Lire le chapitre 30: Turning the Tide

La frégate demeurait à l’horizon, silhouette grise et menaçante dans la lumière déclinante. Elias se tenait à la proue du Sunfire, les mains crispées sur le bastingage rouillé, la peau encore salée et les poumons brûlants. Le chronomètre pesait contre sa poitrine, tiède, presque organique.

Aiko apparut derrière lui, une couverture de survie sur les épaules. Elle ne dit rien. Elle posa juste une main sur son bras et le serra brièvement, puis retourna vers la timonerie. C’était un geste, pas une absolution.

Les heures passèrent en silence. Le moteur du Sunfire toussait, crachait, tenait. Rosa, en combinaison de travail déchirée, surveillait les jauges avec une amertume froide. Hart avait rejointe leur bord à l’aube, transportée par un zodiac de la frégate, un dossier plastifié sous le bras.

– Tu as l’air d’un homme qui a combattu un dieu, dit-elle en le rejoignant sur le pont.

Elias répondit pas. Il regardait l’océan, là où la créature avait disparu.

– Le gouvernement britannique a accepté de lever les charges contre toi, poursuivit-elle. Officiellement, tu es un civil qui a porté secours à une enquêtrice de l’ONU en détresse. Ils n’aiment pas ça, mais ils n’ont pas le choix.

– Et les images ? demanda-t-il. Les drones, les capteurs, tout le monde a vu le monstre.

– Officiellement, c’était une baleine blessée par des débris marins. Les preuves vidéo ont été classées. Mon agence a pris la main sur le dossier.

Elias se tourna. Son visage était tailladé, ses yeux injectés de sang. Il avait l’air de n’avoir pas dormi depuis des jours.

– Et mon permis de sauvetage ?

Hart marqua une pause. Elle déplia le dossier, sortit une page tamponnée.

– Suspendu pour six mois. Le temps que la commission maritime fasse semblant d’enquêter sur ta conduite. Tu es propre, mais tu es un témoin gênant. Ils veulent te garder à quai.

Elias prit la page. La lueur du soleil couchant la rendait presque blanche. Il la froissa lentement, puis la jeta par-dessus bord.

– Alors je suis un homme libre avec un bateau cassé. C’est ça ta version de la bonne nouvelle ?

– La bonne nouvelle, c’est ça, dit Hart. Tandis qu’elle tendait une seconde liasse de documents, elle ajouta : une zone de quarantaine. Les mutations de la descendance du leviathan sont toujours dans les eaux commerciales. Trois navires ont signalé des contacts sous-marins non identifiés. Un cargo battant pavillon panaméen a disparu la semaine dernière, à deux cents milles d’ici.

Elias la regarda.

– Tu veux que je parte à la chasse sans licence, avec un rafiot capable de payer sur un coup de mer.

– Je veux que tu partes à la chasse avec un mandat officiel de nettoyage, dit-elle. Ton permis de sauvetage est suspendu. Celui d’enquêteur auxiliaire pour l’UNEP, c’est une autre histoire. Il te manque juste un bateau capable de porter des instruments, et un équipage prêt à te suivre.

– Hart, dit une voix derrière eux. C’était Rosa, les bras croisés, le menton relevé. Il y a un problème.

Elle pointa le ciel. Un nuage sombre à l’est, qui n’avait rien d’un nuage. Un hélicoptère, gris, sans marquage distinct, approchait à basse altitude.

– Américain, murmura Hart. Classe Seahawk. Ils n’étaient pas censés être ici.

Elias braqua des jumelles. L’appareil était léger, rapide, armé. Il resta en l’air à distance, sans demande radio, sans message. Juste une présence. Une promesse de chose à venir.

– Ils savent, dit Aiko, sortant de la timonerie. Mon récepteur capte un balisage actif. Fréquence militaire, protocole NC3.

Elias regarda Hart.

– Ta couverture ne tient plus.

Hart serra les mâchoires.

– Ils ne peuvent rien prouver. Mais ils savent que le leviathan est libre, que les implants sont compromis et que quelqu’un a parlé. La question n’est plus de savoir qui a fait ça. La question, c’est s’ils décident de faire comme si on n’existait pas.

L’hélicoptère vira lentement, balaya la coque du Sunfire et s’éloigna vers le sud, avalé par les nuages.

Elias sentit le chronomètre vibrer contre son torse. Une pulsation plus rapide. Plus insistante. Il sortit l’objet. La lumière interne était devenue un rouge bourdonnant, irrégulier.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Aiko.

Elias ne répondit pas. Il leva le chronomètre vers le ciel, puis vers le point où l’hélicoptère avait disparu. La pulsation s’accéléra encore, comme un cœur affolé.

– Elle répond à quelque chose, dit-il lentement. Pas à ce monstre. À eux.

Hart prit un pas en arrière.

– Il y a un second chronomètre là-bas. Dans le sud. Je l’ai détecté depuis le Rocall. Mais si ta montre réagit à un hélicoptère américain…

– Ce n’est pas un hélicoptère qu’elle sent, coupa Elias. Elle sent ce qu’il transporte. Une réplique. Un autre implant, ou une fréquence active.

Rosa descendit l’échelle de la passerelle, le visage fermé.

– Alors on est observés, traqués, et la seule chose qui nous tenait à l’écart de la Navy, c’est une fiction de permis suspendu.

Elle s’arrêta face à Elias.

– Je t’ai vu faire des conneries. Je t’ai vu perdre un bateau, une équipe, et presque ta tête. Mais cette fois, avant de nous embarquer, il faut que tu sois honnête. Qu’est-ce qu’on chasse, exactement ? Des bêtes, ou les hommes qui les fabriquent ?

Elias garda le silence un instant. Le vent s’était levé, charriait des embruns. Le chronomètre vibrait toujours, plus bas, presque un chant.

– Tu as raison, Rosa. Je ne veux plus mentir. Le leviathan n’est que la pointe de l’iceberg. Quelqu’un fabrique ces créatures, les dresse, les mène. Et si je veux empêcher que ça recommence, il faut que je trouve cette personne. Ce n’est plus du sauvetage.

Il releva les yeux vers l’horizon vide.

– C’est une traque.

Rosa le dévisagea longtemps. Puis sa bouche s’étira en un sourire sans joie.

– Eh bien. Il était temps que tu le dises.

Elle tendit la main. Elias la serra.

– Hart, tu as des fonds. Un mandat. Et si on trace cette zone, on sera des proies faciles. Qu’est-ce que tu peux faire contre une puissance qui ne rend de comptes à personne ?

Hart ouvrit son dossier, sortit une carte satellite marquée de cercles rouges.

– Je peux te donner les coordonnées d’une base de recherche abandonnée, à trois cents milles au sud-ouest. C’est là que mes anciens collègues ont tracé les premiers réseaux. Si tu veux trouver les traces de la chaîne de production, c’est là qu’on commence.

Elias étudia la carte. Un cercle rouge au milieu de l’Atlantique, loin de toute route commerciale. Un point perdu.

– On part dans six heures, dit-il. On convertit le Sunfire en navire de recherche. On embarque le matériel qui reste. Et on file avant que la Navy ne décide que cette conversation n’a pas eu lieu.

Tandis qu’il rentrait vers la timonerie, le chronomètre émit une sonnerie brève, presque humaine. Elias regarda l’écran. Un message numérique, muet, codé, s’affichait en lignes brutes : *LEVIATHAN LOCALISÉ / POSITION 58.44°N, 18.12°W / MOUVEMENT SUD-OUEST.*

Aiko, derrière lui, lut les coordonnées.

– Il ne fuit pas, dit-elle. Il nage en direction de la base.

Elias rangea le chronomètre d’un geste net.

– Alors on a notre guide. Que ce soit un animal ou une arme, il nous mène directement vers ce que Mercier a bâti. Et quoi qu’il y ait là-bas, on va devoir y faire face avant les Américains.

Le Sunfire tangua sur une lame, comme s’il répondait à chaque parole d’Elias. Et dans la cabine, dans le calme soudain, Elias vit dans les yeux de ses équipiers une détermination qu’il n’avait pas vue depuis des mois. Il leur devait la vérité. La chance de choisir. Aujourd’hui, ils avaient choisi.