cendre. Le prêteur, un vieil homme taupier qui clignait des yeux comme s'il comptait les ombres, prit l'anneau entre ses doigts boudinés et le tourna longuement.

« Argent, oui. Bonne facture. L'écu de votre famille, n'est-ce pas ? » Sa voix était neutre, mais ses yeux l'étaient moins.

« Combien ? »

« Cinquante écus. Pas un de plus. Le marché est mauvais ; les armes baissent les prix quand il y a des soldats partout. »

« Soixante. Mon père l'a payé quatre-vingts. »

« Votre père n'est plus là pour le porter, et vous non plus, si vous restez ici. » Il poussa l'anneau vers Claude d'un doigt gras. « Cinquante-cinq, et je vous donne des habits de cavalier en plus. Des bons. Vous n'irez pas loin en robe de clerc. »

Claude regarda l'anneau. Le cercle d'argent poli avait chaud au creux de sa paume depuis des semaines. Il y avait vu la main de son père, serrée autour d'une chope de bière, ou tenant les rênes d'un cheval — il y avait vu Marguerite, une fois, portant le même anneau le jour de ses noces avant de le rendre, parce que c'était le seul héritage qu'il leur restait à tous les deux.

Il le poussa à travers le comptoir.

« Cinquante-cinq. »

La pièce était plus sombre à son retour. Il ne garda pas la chandelle allumée longtemps. Dans l'obscurité, il souleva le matelas et compta les écus une dernière fois. Trente en poche, les vingt-cinq restants cousus dans la doublure de sa tunique de mercenaire achetée avec le surplus. Elle sentait la sueur d'inconnus, le cuir mal tanné, la poussière des routes de Bourgogne.

Il posa la main à plat sur le coussin où l'anneau de son père avait reposé pendant des années. Il lui sembla qu'il manquait quelque chose dans sa poitrine, un poids précis qui avait tenu sa vie en place. Mais la porte s'ouvrait sur une route, et la route menait à Reims — ou à la mort, ou à la vérité, parfois les trois.

La fenêtre grinça quand il l'ouvrit en entier. Deux étages de chute jusqu'à la ruelle boueuse, puis la muraille Nord, mal gardée de ce côté, là où les rebuts de Dijon s'accrochaient aux pierres comme de la mousse. Le garde ronflait dans le couloir. Il lui restait une heure avant la ronde.

Il jeta son paquet — nourriture, outils, la pièce de l'araignée enveloppée dans un chiffon — puis il se glissa lui-même par la fenêtre, les mains râpées par le crépi, et commença la descente.

En bas, dans l'ombre grasse des tanneurs, il prit une grande respiration. Puis il se tourna vers le nord, là où la route de Reims s'étirait au-delà des collines, invisible dans la nuit.

L'Araignée. Une femme. Un nom. Une toile dont les fils remontaient peut-être jusqu'au conseil du duc — et au-delà, jusqu'au chancelier Rolin lui-même.

Il commença à marcher.