Lire le chapitre 5: Debt Collector

La radio grésilla, puis la voix de Mikhail coupa à travers les haut-parleurs de la timonerie comme un couteau rouillé.

« Tu me dois une faveur, Elias. Une vieille dette. »

Elias Vance s’appuya contre la console, les yeux fixés sur l’horizon gris où la silhouette du *Artemis* dérivait, tel un cercueil d’acier. Derrière lui, Aiko fit un pas en avant, les bras croisés.

« On n’a pas le temps pour tes énigmes, Mikhail. On a un navire à remorquer », dit-elle.

« La ferme, la gamine. Je parle au capitaine. »

Elias prit une longue inspiration. L’air sentait le sel et le métal froid. « Parle. »

« Le contrat que t’as laissé tomber, ce matin – le remorquage vers l’Islande. C’était pour moi. Par intermédiaire, mais c’était le mien. »

Elias ferma les yeux un instant. Il connaissait ce piège. Les dettes de Mikhail n’étaient jamais simples, jamais écrites, mais toujours exigées au pire moment.

« Je te rembourserai. Je te l’ai toujours dit, je tiens mes promesses. »

« Tes promesses, tes promesses… » La voix de Mikhail devint plus basse, presque un murmure de conspirateur. « Tu sais ce qu’il y a sur ce bateau, Elias ? Tu crois vraiment que c’est un cargo ordinaire ? »

« Je sais ce que j’ai vu. Des aquariums. Des traces de griffes dans la coque. Pas de message clair. Pas d’équipage. »

Un rire sec traversa la radio. « Des échantillons. Ils appellent ça des échantillons. Meridian Deep Technologies, ça te dit quelque chose ? »

Elias laissa le nom flotter dans l’air. Il l’avait entendu dans les couloirs de Daedalus Dynamics – des rumeurs, des filiales fantômes, des projets qu’on murmurait dans les bars portuaires. Jamais rien de concret.

« On m’a dit que tu avais des informations sur cette société », insista Mikhail. « Que tu enquêtais. Pour ton vieux bateau. Pour le *Kestrel*. »

Le silence s’étira. Aiko regarda Elias, attendant sa réponse. Il sentait le poids du chronomètre dans sa poche – ce petit disque de laiton froid relié à tant de questions.

« Ce qui est arrivé au *Kestrel* n’a rien à voir avec une société quelconque. C’était une tempête. Une erreur de navigation. La mer. »

« Tu mens mieux que ça, d’habitude. »

Elias serra la mâchoire. « Dis ce que tu veux, Mikhail. J’ai un travail à terminer. »

« Si tu remorques ce bateau, Elias, tu ne seras plus jamais en sécurité. Les gens de Meridian, ils ont des ressources que tu ne peux pas imaginer. Et ce qu’ils transportaient… ça ne devrait jamais toucher la surface. »

Après un long silence, Elias dit : « Je connais les océans. J’ai vu des choses que tes financiers ne verront jamais. Le *Artemis* va être remorqué jusqu’aux îles Féroé. Point final. »

Il coupa la radio avant que Mikhail puisse répondre.

Aiko s’approcha. « Ce type… c’est un danger. Il te connaît trop bien. »

« Il connaît mes dettes. C’est différent. »

Elle le regarda, sceptique. Elias savait qu’elle avait raison sur un point : Mikhail ne jouait pas sans une carte cachée. Mais il refusait de le laisser dicter ses choix.

« On prépare les aussières pour le remorquage », ordonna-t-il. « Je veux qu’on soit amarré au *Artemis* avant la tombée de la nuit. »

Dans la coursive, les moteurs du *Meridian* ronronnaient comme un cœur patient. Elias descendit l’échelle métallique, sentant chaque vibration sous ses bottes. Il rejoignit Jacques, le bosco, et la vieille main grisonnante qui fumait en silence près du cabestan.

« Capitaine, on m’a dit qu’on abandonnait la mission. Puis qu’on la reprenait. Les gars ont besoin de savoir où on va. »

« On va remorquer cette épave jusqu’aux Féroé. On la mettra en cale sèche, on fermera les portes, et on laissera quelqu’un d’autre se poser les questions. »

Jacques cracha dans la mer. « Je connais ce genre de navires. Des cargos, des scientifiques, des fous. On finit toujours par trouver des trucs qu’on aurait préféré ne pas voir. »

« C’est pour ça que je te paye. Pour ne pas perdre la tête. »

Jacques ricana et quitta le pont. Elias resta un instant, regardant la coque du *Artemis* qui se balançait à deux cents mètres. Il y avait quelque chose dans la lumière du soir qui clignotait au sommet du mât du cargo… trop régulier. Trois lumières, pause, trois lumières.

Il sortit son jumelage et zooma sur le mât. Ce n’était pas un feu de position – c’était une lampe torche, attachée au mât, allumée et éteinte en séquence. Trois éclats, pause, trois éclats.

Le même motif que le martèlement contre la coque.

« Aiko », appela-t-il dans sa radio. « Tu vois les lumières sur le mât du *Artemis* ? »

Une pause. « Affirmatif. Trois-trois. C’est un signal codé. Mais d’où vient la source ? »

« Le mât. À sept mètres de haut. Pas de plateforme, pas d’échelle accessible depuis le pont. »

Elias réfléchit. Quelqu’un – ou quelque chose – avait grimpé. Quelqu’un qui voulait communiquer avec lui. Ou avec le *Artemis*.

Il rangea les jumelles. « Prépare l’annexe. Je veux monter à bord du cargo une dernière fois, avant qu’on attache les câbles. »

« Capitaine, on n’a pas le temps. Le remorquage commence dans quatre heures. »

« Une visite rapide. Je veux voir le mât de près. »

Dans l’annexe, le moteur ronflait. La mer avait cette houle longue, presque paresseuse, mais Elias sentait quelque chose de plus profond – une vibration venue des abysses, comme si le fond marin lui-même tremblait. Il approcha le flanc du *Artemis*. Les éraflures parallèles couraient sur la coque, profondes, nettes, comme faites par des griffes géantes. Il fit courir ses doigts gantés le long d’une des rainures, sentant le bord net. Net, vraiment – comme une lame.

Il grimpa par l’échelle de coupée jusqu’au pont principal. Le navire était vide, silencieux. Mais l’air était chargé de cette odeur qu’il connaissait trop bien : celle de la mort fraîche et du sel séché. Il se dirigea vers le mât, enjambant des câbles rouillés et des flaques d’eau noire.

Le mât grimpait dans le crépuscule vers un ciel d’encre. Elias alluma sa lampe frontale et la fit balayer la structure métallique. Plus haut, il vit quelque chose : une silhouette humaine assise sur une traverse, sanglée, bras ballants, tête tombée.

Elle avait les jambes cassées, les chevilles tordues à angle impossible. Et dans sa main, une lampe torche, encore allumée, clignotant – trois éclats, pause, trois éclats.

Elias recula d’un pas. Puis un second corps apparut dans la lumière de sa frontale – suspendu par les pieds sous la passerelle, les yeux grands ouverts. Au troisième corps, il coupa sa lumière.

« Merde », murmura-t-il.

Sa radio grésilla. La voix d’Aiko, tendue : « Capitaine, vous m’entendez ? On détecte un second signal de détresse, très faible, en provenance du nord-est. Distance : environ dix milles. Le signal correspond aux mêmes fréquences que celui du *Artemis*… avec une voix superposée. »

« Quelle voix ? »

Un grésillement. Puis une voix rauque et déformée, coupant à travers les parasites, comme un homme parlant sous l’eau :

« … ils ont pris les échantillons… ils ont pris TOUT… ne touchez pas au mât… ne touchez pas à la tour… »

Puis la voix se brisa dans un hurlement statique.

Elias regarda le troisième corps encore en haut du mât, toujours attaché, toujours clignotant. C’était un avertissement. Et ils étaient déjà trop tard pour leur obéir.