Lire le chapitre 12: The First Strike

La nuit était tombée comme une chape de plomb, le brouillard épais étouffant jusqu'au clapotis des vagues contre la coque. Elias Vance était à la barre, les yeux brûlants de fatigue, le chronomètre froid contre sa poitrine. Il n'avait pas fermé l'œil depuis quarante heures. Le Meridian avançait à vitesse réduite, tirant l'Artemis derrière lui comme un cercueil d'acier.

Le premier signe fut un grattement. Long, régulier. Trois passages, puis un silence. Trois passages encore.

Elias saisit la radio. « Tout le monde sur le pont, armez-vous. »

La réponse du quart arriva, hachée par la statique. « Capitaine, je crois que... »

Le grattement devint un fracas. La coque entière vibra, un impact sourd qui fit gémir les membrures du Meridian. Le navire pencha brusquement sur tribord, projetant Elias contre la console. Les alarmes hurlèrent dans tout le navire, rouges et stridentes.

« Voie d'eau ! » cria une voix dans l'interphone. « Pont inférieur, compartiment arrière ! »

Elias dévala l'échelle, son fusil à harpon sur l'épaule. Le couloir du pont inférieur était inondé jusqu'aux genoux, une eau noire et glacée qui montait rapidement. De la lumière filtra à travers une déchirure béante dans la coque — une entaille nette, comme taillée par un outil gigantesque. Des griffes. Longues d'un mètre, courbes, laissant des stries parallèles dans l'acier de trois centimètres d'épaisseur.

« Où sont Remy et Okafor ? » demanda Elias.

Le visage livide du quart, un jeune matelot nommé Duvall, se tourna vers lui. « Ils étaient à la salle des machines, capitaine. Ils n'ont jamais remonté. »

Elias plongea dans l'eau. Il nagea à travers le couloir submergé, le faisceau de sa lampe frontale dansant sur les parois métalliques. La salle des machines était un chaos de câbles arrachés, d'huile répandue, de métal tordu. Une silhouette flottait près du tableau de distribution. Remy. Il n'avait plus de bras.

Quelque chose bougea dans l'ombre, au-delà du halo de sa lampe.

Trois tapotements résonnèrent contre la coque. Trois, trois, trois.

L'eau se déplaça autour de lui — un courant massif, comme le passage d'une baleine. Elias fit face, braquant son harpon. Il ne vit d'abord rien. Puis deux yeux s'ouvrirent dans les ténèbres de l'eau. Phosphorescents, verts, grands comme des hublots. Ils le regardèrent sans ciller, à deux mètres de lui.

Un bras se déploya hors de l'ombre. Couvert d'écailles chatoyantes, terminé par trois griffes recourbées — celles-là même qui avaient labouré la coque de l'Artemis, celles-là même qui avaient gravé les marques sur l'Aurora. Elias ne bougea pas. Il ne respira plus.

Le bras s'approcha de son visage. Une griffe s'étendit, effleurant la vitre de sa lampe, puis se retira. Et l'entité recula, un mouvement fluide qui faisait paraître l'eau vivante.

« Approchez-vous d'elle encore, » dit une voix dans l'eau. Pas un son — une vibration, une pulsation qui traversait le crâne d'Elias, directe, impossible à situer. « Approchez. Et je ne raterai pas deux fois. »

Puis elle disparut. L'eau redevint vide.

Elias remonta à la surface en toussant, tirant le corps de Remy derrière lui. Dans le couloir, Duvall et deux autres hommes l'attendaient, leurs visages décomposés.

« On a vu des lumières sous la coque, capitaine. Des centaines. Elles tournent autour du navire. »

Une explosion étouffée secoua le Meridian, suivie d'un grincement métallique prolongé. Le navire pencha davantage.

« L'hélice ! » cria une voix depuis la vigie. « Capitaine, l'hélice est partie ! On n'a plus de propulsion ! »

Elias grimpa sur le pont dans une bourrasque de vent froid. Derrière lui, la surface de l'eau bouillonnait de formes lumineuses — un essaim de créatures bioluminescentes, tournoyant en cercles concentriques autour du Meridian, un œil géant et vivant dans la nuit. Au centre de cet œil, un point plus grand, plus sombre, un puits d'obscurité qui paraissait avaler la lumière.

« Okafor ! » hurla Duvall. « Où est Okafor ? »

Personne ne répondit. Le brouillard masquait l'avant du navire. Dans l'eau, entre les lueurs, une forme sombre se déplaça lentement, presque indolente. Elle tenait quelque chose. Quelque chose qui pendait, mollement, entre deux griffes.

Elias arma son harpon, les bras tremblants. Il visa la masse sombre, retint son souffle.

« Pose-le. »

La forme ne bougea pas. Les yeux verts s'ouvrirent de nouveau, fixant Elias à travers la brume. Pas une menace. Une interrogation. Comme si elle attendait qu'il fasse quelque chose, qu'il comprenne quelque chose.

Puis elle plongea. Okafor disparut sous la surface sans un cri. Une nappe d'huile et de sang noircit l'eau sur une vingtaine de mètres. Les créatures lumineuses se replièrent, s'écartant du navire, abandonnant le Meridian à son silence mécanique.

Le navire était mort. Sans propulsion, sans électricité auxiliaire, en train de prendre l'eau par tribord. Le générateur de secours toussa une fois, puis s'éteignit.

Aiko émergea derrière lui, les cheveux plaqués, une torche à la main. Elle observa l'eau noire, le sillage sanglant, les derniers halos de lumière qui s'évanouissaient au loin.

« On n'a plus de moyen de bouger, » dit-elle. « Plus de moteur. Plus de radio longue portée. On est une cible flottante. »

Elias ne répondit pas. Ses mains serraient le harpon vide, les jointures blanches, le chronomètre battant contre sa poitrine comme un cœur de trop.

Trois longues secondes s'écoulèrent. Puis un grattement monta de la coque. Doux. Régulier. Trois passages. Puis trois autres.