Lire le chapitre 21: Old Debts

L’obscurité se déchira dans un grésillement de projecteurs halogènes. Elias cligna des yeux, aveuglé, les bras déjà saisis par des pinces mécaniques qui mordaient à travers le néoprène de son scaphandre. Il n’eut pas le temps de lutter. Une décharge électrique lui traversa l’épaule, et ses jambes se dérobèrent.

— Le voilà, notre intrus.

La voix était calme, presque affable. Elle résonnait dans un espace qui n’était pas la grotte humide qu’il avait traversée. Quand sa vision revint, Elias vit un couloir métallique, des parois lisses couvertes de gaines de câbles, un éclairage froid et clinique. Deux hommes en combinaison blindée le tenaient debout, leurs casques noirs sans visière — des soldats, pas des scientifiques. Une porte blindée coulissa derrière eux.

Il était dans le Vault. Dedans, pas devant.

On le traîna le long du couloir, ses palmes raclant le sol. Il avait perdu son casque quelque part dans l’eau, son harnais de plongée aussi. Il ne lui restait que la combinaison, déchirée au genou, et un goût de sel et de fer dans la bouche.

La porte du fond s’ouvrit sur une salle de contrôle. Des écrans muraux affichaient des données bathymétriques, des schémas de créatures, des flux vidéo de cages immergées. Au centre, un homme se tourna vers lui. Il était mince, grisonnant aux tempes, vêtu d’une chemise blanche impeccable sous une blouse de laboratoire. Il tenait un datapad comme on tient un verre de vin.

— Capitaine Vance. Enfin.

Elias le reconnut immédiatement. La mâchoire serrée, il cracha un filet d’eau sale sur le sol.

— Docteur Mercier.

Mercier sourit, sans chaleur.

— Vous vous souvenez de moi. C’est plus que je n’osais espérer, étant donné les circonstances de notre dernière rencontre.

— Vous m’avez envoyé récupérer une cargaison qui n’existait pas. J’ai perdu mon équipage, mon navire, et j’ai fini endetté jusqu’au cou avec Mikhaïl Volkov.

— C’est une façon de voir les choses. Disons que votre malheureux contrat avec Volkov m’a fourni une couverture utile pour mes travaux ici. Et vous, capitaine, vous m’avez fourni une preuve précieuse : celle qu’un homme de principe est prévisible, donc contrôlable.

Elias tenta de se dégager. Une pince se resserra, et une décharge lui mordit le cou. Il grogna, mais resta debout.

— Où est Hart ?

Mercier haussa un sourcil, feignant la surprise.

— Le docteur Hart ? Il est ici, bien sûr. Il travaille. Comme il l’a toujours fait, depuis que j’ai orchestré la disparition qui l’a retiré de la circulation. Vous pensiez qu’il avait fui ? Non. Il a été recruté, à sa manière.

— Il vous sert sous la menace.

— Il sert la science. Et la science, ici, exige des sacrifices.

Mercier s’approcha, le datapad sous le bras. Il étudia Elias comme un spécimen dans un bocal.

— Parlons de vos dettes, capitaine. Vous devez à Volkov une somme considérable. Intérêts compris. Il est patient, mais pas infini. Avec le chronomètre que vous avez si imprudemment perdu sur le Tempest, j’ai pu tracer votre réseau. Mikhaïl vous a financé pour la Sunfire, n’est-ce pas ? Et vous lui remboursez en épaves et en secrets.

— Mes affaires ne vous regardent pas.

— Tout me regarde, capitaine. Tout ce qui touche à l’Atlantique Nord, et à ce qui s’y cache. Volkov vous tient par la gorge. Je peux — si je le souhaite — vous libérer de cette dette. Ou je peux lui révéler votre position exacte et celle de votre équipage. Les fonds que vous lui devez, les mensonges de votre rapport sur l’Aurora… tout cela pourrait devenir très public.

Elias sentit le froid du métal contre son dos. Il n’avait rien à offrir. Il savait que Mercier attendait une réponse, une capitulation.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Simple. Votre remorqueur, le Sunfire, se trouve à quelques centaines de mètres au-dessus de nos têtes, ou presque. Son système de positionnement dynamique, sa coque renforcée… et surtout, la femme qui tient sa barre. Aiko Tanaki. Ses données de navigation et de sonar — les relevés non filtrés de votre descente — sont exactement ce qu’il me faut pour compléter mes profils de migration. Vous allez me donner les codes de communication du navire, et me dire où votre équipage croit que vous êtes.

— Jamais.

Mercier inclina la tête, presque triste.

— Vous croyez que vous avez le choix. C’est votre défaut, Vance. Vous croyez qu’un homme peut rester libre tant qu’il refuse. Mais vous avez signé, capitaine. Le contrat avec Volkov. Le rapport sur l’Aurora. Chaque mensonge vous a enchaîné un peu plus. Vous êtes venu ici en pensant sauver Corbin, Hart, — votre propre honneur. Mais vous êtes venu vous jeter dans la gueule d’une dette bien plus ancienne.

Il fit un geste. L’un des soldats tira Elias en arrière, vers une porte latérale.

— Réfléchissez, capitaine. Dans une heure, je reviendrai. Si vous ne m’avez pas donné ce que je demande, je contacterai Volkov personnellement. Je lui dirai que vous avez trahi sa confiance, et que vous vous cachez dans une fosse sous-marine avec un équipage réduit et un malade. Vous connaissez Volkov. Il ne laissera pas passer une telle insulte.

Elias fut poussé dans une cellule exiguë. La porte claqua. Dans le silence, il entendit la voix de Mercier, étouffée par l’acier :

— Et vous savez qu’il les tuera. Vous les avez déjà tués une fois, sur l’Aurora. Ne faites pas recommencer.

La lumière s’éteignit.

Elias, seul, face à la paroi froide, comprit que Mercier ne bluffait pas. Il détenait le nom de son équipage, sa dette, son passé. Et la seule personne qui pouvait l’aider — Hart — était prisonnière comme lui, quelque part dans ce labyrinthe.

Il ferma les yeux. Le chronomètre n’était plus là pour compter les secondes. Mais quelque part, dans les profondeurs, la chose qui avait bloqué la lumière l’attendait encore.