Lire le chapitre 23: The Awakening

Le métal du couloir hurlait sous l’impact. Elias plaqua Hart contre la paroi alors qu’une onde de choc faisait vibrer le sol de la station. Derrière eux, à la jonction du corridor central, une porte blindée venait de céder sous la masse de quelque chose qui ne devrait pas exister.

« Il l’a lâché, » souffla Hart, les yeux rivés sur l’ombre qui grandissait au loin. « Mercier a déclenché Subject 7. »

Un rugissement mouillé roula dans l’air, suivi du crépitement de décharges électriques et de cris humains coupés net. Elias tendit l’oreille : la cadence des armes automatiques ralentissait, balle par balle, puis cessa.

« Il ne cherche plus à nous capturer, » dit-il. « Il veut nous débusquer dans le sang. »

Hart l’attrapa par le col de sa combinaison et l’entraîna dans une galerie technique perpendiculaire. Ses doigts tremblaient sur les commandes d’un sas intérieur.

« La chronomètre est dans ses quartiers. On doit y aller maintenant, pendant que ses gardes sont occupés. »

Elias hésita une demi-seconde. Le devoir de la mer lui criait de retrouver Mercier, de lui briser la nuque, mais Hart avait raison : sans le chronomètre, il n’avait aucune preuve de ce qui s’était passé, ni de quoi comprendre le lien entre son passé et cette abomination. Il acquiesça.

Ils rampèrent dans un boyau d’aération qui desservait la zone résidentielle. À travers les grilles, Elias vit la scène dans le hall central. Subject 7 se tenait là, silhouette vaguement humaine ruinée par une croissance osseuse anarchique : des écailles noires par endroits, des nageoires membraneuses déployées comme des ailes brisées, et une mâchoire trop large pour son crâne. Des gardes en armure légère tentaient de contenir la bête avec des lance-flammes. L’un d’eux hurla lorsque la créature pivota et lui enfonça une main dans la poitrine.

« C’est là qu’ils gardent les sujets principaux, » murmura Hart en désignant une porte à double battant qui menaçait de rompre sous les coups d’une autre masse, plus grande. « Le leviathan. Ils le tiennent sous perfusion stabilisatrice. »

Un bruit de chaînes tendues à l’extrême suivi d’un métal gémissant. Le battant se gondola.

« Ils l’ont enfermé à côté de la salle des machines, » dit Hart, pâle. « Volontairement. Mercier voulait que Subject 7 puisse accéder à son réservoir en cas de rébellion. »

Elias jura dans sa barbe. « Alors on a deux cauchemars qui vont se trouver au même endroit. »

Ils débouchèrent dans un couloir plus large, décoré de façon presque clinique : moquette, panneaux lumineux tamisés, une porte en bois verni au fond. Les quartiers de Mercier. Elias poussa la porte et tomba nez à nez avec la scientifique en blouse blanche qui gardait le chronomètre sur un piédestal, soulevant l’objet comme un trophée.

« Vous arrivez trop tard, capitaine Vance, » dit-elle, la voix serrée. « Docteur Mercier m’a ordonné de détruire cet artefact si vous tentiez de le récupérer. »

Un petit détonateur dans sa main. Hart bondit, une lame courte dégainée de son avant-bras, et trancha le câble du détonateur au moment même où la scientifique appuyait. Le déclic du mécanisme frappa dans le vide. La scientifique recula, se heurta à la fenêtre panoramique qui donnait sur le gouffre.

« Il n’y a plus de navire pour vous, Vance, » cracha-t-elle. « Mercier a fait appel à votre employeur, Volkov. Le Sunfire ne refera jamais surface. »

Elias saisit le chronomètre. Sa température était étrange, presque brûlante, et il émit une pulsation lumineuse sourde, comme un cœur enfoui dans le métal. La voix en lui s’éleva, plus claire que jamais, des mots dans une langue qu’il ne connaissait pas mais dont le sens le frappa en plein ventre : « L’esprit est l’étoile. L’étoile est le chemin. »

Un grondement monumental secoua la station. La vitre devant Elias ondula comme de l’eau ; dehors, dans les ténèbres liquides, une masse énorme bougeait, plus vaste que la station elle-même. L’entité qui attendait depuis le début, celle qui avait bloqué la lumière, venait de s’éveiller.

La scientifique eut un rire nerveux. « Ça y est. Vous l’avez réveillée. Le chronomètre n’est pas un outil de navigation, imbécile : c’est un appelant. Il s’est accouplé au leviathan sur le point de se libérer. »

Hart poussa la scientifique hors du piédestal d’une bourrade et ouvrit le panneau de communication. « Père, Malik, vous me recevez ? Il faut accélérer l’extraction. La situation est chaotique. »

La voix de Malik déchira la statique : « On copie. Mais il y a un problème : le Sunfire n’est plus seul sur zone. Un navire de Meridian vient d’entrer en secteur, un destroyer de classe Peltier. Ils ont détecté l’activité sismique de la fosse. »

Elias serra la mâchoire. « Volkov. Il nous a vendus à Mercier. »

Le sol trembla à nouveau, plus fort. Des faisceaux d’alarme rouges s’éveillèrent dans le couloir. Elias se tourna vers Hart, qui venait d’apercevoir le mouvement derrière la vitre. Le leviathan – celui de l’intérieur – venait de briser ses dernières chaînes, et même sous l’eau, on distinguait la forme massive de ses yeux s’ouvrant, deux lunes blanches fixées sur la station.

« Je crois qu’il ne reste pas assez de temps pour la porte d’évacuation nord, » dit Hart. « Il nous faut un submersible. »

Elias enfouit le chronomètre dans sa combinaison. Sa chaleur pulsait contre son cœur, et soudain, une image le traversa : l’Aurora, en flammes, et lui-même criant dans le vide – non, pas lui, un autre, un enfant aux yeux sombres. Des fragments d’un souvenir qui n’était pas le sien mais qui brûlait comme tel.

« Vance ? » La voix d’Hart, pressante. « Qu’est-ce qui se passe ? »

« Le chronomètre, » dit Elias, la voix rauque. « Il me montre quelque chose. Ce n’est pas seulement un appelant. C’est une clé. Et Mercier le sait. »

La scientifique recula vers la porte, cherchant une issue. Elias l’attrapa par le bras, la força à le regarder.

« Combien de temps avant que le destroyer de Meridian arrivé ne soit armé ? »

« Immédiatement, » répondit-elle, la voix brisée. « Il est là pour vous couler, vous et votre navire. Le docteur Mercier n’avait jamais l’intention de vous laisser partir. »

Un énorme fracas déchira le métal quelque part sous leurs pieds. Le sol s’inclina légèrement : la coque de la Vault venait d’être percée. L’eau commençait à entrer, froide, grondante, dans les niveaux inférieurs.

« Alors on ne sortira pas par le nord, » dit Elias en verrouillant le chronomètre à sa ceinture. « On sortira par le bas. »

Hart le dévisagea. « Par le bas ? Il n’y a rien d’autre que le gouffre et le leviathan, Vance. »

« Oui, » dit-il. « Et je crois que le leviathan veut qu’on monte avec lui. »

Dehors, la masse gigantesque s’éleva enfin entièrement entre la station et le plafond d’eau. Ses yeux se tournèrent lentement vers Elias, comme s’il l’avait entendu. Le chronomètre émit une pulsation lumineuse en réponse, synchrone avec le battement du monstre.

La scientifique hurla alors que l’eau commençait à jaillir par les fentes du plafond. Elias saisit la main d’Hart et la tira vers la coursive en spirale qui menait aux postes de plongée profonde. Derrière eux, la Vault entière rugit comme une bête blessée, et les ténèbres du vivant se refermèrent sur la station.