Lire le chapitre 24: Leviathan Unleashed

L’eau s’engouffrait dans le corridor avec un rugissement de bête affamée. Elias courait, la main de Hart serrée dans la sienne, les tympans martelés par l’alarme qui hurlait au-dessus du tumulte. Le métal gémissait autour d’eux, tordu par une pression que la coque du Vault n’avait jamais été conçue pour endurer.

— Les sas de sous-marins ! À deux cents mètres ! cria Hart en tirant sur son bras.

Un fracas titanesque déchira l’eau derrière eux. Elias ne se retourna pas. Il n’en avait pas besoin. Le grondement qui suivit, plus profond que le tonnerre, plus ancien que le monde, lui vrilla la poitrine jusqu’à l’os. Le chronomètre dans sa poche pulsait comme un second cœur, chaud contre sa cuisse, vibrant d’une fréquence qui n’était pas la sienne.

Ils débouchèrent dans le hangar de maintenance au moment où la paroi arrière se pliait vers l’intérieur, tel du papier d’aluminium froissé par une main immense. Trois techniciens de Meridian couraient vers l’unique submersible de secours, un petit engin à coque d’acier à peine assez grand pour quatre personnes. L’un d’eux, un homme au visage grêlé par l’épuisement, tira sur la trappe.

— On n’a pas le temps de vérifier les systèmes ! hurla-t-il.

Elias l’attrapa par l’épaule.

— Je pilote. Je connais ces coques. Allez, montez, tous.

L’homme hésita, regarda Elias, puis le plafond qui commençait à ruisseler de cordons d’eau sous pression. Il acquiesça.

Hart se glissa derrière Elias dans le poste de pilotage exigu. Ses doigts trouvèrent le harnais, cliquetèrent, se posèrent sur son avant-bras.

— Le chronomètre, dit-elle à voix basse. Il le sent, n’est-ce pas ?

Elias ferma les yeux une seconde. L’image de l’Aurora en train de sombrer, ses hommes hurlant dans l’obscurité d’une nuit qu’il prétendait avoir oubliée, lui traversa l’esprit. Il acquiesça.

— Il me cherche. Comme avant.

Le submersible tangua quand il libéra les amarres. Le hangar entier gémit, bascula — l’eau déferla par la brèche avec une violence blanche. Elias enfonça les manettes, et l’engin plongea, non vers la surface, mais vers le bas.

— Tu nous emmènes vers lui ? demanda Hart.

— La destruction est partout. L’unique voie libre est le fond.

Le faisceau du projecteur trancha les ténèbres. Devant eux, la vision se déploya, incandescente d’impossible.

La créature ne ressemblait plus à rien d’identifiable. Ce qui avait été dans le laboratoire une masse informe de chair et d’encre était devenue une silhouette qui remplissait tout le champ visuel, des kilomètres de muscle et de cartilage hérissés de crêtes osseuses qui semblaient taillées pour briser des montagnes. Ses yeux — il y en avait plusieurs, répartis le long d’un crâne de forme triangulaire — brillèrent d’une lumière ambrée lorsqu’ils s’accrochèrent au submersible. Et à travers le chronomètre, Elias sentit son attention.

Une intelligence. Pas l’instinct aveugle d’une bête. Une intention.

Le monstre détourna la tête et fonça sur le Vault.

Le contact fut un événement géologique. La station se plia, explosa, morceaux de métal et de verre projetés dans un tourbillon de débris qui fit vibrer la coque du submersible comme une cloche. Elias maintint le cap, serrant les commandes tandis que Hart hurlait des avertissements contre le vitrage. Derrière eux, dans l’habitacle exigüe, les techniciens hurlaient.

— Il l’a bouffé ? Le patron était encore dedans ?

— Il le regardait, l’homme aux cheveux gris. Mercier. Il le regardait et il riait. Il a dit « le temps de la démonstration est venu ».

Elias n’eut pas le temps de digérer ces mots. Un choc sourd, bien plus lointain, fit vibrer l’eau autour d’eux. Il monta des profondeurs, un signal grave et prolongé, presque une chanson. Hart se tourna vers lui, le visage blême.

— Ce n’est pas la seule, dit-elle.

Elle avait raison. Le chronomètre dans sa poche émit une série de vibrations saccadées, urgentes, comme un appel d’une machine dans un dialecte oublié. Elias comprit, avec une horreur glacée, que ce n’était pas une réponse mais une invitation. Le monstre de la tranchée n’était qu’un signal.

Le leviathan frémit. Il tourna sa masse entière vers la surface et se mit en mouvement, un projectile de chair et de test qui défiait toute physique connue.

— Il remonte, dit Elias d’une voix blanche. Il suit les route maritimes.

— Les cargos. Les paquebots. La ligne transatlantique est à trois jours d’ici à vitesse normale. À cette allure… Hart consulta son bracelet. Il y sera en moins de huit heures.

Elias releva le submersible en douceur, les stabilisateurs criant sous l’effort. Il garda le cap sur la trace lumineuse du Sunfire, la coque affaiblie du navire qu’il commandait, là-haut, sous l’orage, face à un destroyer de Volkov. Et sous ce navire se trouvaient Aiko, Malik, et ses hommes. Des hommes qui croyaient en lui.

Le chronomètre était lourd dans sa poche. Il l’en sortit, le tint devant lui. Le cadran d’acier poli reflétait la lumière des instruments, et dans son verre, il vit, non son propre visage, mais celui de la bête. Puis une autre image, fugace, superposée : un laboratoire de la Navy, des années plus tôt, une femme en blouse blanche fixant la caméra, disant : « Cet appareil ne doit jamais être activé à nouveau. »

Elias rangea l’objet, les doigts tremblants.

Hart l’observa, sans ciller.

— C’était un appel, dit-elle. Un signal de repérage.

— C’était une balise, rectifia Elias. On l’utilisait pour les suivre. Pour les cartographier. On pensait qu’ils étaient des créatures. On les réveillait. On les étudiait. Et quand on en avait fini, on les rendait à l’eau.

Il inspira, sentit le goût de sel et de métal brûlé dans sa gorge.

— Elle était censée être morte. Toute la lignée était censée être morte.

Hart ne répondit pas. Elle posa simplement sa main sur son épaule, et le geste suffit.

Le submersible crevait la surface. Le destroyer de Volkov barrait l’horizon, silhouettes grises sous les éclairs, ses canons pointés sur le Sunfire. Et derrière eux, dans les profondeurs, une masse se déplaçait, que les sonars n’avaient pas encore détectée.

Elias ouvrit la trappe, grimpa sur la plate-forme tremblante du Sunfire, et hurla dans le vent qui emportait ses paroles :

— Larrez tout ! On appareille ! On met le cap sur l’est !

Malik apparut à la passerelle, le visage marqué par la pluie et la colère.

— L’est ? Le destroyer nous bloque !

— Il ne bloque plus rien dans une heure. Ce monstre va atteindre les routes de navigation internationales. Des milliers de vies. Il faut le dévier.

Il baissa les yeux vers le chronomètre qui brûlait au creux de sa main, chaud comme une promesse.

— Et je suis le seul qui puisse l’y obliger.