Lire le chapitre 34: The Countdown

La rue était déserte quand Claude atteignit la maison du prévôt. Il frappa trois coups, le signal convenu pour les affaires urgentes, et pressa son visage contre le bois humide. La pluie avait cessé, mais l'air restait chargé d'électricité, comme si Paris elle-même retenait son souffle avant l'explosion.

Un guichet s'ouvrit. Des yeux jaunes le dévisagèrent.

— Le prévôt reçoit-il un marchand de drap de Dijon porteur d'une information capitale ? demanda Claude en agitant sa pièce d'argent, celle que Marguerite lui avait donnée dans les catacombes.

La pièce étincela sous la torche. Le guichet se referma. Des verrous grincèrent, et la porte s'ouvrit sur un couloir étroit où un serviteur courbé le fit entrer sans un mot.

Le bureau du prévôt sentait la cire et le parchemin moisi. Un homme massif, vêtu de velours noir, était assis derrière une table couverte de cartes. Il ne leva pas les yeux quand Claude entra.

— On m'a dit que vous aviez une pièce d'argent, dit-il d'une voix grasse. Et des informations.

— Le cardinal Saint-Pol prépare une catastrophe, dit Claude en posant les lettres volées sur la table. Des barils de poudre sont cachés sous un autel de l'église Saint-Eustache. Ils doivent exploser cette nuit pour provoquer un massacre et rejeter la faute sur les réformés.

Le prévôt leva enfin les yeux. Il les avait gris et froids, comme une mer d'hiver.

— Saint-Pol, dites-vous ? murmura-t-il. Le conseiller du roi ?

Claude sentit une pointe de froid lui descendre dans le dos. Quelque chose dans la façon dont l'homme prononçait le nom du cardinal — avec une familiarité, presque une tendresse — lui fit poser la main sur la garde de son épée.

Le prévôt soupira, puis se leva lentement.

— Vous êtes bien le clerc de Dijon dont on m'a parlé. Le frère de la femme.

Le sang de Claude se glaça. Il recula d'un pas, mais la porte derrière lui s'ouvrit déjà sur quatre hommes d'armes, arbalètes tendues.

— Le cardinal m'avait prévenu qu'un rat pourrait rôder cette nuit, dit le prévôt en contournant sa table. Il m'a dit de vous garder en vie, si possible. J'espérais que vous étiez plus malin.

Claude jeta un regard aux arbalétriers. Trois mètres. Trop loin pour atteindre le prévôt avant qu'une carreau ne lui traverse la poitrine. Il leva les mains lentement.

— Vous faites une erreur, dit-il. Si vous saviez ce que le cardinal prépare…

— Ce que le cardinal prépare, je le sais, coupa le prévôt. C'est moi qui ai fait venir les barils de poudre de Rouen.

Un rire grêle résonna dans le couloir. Claude reconnut cette voix avant même de voir le visage — une voix douce, presque féminine, qui semblait caresser chaque syllabe.

Le cardinal Saint-Pol entra dans la pièce, vêtu de pourpre, un sourire d'une sérénité parfaite aux lèvres. Il ne regardait pas Claude, mais les lettres volées sur la table.

— Vous avez lu mes papiers, dit-il d'une voix onctueuse. Vous savez donc que vous êtes un homme mort.

Il s'arrêta à deux pas de Claude et le détailla des pieds à la tête comme on examine un cheval à la foire.

— Vous ressemblez à votre sœur, remarqua-t-il. Les mêmes yeux. Cette même expression têtue, cette certitude d'avoir raison qui la rend si… dangereuse.

— Ma sœur vous trahira, dit Claude. Vous le savez. C'est pour ça que vous la condamnez.

Saint-Pol haussa un sourcil mince comme un trait d'encre.

— Votre sœur est une carte que j'ai déjà jouée, mon garçon. Et vous, vous êtes un détail que j'avais négligé. Une mouche dans mon vin. Il faut avoir l'élégance de reconnaître ses erreurs.

Il fit un geste négligent de la main.

— L'oubliette. La vieille tour près de la Seine. Vous y aurez tout le temps de méditer sur les conséquences de vos imprudences.

Les hommes d'armes saisirent Claude par les bras. Il se débattit un instant, mais une crosse d'arbalète s'abattit sur sa nuque et le monde vacilla. À travers le voile rouge de sa vision, il vit le cardinal sourire et se tourner vers la table pour ramasser les lettres.

Puis ils le traînèrent dans un escalier étroit, vers une cour intérieure où l'air sentait la pierre humide. Une porte de fer s'ouvrit, révélant une obscurité absolue. Claude comprit qu'il allait mourir là, dans le noir, sans avoir pu sauver personne.

C'est alors qu'une voix claire déchira la nuit.

— Arrêtez.

Les arbalétriers se figèrent. Dans l'embrasure de la porte de la cour, une silhouette venait d'apparaître, encapuchonnée, un pistolet d'arçon à la main levée vers le capitaine des gardes.

— Marguerite, souffla le prévôt, qui était sorti dans la cour pour assister à l'exécution. Le cardinal vous a ordonné…

— Le cardinal a ordonné ma mort, dit la femme en abaissant sa capuche. Elle était livide, les traits tirés, mais ses yeux brûlaient d'une intensité que Claude ne lui avait jamais vue. Alors je ne dois plus rien au cardinal.

L'arme était braquée, stable, entre les deux orbites du capitaine. Personne n'osait bouger. La fumée du canon s'élevait en volutes lentes dans la nuit froide.

— Lâchez mon frère, dit Marguerite d'une voix qui ne tremblait pas. Et occupez-vous de votre survie. Parce que dès que le cardinal découvrira que vous m'avez laissée passer, cette nuit, il cherchera d'autres boucs émissaires. Et vous tiendrez dans sa main aussi peu que moi.

Le capitaine jeta un regard oblique au prévôt, qui suait à grosses gouttes devant cette apparition impensable.

— Elle seule, gronda le prévôt. Prenez-la vivante et jetez l'autre.

Marguerite sourit. Ce sourire, Claude le connaissait. Il l'avait vu sur le visage de sa sœur quand, enfants, elle tendait un piège à lapins dans les bois de Dijon — le sourire de celle qui sait que le gibier est déjà pris.

Elle tira. Le capitaine s'effondra, la tempe ouverte. Dans la confusion, Marguerite saisit le bras de Claude et l'entraîna dans les ténèbres de la ruelle, sous une volée de carreaux qui sifflèrent en s'écrasant contre la pierre.

Ils coururent. Coururent sans un mot, tournant dans des ruelles si étroites que leurs épaules frôlaient les murs, jusqu'à ce que le bruit des poursuivants s'estompe dans l'air humide de la Seine.

Marguerite s'arrêta sous une arcade, main sur sa poitrine, haletante. La lune apparut entre deux nuages et éclaira son visage. Elle regarda Claude avec une expression étrange — presque une prière muette.

— Tu sais quoi faire, dit-elle enfin. Il te reste moins d'une heure. L'église Saint-Eustache. Les barils sont sous le maître-autel.

Claude secoua la tête, les mains sur les genoux.

— Et toi ? Le cardinal te cherchera partout. Ce n'est qu'une question…

— Le cardinal a besoin d'un responsable pour cette explosion, l'interrompit-elle. S'il ne la déclenche pas lui-même, il en accusera quelqu'un. Moi, s'il me trouve. Toi, s'il te prend. Mais si aucun de nous n'est là, il devra exécuter son plan lui-même.

Elle prit son visage entre ses mains. Ses doigts étaient froids, et Claude sentait la peur vibrer sous la surface de sa peau.

— Il est déjà trop tard pour sauver Saint-Eustache. Trop tard pour empêcher la poudre de brûler. Mais ce n'est pas trop tard pour sauver ce qui viendra après. Comprends-tu, Claude ? Cette explosion n'est que le début. Si tu ne choisis pas maintenant ce que tu sacrifies, le cardinal gagnera.

Elle le lâcha, recula d'un pas, et disparut dans l'ombre de la ruelle, avalée par Paris comme un rêve que l'on oublie en se réveillant.

Claude resta seul sous l'arcade, les lettres volées toujours serrées dans sa main — il les avait récupérées dans la fuite, sans même s'en souvenir. La poudre brûlerait. Des hommes mourraient. Et au jugement de Dieu, personne ne saurait dire qui avait allumé la mèche.

À moins, pensa-t-il, que son frère ne soit là pour le raconter.

Il se mit à courir vers Saint-Eustache. Les cloches de Paris sonnèrent minuit, et leur carillon martelait la course de son cœur, minute par minute, jusqu'au brasier.