Lire le chapitre 11: The Catacombs

La pluie de Londres n’avait jamais semblé aussi lourde qu’à cet instant précis, ruisselant le long des murs de brique comme si la ville elle-même tentait de noyer ce qu’Adam s’apprêtait à découvrir. La grille d’égout qu’il souleva au coin de Cannon Street gémit un protestation métallique, et l’odeur de terre humide et de calcaire ancien monta à sa rencontre telle une haleine venue des profondeurs.

Il alluma sa lampe torche, pinça l’enveloppe du Silent Broker entre ses doigts – toujours non livrée, toujours comme une épine – et s’engagea dans l’échelle rouillée. Les barreaux tremblaient sous son poids, grêles et encrassés de mousse. Derrière lui, la grille se referma avec un claquement sourd, scellant le monde des vivants.

Le tunnel s’enfonçait sous la chaussée, large d’à peine deux mètres, voûté de briques victoriennes suintantes d’une humidité séculaire. Adam déplia la carte qu’il avait récupérée chez Eleanor Finch, mais il n’en avait plus besoin : les symboles peints à la chaux s’alignaient sur la paroi comme des phares funèbres, le guidant plus sûrement que n’importe quel tracé.

Un cercle traversé d’une ligne brisée. Trois points disposés en triangle. Des marques que nul citadin n’était censé voir.

Il marcha une dizaine de minutes, le bruit des canalisations se taisant peu à peu, remplacé par un silence si dense qu’Adam percevait les battements de son propre cœur jusque dans ses tempes. Puis le tunnel obliqua brusquement, et la carte cessa de correspondre à la réalité. Les briques laissaient place à un appareillage plus ancien, des blocs de silex et de mortier romain, certains portant des inscriptions gravées dans une langue qu’il ne reconnaissait pas.

Le passage s’élargit. Adam coupa sa lampe.

Devant lui, à travers l’interstice d’une porte de chêne massif entrouverte, une lumière orangée dansait, tremblante comme une flamme de bougie. Il s’approcha en retenant son souffle, dos collé au mur, et risqua un œil dans l’embrasure.

La salle s’étendait sur au moins quarante mètres de long, creusée à même la roche naturelle. Des colonnes de pierre brunie par les âges soutenaient une voûte ornée de fresques écaillées représentant des processions d’ombres, des rivières et des serments. Au centre exact, un autel circulaire de marbre noir attendait, nu.

Mais ce qui fit se glacer le sang d’Adam, ce n’était ni l’architecture ni l’autel. C’étaient les hommes.

Sept silhouettes encapuchonnées se tenaient autour de la dalle circulaire, leurs capuches rejetées en arrière pour laisser voir des visages qu’Adam ne connaissait que de réputation : des directeurs de banque, des associés de cabinets juridiques, un visage qu’il reconnut d’après un portrait au _Financial Times_ – celui d’un homme aux tempes grises nommé Mortimer Ashworth, fondateur de Meridian Capital.

Mortimer leva une main, et la salle entière retint son souffle.

« La cérémonie exigera la pleine mesure du sacrifice. Cinq porteurs de dette, libérés de leur fardeau par leur propre consentement. Nous avons l’avocat. Nous avons le trader. L’architecte est en chemin, escortée par nos meilleurs éléments. »

_Architecte._ Adam serra les mâchoires. Eleanor Finch n’était pas avocate pour rien ; elle avait conçu les accords de dette les plus complexes de la City. Elle et l’architecte n’étaient peut-être qu’une seule et même personne.

Une voix plus rauque s’éleva du côté gauche : « Et la témoin ? »

Mortimer eut un sourire qui ne toucha pas ses yeux. « La sœur de Daniel Reeves suit déjà l’avocate dans les tunnels. Elle ignore encore qu’elle marche vers son propre rôle. C’est mieux ainsi : la témoin doit être pure de toute corruption. »

Adam sentit ses ongles s’enfoncer dans la paume de sa main. Sarah. Il avait tenté de l’appeler cinq fois depuis ce matin. Chaque appel avait abouti sur sa messagerie.

« La déliée, reprit Mortimer, nous donnera accès à ce qui dort sous le lit de la Tamise. Le serment fut juré en 1666, lors du Grand Incendie, et renouvelé chaque génération. Mais nous n’avons jamais été si proches de l’accomplir. Après demain, les chaînes tomberont. Le fleuve paiera. »

Une vibration sourde parcourut le sol sous les pieds d’Adam, comme un écho lointain. Pas un métro – cela n’allait pas jusque-là, si profond. Une pulsation régulière, presque organique.

L’un des capuchons se tourna vers l’autel. « Et le cinquième ? Il manque encore un porteur. »

Mortimer hocha la tête. « Il a été marqué en 2012. Il ne le sait pas encore, ou alors il commence à le comprendre. Peu importe. Il viendra, comme les autres. Ils viennent toujours. »

La lampe torche d’Adam glissa dans sa main moite. 2012. Cette année maudite, creusée dans sa mémoire par le rapport falsifié de Whitfield, par le visage d’Ophélie qu’il ne parvenait pas à se rappeler entièrement, par un trou noir de trois semaines dont il n’avait jamais osé parler à personne.

_Porteur de dette. Marqué en 2012._

Il recula d’un pas pour s’éloigner de la porte, mais son pied heurta une pierre descellée qui roula avec un bruit sec qui parut assourdissant dans le silence du temple.

Les têtes se tournèrent d’un même mouvement.

Adam retint son souffle, plaqué contre la paroi. Un long silence s’étira, pendant lequel il n’entendit que le battement sourd de sa propre panique et ce grondement profond sous ses pieds, pareil au battement d’un cœur colossal qui dormirait juste sous la dalle.

Puis Mortimer sourit lentement, sans cesser de regarder vers la porte.

« Il est là. Laissez-le écouter. Il faut qu’il sache ce qu’il a promis. »

Adam ne prit pas le temps de délibérer. Il tourna les talons et courut dans le noir, sa lampe éteinte, les mains tendues devant lui pour ne pas heurter les parois. Derrière lui, des bruits de pas se rapprochaient, mais ils ne semblaient pas pressés. Comme si on voulait le laisser partir.

Comme si on le gardait vivant pour la suite.

Il atteignit la grille d’égout en haletant, la martela de ses poings jusqu’à ce qu’elle cède. La pluie l’accueillit comme une gifle.

Il tira le téléphone de sa poche. Encore une fois, il composa le numéro de Sarah.

Encore une fois, le répondeur.

Mais cette fois, il laissa un message, la voix rauque et coupée de respirations saccadées :

« Sarah. Écoute-moi. Ne va pas dans les tunnels. Le temple est sous Southwark, près de l’angle de Cannon Street. Ils te préparent comme témoin. Et je crois qu’ils me préparent, moi aussi. Ta sœur, ton frère, le rapport de 2012… Je crois que c’est moi le cinquième porteur. Je crois que tout ce que j’ai oublié, c’est le serment que j’ai prêté. »

Il marqua une pause. Dans sa poche, l’enveloppe du Silent Broker semblait peser soudain une tonne.

« Ne me cherche pas. Et si tu reçois ce message trop tard… cherche Eleanor Finch. C’est elle qui détient la clé. Son nom est peut-être le seul qui puisse encore briser le vœu. »

Il raccrocha.

En dessous de lui, la Terre sembla trembler une nouvelle fois, et Adam comprit que ce n’était ni un train, ni un tremblement de terre ordinaire.

C’était quelque chose qui se réveillait.

Et il venait de comprendre que les chaînes dont parlait Mortimer n’étaient peut-être pas celles des victimes. C’étaient les siennes, forgées huit ans plus tôt dans les trois semaines qu’il ne se rappelait pas. Et le seul homme capable de les briser n’avait jamais existé – parce qu’Adam lui-même les avait acceptées, une nuit d’hiver, au bord d’un fleuve qui ne pardonnait pas.